Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Сосны постепенно начали редеть, уступая место колючим кустам, шелестевшим ветвями под пронизывающими порывами ветра. Потом впереди показалась маленькая Гремящая Тропа - прорезав пустошь, она убегала в племя Теней и петлёй огибала его центральную часть. Лучехвост пошёл вдоль неё, надеясь, что высокая трава спрячет его от глаз патрульных.

Он страшно замёрз и устал от постоянного напряжения. Незаметно для себя Лучехвост всё время убыстрял шаг, мечтая как можно скорее миновать опасную территорию. Вскоре он понял, что к запаху племени Теней примешивается какая-то незнакомая вонь: кисловатая, удушливая и до того противная, что тошнота подкатывает к горлу.

Лучехвост стряхнул капли дождя с усов и приоткрыл пасть, но тут же захлопнул её и передёрнулся. Удушливый смрад оглушал. Пахло смертью, разложением, гнилой болотной водой. Всмотревшись в пелену дождя, Лучехвост различил впереди стену из блестящей серебристой паутины, за которой возвышались смрадные груды, похожие на спины гигантских кровожадных хищников.

Подавляя тошноту, Лучехвост осторожно подошёл ближе. Наверное, это и есть та самая Гниль, о которой со страхом рассказывали в племени Ветра.

Лучехвост несколько раз слышал, как оруженосцы племени Теней хвастались тем, как ловко они ловят крыс на гигантской мусорной свалке Двуногих. Лучехвост сморщил нос. Кем нужно быть, чтобы взять в пасть дичь, пойманную в таком отвратительном месте?

Когда он поравнялся с блестящей оградой, трава под лапами сменилась ровным серым камнем. Стараясь не дышать, Лучехвост миновал свалку и с облегчением юркнул в канаву. Не обращая внимания на вонючую чёрную жижу, чавкавшую на дне, он со всех лап припустил вперёд, торопясь поскорее оставить Гниль позади. Наконец, весь грязный с головы до кончиков лап, он выбрался из канавы и отряхнулся.

Дождь усилился, в конце концов превратившись в град. Тяжёлые белые горошины запрыгали по Гремящей Тропе, посыпались на голову и спину Лучехвоста. Сощурив глаза, он огляделся в поисках какого-нибудь укрытия. Впереди, прямо у обочины Гремящей Тропы, темнела сосновая роща. Лучехвост бегом бросился туда, раздувая ноздри. Он был ещё слишком близко к границе племени Теней, а значит, опасность не миновала.

Шмыгнув к деревьям, Лучехвост чуть не подскочил от радости, увидев тёмное отверстие в корявом стволе. Вцепившись когтями в кору, он подтянулся, вскарабкался на два хвоста вверх и засунул голову в дупло. Пространство внутри было выстлано сухой листвой. Лучехвост забрался в дупло и поморщился, учуяв слабый запах дичи. Что за зверь когда-то прятался здесь?

Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он полез бы и в барсучью нору, лишь бы укрыться от нещадно бьющего его града. Отряхнувшись, путешественник сел, обернув лапы мокрым хвостом. Ветер стонал в ветвях над его головой. Подняв глаза, Лучехвост увидел клочок неба в трещине ствола. Градина скатилась вниз и больно щёлкнула его по носу. Лучехвост поёжился и зарылся в груду сухой листвы. Прижав уши, он немного поворочался и затих, укрыв нос лапой.

Видимо, он ненадолго уснул, потому что его разбудили голоса. С замирающим сердцем Лучехвост вытянул шею и выглянул из дупла. Град прекратился, зато прямо под деревом кружили два незнакомых кота. Пахло племенем Теней. Вздыбив шерсть, Лучехвост поспешно отполз вглубь дупла. Патруль! Неужели он ненароком перешёл границу? Лучехвост затравленно оглядел своё тесное убежище. Бежать было некуда!

- Запах свежий, - донеслось снизу рычание незнакомого кота. - Значит, он где-то здесь!

По стволу дерева заскребли когти.

- Смотри, там дыра!

