Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Лапы с размаху ударились о землю перед врагом.

- Думал, что сбежал?

Лучехвост осёкся и замер, выпучив глаза.

Перед ним сидел старый серый кот.

- Ты чего?

- Я… - попятился Лучехвост. - Я… обознался, - пролепетал он. Почувствовав запах страха, исходивший от незнакомца, он втянул когти. - Я не хотел…

- Надеюсь, ты не хотел ничего дурного! - Кот выпрямился, и Лучехвост вздрогнул, увидев, какой он тощий. Тусклая грязная шерсть серого свалялась в колтуны. Судя по всему, старик давно забыл, что такое умывание. Неужели домашние коты бывают такими… неухоженными?

Лучехвост знал, что домашние очень ленивы, но разве можно облениться настолько, чтобы забыть о чистоте?

Старик сердито сверкнул глазами.

- Чего уставился? За кого ты меня принял?

- За другого кота, - пробормотал Лучехвост.

- Судя по всему, бедолагу ждал не слишком дружеский приём! - фыркнул незнакомец.

- Определённо, - процедил Лучехвост.

Кот приоткрыл пасть, пробуя запах Лучехвоста.

- От тебя пахнет племенем, - сказал он. - Ты ищешь своих? - Лучехвост помотал головой. - Вот и хорошо. - Кот сел, обвив хвостом лапы. - Хватит с меня и одного племенного кота! Что ты здесь делаешь? - Серый подозрительно сузил глаза. - Впрочем, можешь не отвечать! Мне ни капельки не интересно!

- Я ищу стаю бродяг, - ответил Лучехвост. - Мне позарез нужно их найти!

Бродяга вытаращил глаза.

- Я же сказал - не отвечай! - Он шумно вздохнул. - Ладно, пёс с тобой. Что за бродяги?

- Они живут у нас впору Зелёных Листьев, - ответил Лучехвост.

- Значит, ты кот с пустошей? - Незнакомец сморщил нос. - Ну да, то-то вереском запахло! - Повернув голову, он посмотрел в сторону леса. - Что ж, я знавал котов, которые уходили жить на пустоши!

- Среди них был коричневый кот? - встрепенулся Лучехвост.

- Не помню, - отрезал незнакомец.

- Они путешествовали стаей? Среди них были чёрно-белый кот, рыжий и серый лохматый? - дрожа от нетерпения, выпалил Лучехвост.

- Полегче, племенной задира! - буркнул серый кот. - Я не привык отвечать на вопросы незнакомцев!

Лучехвост стиснул зубы. Этот тощий серый кот явно не любил спешки. Лучехвост по собственному опыту знал, как обидчивы могут быть старики, поэтому прикусил язык. Если он разозлит своего собеседника, тот ничего ему не расскажет.

- Прости. Я просто подумал, что ты мог их видеть, - кротко промяукал он.

- Может, я их и видел, - пробурчал старик.

Лучехвост впился когтями в землю.

- Этой луной? Прошлой?

Кот задумался. Лучехвост затаил дыхание, во все глаза глядя на него.

- Прошлой, - пробурчал старик. - Возле гнезда Голошкурых.

- Возле… какого гнезда? - пролепетал Лучехвост. Со Сторожевой Скалы было видно столько гнёзд, что за целую жизнь не пересчитать!

- Это в одном обороте солнца отсюда, - ответил серый кот. - Большое тёмно-серое гнездо, больше других. А наверху у него торчит шип, совсем как кошачий хвост.

Лучехвост закрыл глаза, пытаясь вспомнить, видел ли он когда-нибудь такое гнездо.

- Не ходи туда, - предостерёг старик. - Там внутри холоднее, чем в могиле. А когда Двуногий закрывает дверь, то выйти уже никак нельзя. - Серый кот встрепенулся, будто испугавшись чего-то. Он вскочил, завертел головой. Его хвост задрожал. - Однажды я по дурости забрался туда и застрял на целых три восхода солнца! Такого страха я никогда в жизни не переживал. Спасибо, там внутри есть лужа с водой.

