Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Не упадёт, – прохрипел Солнечная Тень.

Серое Крыло медленно побрёл следом за ними, пытаясь справиться с одышкой. Коты решили идти длинным путём, чтобы обогнуть овраги, через которые им было не под силу перенести страдающую королеву.

Они были уже неподалёку от лагеря Длинной Тени, когда позади послышался громкий топот. Сердце у Серого Крыла ушло в пятки. Неужели бродяги всё-таки напали на их след и бросились в погоню?

Из-за деревьев засверкали горящие глаза, потом в тишине разнёсся громкий голос Молнехвостого:

– Серое Крыло!

Чёрный кот выбежал из чащи, на его шерсти играли пятна лунного света. Из-за его спины выглядывал Лист.

– Вы целы! – радостно воскликнул Серое Крыло. – А где бродяги?

– Мы их прогнали! – хмыкнул Лист. – Наверное, сидят сейчас в кустах и зализывают раны.

Молнехвостый непонимающе уставился на Звёздного Цветка и котов, которые несли её.

– Что с ней? Она ранена?

– Она вот-вот окотится, – со вздохом ответил Серое Крыло. – Намного раньше срока.

Лист мгновенно помрачнел и покачал головой.

– Чистое Небо уже знает?

Серое Крыло остолбенел. Вопрос застал его врасплох. Из-за страха за Звёздного Цветка он напрочь забыл о брате.

«Как сейчас Чистое Небо? Надеюсь, встреча уже закончилась, и другие вожаки рассказали ему о нашем плане!» – подумал он.

– Скажите Зубчатому Пику, что сейчас я приведу Чистое Небо! – коротко бросил Серое Крыло на ходу.

Мысли вихрились в его голове, теснили друг друга. Куда бежать? Где искать Чистое Небо? На поляне у Четырёх Деревьев или в лесу, куда обезумевший от тревоги кот бросится искать свою подругу?

«Я должен перехватить его раньше, чем он наткнётся на бродяг Шрама! – понял Серое Крыло, стискивая зубы. – Сейчас Шрам уже должен узнать о бегстве пленницы, а значит, лучше не попадаться ему на глаза. Страшно представить, в какую ярость он пришёл, когда узнал, что лесные коты обвели его вокруг когтя – не только не согласились на выплату дани, но и воспользовались встречей для того, чтобы отвлечь внимание похитителей и освободить заложницу! Нет, мой брат не должен стать жертвой, на которой Шрам выместит своё бешенство!»

Серое Крыло содрогнулся, представив, как Чистое Небо обречённо пятится, со всех сторон окружённый ощерившимися бродягами.

Зажмурившись от страха, Серое Крыло помчался дальше, пытаясь на бегу сообразить, какой дорогой можно быстрее добраться от Четырёх Деревьев до Гнили. Серое Крыло предположил, что Чистое Небо побежит через сосновый бор.

Хрипя от натуги, Серое Крыло понёсся так стремительно, как только позволяли сжавшиеся в комок лёгкие, в висках грохотом отдавались гулкие удары сердца, разрывающая грудь боль грозила в любой момент закончится удушьем, но он не позволял себе даже думать о том, чтобы остановиться. Он должен был спасти брата! Добравшись до подножия склона, за которым проходила граница между землями Длинной Тени и Чистого Неба, Серое Крыло вдруг услышал голоса.

– Мы должны как можно быстрее помочь ей!

У Серого Крыла подкосились лапы. Это был голос Чистого Неба!

Он остановился и поднял голову. Чистое Небо стоял на вершине холма. Рядом с ним была Обгоняющая Ветер. Зыбкая Река, Длинная Тень и Гром теснились позади.

– Чистое… Чистое Небо! – прохрипел Серое Крыло.

Его брат вытянул шею и попятился, вытаращив глаза. Сорвавшись с места, он бегом бросился вниз по склону.

– Ты её спас? Где она? Как она?

– Мы увели её от бродяг, – ответил Серое Крыло, стараясь не тратить лишних слов. – Но у неё начались схватки.

