Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Лучехвост побежал. Его лапы разъезжались на скользком камне, поэтому пришлось выпустить когти и припустить изо всех сил. Сзади клацнули челюсти, Лучехвост почувствовал, как горячее дыхание опалило кончик его хвоста. С рвущимся из груди сердцем он взвизгнул и помчался дальше, не разбирая дороги.

Впереди показалась деревянная стена. Лучехвост метнулся в сторону, свернул за угол. Путь ему преградила ещё одна стена. Лучехвост вскочил на неё, не удержался на узком выступе и кубарем скатился вниз, шлёпнувшись в траву с другой стороны забора. Выбравшись из зарослей, Лучехвост затравленно огляделся, ища какую-нибудь щель, в которую можно было бы протиснуться. Он уже слышал, как собачьи лапы громко царапают стену - преследователи вот-вот будут здесь!

Обернувшись, Лучехвост увидел, что собаки неуклюже спрыгнули на траву и теперь барахтались в ней, пихая и отталкивая друг друга. Каждой твари так хотелось первой поймать кота, что они потеряли драгоценные мгновения, борясь между собой. Но смертельная опасность не миновала. Длинноногие собаки бегали гораздо быстрее Лучехвоста, скрыться от них не было никакой надежды. Значит, нужно было искать какое-то укрытие.

Лучехвост помчался вперёд, озираясь на бегу. Лай за спиной становился всё громче. Горячее дыхание собак обжигало его задние лапы.

«Беги, беги!»

Лучехвоста охватила слепая паника. Он закатил глаза и отчаянно завизжал, бешено работая лапами. Внезапно его зрение прояснилось, и он увидел в деревянной стене узкую щель. Не помня себя, Лучехвост бросился к ней и стал протискиваться внутрь, обдирая шкуру об острые щепки. Его плечи застряли в узком проёме, но Лучехвост с рычанием рванулся - и очутился внутри. И тут же услышал за стеной громкий вой обескураженных собак. Добыча ускользнула у них из самой пасти! Щель была слишком узка для того, чтобы собаки могли в неё пролезть.

Дрожа от облегчения, Лучехвост огляделся по сторонам. Здесь царил мрак, и ему пришлось несколько раз сильно зажмуриться, чтобы глаза поскорее привыкли к темноте. Через щели, светлевшие где-то под самым потолком, пробивался тусклый свет. В этой тесной деревянной палатке от пола до крыши всё было завалено сухой травой, скатанной в огромные колючие валики. Вокруг пахло пылью и травой, как в жаркую пору Зелёных Листьев.

Снаружи доносилось жалобное поскуливание собак. Повизгивая и тявкая, они скребли когтями по деревянной стене. Лучехвост снова огляделся - и весь напрягся от ужаса. Из прорехи в стене вдруг показалась собачья морда с бешено вращающимися глазами. Увидев Лучехвоста, собака оскалилась, показав два ряда острых жёлтых клыков. Она с рычанием навалилась на стену, гнилые доски затрещали - и вот уже внутри очутилась сначала длинная чёрная лапа, потом широкое плечо, а потом и оскаленная голова со слюнявой ощеренной пастью.

Лучехвост с визгом бросился наутёк. В следующий миг собаки с торжествующим лаем ворвались в палатку. Лучехвост бросился к ближайшему свёртку травы, вонзил в него когти и стал карабкаться наверх.

Слава Звёздному племени, трава была скручена так туго, что без труда выдержала кошачий вес. Собаки прыгали и бесновались внизу, брызжа слюной и захлёбываясь лаем. Они предприняли попытку вскочить на свёртки, но оказались слишком тяжелы и неуклюжи. Их негибкие лапы с короткими когтями беспомощно соскальзывали с сухой травы, и собаки снова и снова с раздосадованным воем шлёпались на пол.

Лучехвост добрался до вершины кучи и свесил голову вниз. Преследователи в ярости метались по полу, их глаза пылали свирепым огнём.

Неожиданно снаружи раздался громкий окрик Двуногого. Собаки мгновенно застыли, потом испуганно переглянулись и, с ненавистью поглядев на Лучехвоста, бросились к пролому в стене.

Дрожа от облегчения, Лучехвост повалился в сено. У него кружилась голова, перед глазами всё плыло от пережитого ужаса и страха высоты. Ему казалось, будто он сидит на верхушке высоченного дерева. И всё-таки Лучехвост мог чувствовать себя победителем - он был цел, невредим и в безопасности.

Сухая трава была колючая, зато сухая и тёплая. Кругом восхитительно пахло мышами. В животе Лучехвоста громко заурчало, но для того, чтобы поохотиться, нужно было спуститься вниз… А что если собаки вернутся? Лучехвост скорее согласился бы умереть с голода, чем рискнуть снова очутиться нос к носу с этими слюнявыми зубастыми тварями!

Снаружи наступал вечер, темнота постепенно поглощала очертания травяных свёртков, заполняя деревянную палатку глубокой ночной чернотой.

«Пожалуй, здесь можно передохнуть».

Лучехвост заворочался, приминая сухую траву, чтобы устроить себе уютное гнёздышко. Потом он свернулся клубочком и спрятал нос в лапах.

«Я смог!»

Он всё-таки оставил племя. Лучехвост мысленно перенёсся в лагерь и представил соплеменников, расходящихся по палаткам на ночь. Он ожидал почувствовать сожаление, но испытал удовлетворение от того, что он наконец-то остался один. Какое счастье - ему больше не нужно поддерживать разговоры, отвечать на вопросы, постоянно терпеть чьё-то присутствие рядом. Довольно мурлыча, он расслабился и провалился в сон.

Он проснулся будто от толчка. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в рёбра. «Что случилось? Где я?»

Лучехвост поморгал и постепенно узнал деревянные стены и груды травы, едва тронутые серым предутренним светом.

«Я в палатке!»

Он потянулся и снова почувствовал запах мышей.

Лучехвост свесил голову вниз. Собаками не пахло, по всей видимости, со вчерашнего вечера они сюда не заглядывали. Набравшись храбрости, Лучехвост легко приземлился на мягкий земляной пол.

Он был один! Он был свободен.

Больше никаких рассветных патрулей. Никаких охотничьих обязанностей. Пусть другие меняют подстилки в палатке старейшин и вытряхивают клочья свалявшейся овечьей шерсти из подстилки Косолапа!

В лапах Лучехвоста забурлил ликующий восторг. Он освободился от бремени племенной жизни и мог смело отправляться на поиски своей судьбы!

В углу негромко прошуршали крохотные лапки. Напрягшись всем телом, Лучехвост приоткрыл пасть и втянул в себя воздух, чтобы получше распробовать воздух. Как оказалось, в этом не было необходимости - мышами пахло со всех сторон.

Подавив довольное мурчание, Лучехвост пополз вперёд, подметая хвостом рассыпанные по полу сухие травинки. Пришлось слегка приподнять кончик хвоста, чтобы не слишком шуметь. Что-то промелькнуло в темноте. Нащупав взглядом комочек бурой шёрстки, Лучехвост стал подкрадываться к дичи, аккуратно переставляя лапы. Обычно он охотился совсем по-другому, но Лучехвост был не настолько кроликоголовым, чтобы начать погоню в тесной палатке! Здесь требовались терпение, тишина и осторожность.