Лучехвост захлопал глазами. Он понимал все слова кота, но не мог постичь их смысла. Холодная палатка? Могила с лужей? Тёмно-серое гнездо с шипом, похожим на хвост?

Тряся головой, он попятился прочь.

- Ты куда собрался? - окликнул его серый. - Не хочешь поохотиться со мной? Я слыхал, племенные коты знают толк в ловле дичи!

Лучехвост обернулся и виновато посмотрел на собеседника.

- Прости, но я не могу терять времени. Мне нужно разыскать того самого кота!

Его сердце колотилось так быстро, что Лучехвост не выдержал и сорвался на бег.

«Я тебя выследил, Врабчик! Берегись, убийца, - я иду за тобой!»

Миновал полдень. Лучехвост устало спускался вниз по склону. Он подходил к территории племени Теней. Путешественник выбрался из-под колючего куста боярышника и чуть не поскользнулся, потому что склон стал гораздо круче. Дальше потянулись густые заросли орляка, в которых путались лапы. Лучехвост не знал, как долго он продирался через папоротники, но внезапно рыжеватые стебли расступились, и он очутился на ровной земле. Склон закончился!

Лучехвост немного постоял у подножия, переводя дух и принюхиваясь. Впереди деревья заметно редели, между стволов серело небо. Лучехвост снова пустился в путь и, миновав рощу, с облегчением вышел на простор. Моросящий дождик превратился в ливень, но Лучехвост только сощурил глаза и зашагал вперёд. Разве какой-то дождь мог его остановить?

В племени ему доводилось ходить в патрулирование в гораздо более суровых условиях! Прильнув к земле, он побежал через траву, не обращая внимания на пронизывающий ветер и капли, ручьём сбегающие с усов. Вскоре ноздри Лучехвоста защекотал знакомый запах. Он приближался к Гремящей Тропе.

Лучехвост остановился, распушив мокрую шерсть. Он знал, что должен пересечь Тропу, но сразу за ней начиналась территория племени Теней - пожалуй, самое опасное место за границей пустошей.

Лучехвост отряхнулся и с опаской приблизился к Гремящей Тропе. Она была пуста. Судя по тому, что запахи здесь успели выветриться, дорога пустовала довольно давно. Лучехвост огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что коварные чудища не притаились в засаде, поджидая неопытного путника, а потом опрометью бросился вперёд.

Он был на середине тропы, когда его оглушил едкий запах племени Теней. Ежевика, крапива и папоротники густой зелёной стеной обступали стволы сосен, лезли на опушку. За ними было так темно, что ничего невозможно было разглядеть. С бешено колотящимся сердцем Лучехвост всматривался в лесной сумрак, выискивая там горящие глаза патруля. Может, воины Теней украдкой следили за ним из зарослей?

Припав к земле, Лучехвост юркнул в траву, росшую вдоль края тропы. О том, чтобы войти на территорию племени Теней, не могло быть и речи. Лучехвост прекрасно знал, что свирепые соседи спустят с него шкуру, если застигнут на своей земле. Значит, оставалось просто идти вдоль тропы, надеясь, что Звёздное племя убережёт его от столкновения с патрулём, который не простит ему такой дерзости.

Лучехвост побрёл через заросли высокой травы.

Два чудища друг за другом с рёвом пронеслись мимо, обдав путешественника потоками грязной воды. Шипя от досады, Лучехвост отряхнулся и отошёл чуть ближе к деревьям, но тут же выскочил обратно, наткнувшись на едкую вонь пограничных меток. Выхода не было - пришлось вернуться в мокрую траву. Лучехвост зашагал вперёд, стараясь не обращать внимания на холод и сырость. Он вымок от ушей до кончика хвоста, с усов у него лило, глаза слезились от смрада чудищ и пограничных меток.