- Давай-ка поглядим!

Лучехвост оцепенел. Всё пропало! Патрульные ни за что не поверят, что он не шпион! В лучшем случае они располосуют ему уши и отправят обратно в племя Ветра. О худшем Лучехвост предпочитал даже не думать. Отогнав страшные мысли, он поднял глаза к крошечному пятнышку света вверху. Это был выход - если только он сумеет до него добраться.

Впившись когтями в крошащуюся гнилую древесину, Лучехвост полез вверх. Упёршись задними лапами в верхний край дупла, он повис над своим покинутым убежищем. Снаружи заскребли когти, потом внутрь просунулась крапчатая кошачья голова. Патрульный громко повёл носом и обнюхал подстилку.

- Листья ещё тёплые! - прорычал он.

Лучехвост затаил дыхание.

«Пожалуйста, не смотри вверх! Прошу тебя, не смотри…»

Голова исчезла. Быстро, как белка, Лучехвост полез ещё выше. Пятно света над ним становилось всё ярче, повеяло свежим воздухом. Когти горели огнём, но Лучехвост продолжал карабкаться, не обращая внимания на боль. Внизу зашуршала листва, воин племени Теней впрыгнул в дупло и шумно обнюхал палую листву.

- Вы точно нигде его не видите? - мяукнул он своим товарищам, свесив голову вниз.

Лучехвост впился когтями в кору и повис над дуплом. Кусочки коры и труха посыпались из-под его лап. Не помня себя от страха, Лучехвост вскарабкался на кривой сук, расщеплённый ударом молнии. Старая ветка застонала под его тяжестью. Лучехвост прильнул к ней, чтобы его не заметили.

- Я что-то слышал!

- Наверное, белка.

- Но пахнет котом.

- Кот не может забраться на такую высоту!

- Ты узнаёшь запах? Чем пахнет?

- Гнилой водой и землёй. Племенные коты так не смердят!

Лучехвост возмущённо встопорщил усы.

- Наверное, тут побывал кто-то из бродяг, которых мы прогнали прошлой луной.

- Тех, от которых пахло племенем Ветра? Брось, они бы не посмели вернуться! Помнишь, как я разодрал уши той наглой кошке? В жизни не слышал, чтобы коты так визжали!

Лучехвост весь обратился в слух.

«Значит, я не ошибся - бродяги всё-таки проходили здесь! Я напал на след Врабчика». Он так обрадовался, что почти забыл о страхе.

- Давайте пройдём вдоль Гремящей Тропы, - голос патрульного гулким эхом облетел пустой ствол. - Здесь точно никого нет, нужно обыскать окрестности.

Лучехвост ещё крепче вцепился в ветку, его сердце колотилось так сильно, что он боялся, как бы его не услышали патрульные. Выждав немного, он с опаской посмотрел вниз. Четыре кота рыскали в траве под деревом, обнюхивая скрюченные корни сосны. Их шерсть стояла дыбом, хвосты угрожающе раскачивались.

Силы Лучехвоста были на исходе. Лапы болели, когти дрожали от невыносимого напряжения.

«Уходите скорее! Там меня нет, неужели не понятно?» - беззвучно молил Лучехвост, но патрульные упорно вынюхивали нарушителя под деревом, шипя от злобы.

Наконец - когда Лучехвост стал бояться, что его когти вот-вот разожмутся сами собой - один из воинов направился в сторону Гремящей Тропы.

- Запах ведёт туда, - промяукал он.

- За ним! - прорычал крапчатый кот, бросаясь следом.

Лучехвост дождался, пока все четверо скроются в траве. Убедившись, что воины отправились в противоположную сторону, он слез с дерева и обессилено повалился на холодную землю. Отдышавшись немного, Лучехвост заставил себя встать и, превозмогая судороги в затёкших лапах, побежал прочь. Через несколько хвостов он наткнулся на пограничную метку, которую не заметил, когда под хлещущим градом мчался в укрытие. Перескочив через границу, он перебежал через маленькую Гремящую Тропу и шмыгнул в кусты.