Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Прощай, Корявый. - Лучехвост повернулся к другу. - Ты будешь замечательным целителем!

Не дожидаясь ответа друга, он отвернулся и со всех лап помчался вниз по склону. Одним прыжком перескочив границу, Лучехвост, не останавливаясь, побежал к Гремящей Тропе. Ему очень хотелось обернуться и в последний раз взглянуть на Корявого, стоявшего на вершине холма, но он подавил в себе эту слабость.

«К чему? Моё будущее лежит впереди, а не позади!»

Лучехвост спустился в канаву у Гремящей Тропы и стал ждать. С оглушающим рёвом мимо промчалось чудище. Лучехвост прижал уши и подавил в теле дрожь. Нужно дождаться, когда дорога станет свободной. Врабчик был где-то там, на другой стороне, а значит, Лучехвост должен был его выследить. Этот бессердечный убийца заплатит за то, что так, походя, разрушил его жизнь!

Как только рёв чудищ стих вдали, Лучехвост бросился бегом по твёрдой каменной дороге. Он кубарем вкатился в живую изгородь на другой стороне и, шурша жёсткой сухой листвой, выбрался на поле.

«Куда могли пойти бродяги?»

Слезящимися от едкого смрада глазами Лучехвост окинул окрестности. Прямо перед ним лежало бурое землистое поле, с обеих сторон окаймлённое живыми изгородями. Высоко над головой кружил стервятник, ловя ветер широко раскинутыми крыльями.

Лучехвост вздохнул и поплёлся вдоль изгороди. Вскоре начался очередной склон, идти сталотяжелее. Впереди поле примыкало к широкой земляной дороге, испещрённой крупными и мелкими камнями. По обеим её сторонам тянулись неглубокие канавы, и Лучехвост ненадолго остановился, соображая, как поступить - продолжать свой путь вдоль живых изгородей по высокой сырой траве или же спрыгнуть в канаву и отправиться в путь по каменистой дороге.

Инстинкт подсказывал держаться безопасной дороги, но в траве Лучехвост весь вымок и начал дрожать от холода. Не говоря уже о том, что пожухлая крапива, густо росшая под корнями подстриженных кустов, хоть и побурела от морозов, но не утратила своей свирепости и пребольно жалила его в нос. Эта крапива, в конце концов, и решила всё дело. Лучехвост настолько устал огибать каждый жалящий стебель, что решительно перепрыгнул через канаву и с колотящимся сердцем пошёл по дороге.

Все запахи здесь были незнакомые, все звуки странные - отдалённый скрип, далёкий вой, стук дерева о дерево.

Мокрая шерсть Лучехвоста стояла дыбом от страха и напряжения. Шёл ли Врабчик этой дорогой? При мысли о своём смертельном враге Лучехвост весь подобрался и вздёрнул голову. Он отдавал должное противнику - Врабчик не был трусом. Он бы никогда не позволил страху задержать себя в пути. Этот заносчивый кот на любой территории держался с хозяйской вальяжностью. Лучехвост выпустил когти. Что ж, очень скоро он преподаст зазнайке урок смирения!

Лучехвост взглянул на небо. Солнце клонилось к вершинам Высоких Скал. Лучехвост попытался вспомнить, шёл ли он этим путём во время своего путешествия к Лунному Камню. Он принюхался, пытаясь разыскать в воздухе знакомые запахи, но вокруг пахло только сырой землёй и едким смрадом Гремящей Тропы. Внезапно Лучехвост насторожил уши - где-то неподалёку раздалось басовитое рычание. Лучехвост застыл. На него стремительно, с рёвом и гулом, надвигалось что-то огромное!

Гигантское чудище выскочило из-за угла и помчалось по дороге в сторону Лучехвоста. Великое Звёздное племя, неужели на свете бывают такие великаны? Круглые чёрные лапы этого исполина были размером с обычное чудище! А наверху, прямо в голове чудища, сидел Двуногий и слегка покачивался от рывков и скачков своего ужасного скакуна.

Поперхнувшись воплем, Лучехвост отскочил в сторону и свалился в канаву. Не удержавшись, кот скатился по скользкому глинистому склону на дно и взвизгнул от неожиданности, плюхнувшись в холодную грязную воду. Чудовище с рёвом проползло мимо и побежало дальше.

Весь дрожа, Лучехвост выполз из канавы. Вода лилась с него ручьями, шерсть воняла гнилью, с лап до головы он был перемазан скользким зелёным илом.

Зажмурившись, Лучехвост отряхнулся и зашипел от отвращения, представив, что ему придётся языком смывать всю эту мерзость. Как он мог позволить такой громадине застать себя врасплох? Проклиная себя за невнимательность, Лучехвост побрёл вдоль изгороди. На этот раз он держал уши торчком и шагал с приоткрытой пастью, чтобы не пропустить ни единого запаха.

Мокрая трава липла к шерсти, холод пробирал до костей, и вскоре Лучехвост начал дрожать и клацать зубами. Наконец живая изгородь резко оборвалась, а вместо неё по полю протянулись полосы блестящих колючих плетей, серебрящихся под тусклыми лучами закатного солнца.

Лучехвост подошёл и с опаской обнюхал серебристые плети. Оказалось, что они росли не сами по себе, а были натянуты между деревянными шестами. За оградой виднелась гладкая каменная дорога, упиравшаяся в стену высотой с дерево.

Лучехвосту было уже всё равно куда идти, лишь бы поскорее выбраться из мокрой травы. Распластавшись на мокрой земле, он прополз под самым нижним блестящим побегом и очутился на белой каменной площадке, со всех сторон окружённой стенами.

Видел ли он это место со Сторожевой Скалы? Лучехвост открыл пасть и втянул в себя поток незнакомых запахов. Куда идти? Что делать дальше? Какие запахи предупреждают об опасности, а какие сулят укрытие и добычу?

Сбитый с толку, Лучехвост сел и попытался вызвать в памяти виды долины, открывавшиеся с вершины Сторожевого Камня. По всей видимости, сейчас он находился среди небольшого лагеря Двуногих, расположенного между Гремящей Тропой и Высокими Скалами. Путешественник отчётливо вспомнил это скопление каменных гнёзд, затерявшихся среди полей. Но если это так, то высокая деревянная стена была не чем иным, как фрагментом огромного гнезда!

Всё встало на свои места. Лучехвост вспомнил гнездо с широкой квадратной крышей, возвышавшейся над остальными зданиями лагеря. Вспомнил и многое другое - тёплый свет, мерцавший в отверстиях маленьких гнёзд, дым, поднимавшийся над их крышами. Только сейчас в сером зимнем воздухе не было ни света, ни дыма. Лучехвост принюхался и почти сразу почувствовал тёплый запах дичи. Неужели Двуногие тоже хранят свою дичь про запас?

Держась поближе к земле, Лучехвост стал подкрадываться ближе. В животе у него оглушительно заурчало от предвкушения дармового угощения.

Перед стеной он остановился и огляделся, ища какой-нибудь лаз. Залаяла собака. Лучехвост насторожился и замер, боясь дышать. Лай сделался громче, потом перешёл в захлебывающийся визг. Обернувшись, Лучехвост увидел, что две чёрнобелые собаки перескочили через невысокую стену, ограждавшую небольшое каменное гнездо, и ринулись прямо к нему. Их глаза горели свирепым огнём преследования.