Чистое Небо опустился на землю.

– Уже? – прошептал он.

– Но ещё слишком рано! – ахнула Длинная Тень, подбегая к братьям.

– Где она? – вскинулся Чистое Небо.

– Мы отвели её в лагерь Длинной Тени, – устало ответил Серое Крыло. – Сейчас с ней Галечник и Камыш.

Длинная Тень хмуро покачала головой.

– Что коты могут понимать в этом? – фыркнула она. – Можно подумать, они хоть раз видели, как котята появляются на свет!

– Остролистница тоже там, – поспешил успокоить её Серое Крыло. – Она-то уже котилась и знает, как это бывает.

– Как и я, – бросила Обгоняющая Ветер, сбегая вниз по склону. – Я знаю, что нужно делать!

Обогнув Серое Крыло, она помчалась в сторону лагеря. Чистое Небо постоял ещё немного, ошеломлённо моргая глазами, потом, пошатываясь, поспешил следом.

Зыбкая Река неторопливо спустился вниз и покачал головой.

– Ах, друзья мои, здесь я, пожалуй, с вами распрощаюсь, – промурлыкал он. – Не думаю, что будет полезно, если мы все станем топтаться вокруг Звёздного Цветка в такое время. Слишком много суеты никогда не приводят ни к чему хорошему. Прошу вас, когда всё закончится, пришлите мне весточку, что у молодой королевы и её котят всё в порядке.

Гром кивнул и взглянул на Серое Крыло.

– Как там Молнехвостый и Лист? – спросил он.

– Целы и невредимы, – ответил Серое Крыло. – Они помогли отвести Звёздного Цветка в лагерь Длинной Тени и сейчас, наверное, ещё там.

Гром с облегчением вздохнул и покачал хвостом.

– Вот и славно! Отошли их домой, когда всё закончится, ладно? – попросил он. – А мне пора бежать, пока наши коты не начали волноваться. – Он поднял на Серое Крыло серьёзный задумчивый взгляд. – До встречи. Надеюсь, всё обойдётся и Звёздный Цветок благополучно окотится.

Серое Крыло ответил ему долгим признательным взглядом.

– Спасибо, что согласился прийти на сегодняшнюю встречу со Шрамом, – сказал он. – Это позволило нам выиграть время и спасти Звёздного Цветка.

– Ты придумал отличный план, Серое Крыло, – похвалил его Гром. – Я рад, что смог помочь.

– Будем надеяться, что звёзды на нашей стороне, – покачал головой Зыбкая Река. В отличие от остальных, он выглядел задумчивым и печальным, будто знал нечто такое, чем до поры до времени не хотел делиться с остальными. – Преждевременные роды всегда грозят опасностью.

Серое Крыло похолодел, но постарался взять себя в лапы и выразительно посмотрел на Грома.

– Ничего, у Чистого Неба рождаются крепкие и здоровые дети, – твёрдо сказал он. – Всё будет хорошо.

Он направился следом за ушедшими котами, постепенно убыстряя шаг.

Протиснувшись в тесный колючий лаз, Серое Крыло быстро оглядел лагерь Длинной Тени. Мышиные Ушки и Грязные Лапы нервно расхаживали по поляне, Зубчатый Пик сидел и смотрел перед собой, шерсть на его загривке стояла дыбом, хвост подёргивался.

В глубине лагеря, под пологом плотно переплетённых ежевичных побегов, метались какие-то тёмные тени. Серое Крыло поспешил туда и просунул голову под ветки. В первый миг он отшатнулся и едва не выкатился наружу, напуганный тяжёлым запахом крови. Когда глаза Серого Крыла привыкли к полумраку под кустом, он разглядел Галечника, Камыша и Длинную Тень, робко съёжившихся в углу. Молнехвостый нервно переминался с лапы на лапу рядом, а Обгоняющая Ветер и Остролистница суетились вокруг Звёздного Цветка, она корчилась на полу. Серое Крыло вздрогнул, услышав хриплый вопль страдающей королевы.