Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Разбойник зарычал, потом повернулся и поплёлся обратно, волоча хвост по земле. Серое Крыло в изнеможении повалился на снег. Он не помнил, сколько пролежал в зарослях, но из беспамятства его вывел истошный вопль Молнехвостого. Тяжело дыша, Серое Крыло сел и завертел головой, пытаясь понять, что происходит. Ещё один вой пронёсся над лесом. Серое Крыло похолодел. Это был не боевой клич, а истошный вопль, полный нестерпимой боли.

Звёздный Цветок!

Случилось нечто ужасное.

Серое Крыло вскочил и, шатаясь, побрёл на крик. Ему казалось, что его лёгкие вот-вот разорвутся от боли, горло горело огнём, в груди свистело и булькало так сильно, что он даже не расслышал рёв чудищ на Гремящей Тропе.

Одноглазое чудовище промчалось мимо Серого Крыла, горячий ветер поднял дыбом его шерсть. Отшатнувшись, он рухнул на снег и снова услышал ужасающий вой. Серое Крыло обернулся и увидел Камыша, сидевшего над распростёршейся на земле кошкой.

В жилах Серого Крыла застыла кровь.

«Звёздный Цветок… Неужели её сбило чудище?»

Он сразу вспомнил тот страшный день, когда Гром принёс известие о гибели Черепашьего Хвостика. Серое Крыло никогда не видел её мёртвой, но снова и снова представлял себе, как подруга, неподвижная и окровавленная, лежит рядом с этой чужой и страшной Тропой, по которой с рёвом проносятся чудища. Боль в груди сделалась нестерпимой. Серое Крыло мучительно застонал, отгоняя жуткие мысли.

Он не помнил, как поднялся и подошёл к Камышу.

– Что случилось? – его голос походил на хриплый сдавленный шёпот.

Камыш обратил на Серое Крыло круглые испуганные глаза.

– Котята! – воскликнул он. – Она вот-вот окотится!

Серое Крыло с трудом преодолел приступ отдышки.

– Ты уверен?

– Ещё бы! – взорвался Камыш, бросив косой взгляд на Звёздного Цветка.

Она лежала на боку и хрипло стонала. Её бока судорожно вздымались, глаза закатились.

– Но ещё рано, – прохрипела кошка, приоткрывая глаза, затуманенные болью и страхом. – Слишком рано!

На Гремящей Тропе взревело чудище. Серое Крыло обернулся и зажмурился, ослеплённый свирепым светом её пылающих жёлтых глаз. Он инстинктивно бросился вперёд, заслоняя собой Звёздного Цветка.

Когда чудище промчалось мимо, трава вокруг всколыхнулась и вновь легла на землю, а котов обдало потоком горячего зловонного воздуха. Лёгкие Серого Крыла обожгло болью, но он только крепче стиснул зубы и смолчал. Давясь кашлем, он огляделся по сторонам.

«Где же Молнехвостый и Лист? Хватило ли у них сил справиться со стражниками до того, как подоспели бандиты Шрама?»

– Нужно как можно быстрее увести Звёздного Цветка подальше отсюда.

– Но как? – вытаращил глаза Камыш. – Она же не может идти!

Словно в ответ на его слова Звёздный Цветок испустила пронзительный вопль и скорчилась, пережидая очередную схватку.

– Я приведу помощь! – решил Серое Крыло, превозмогая одышку. Сейчас он не мог позволить себе слабость. Просто не имел права.

Камыш с откровенной тревогой посмотрел на него.

– Нет, тебе нужно отдохнуть, – сказал он. – Я сам схожу за подмогой, а ты побудь здесь.

Серое Крыло с досадой замотал головой.

– Нет! Ты разбираешься в травах, ты сможешь помочь Звёздному Цветку, а я пока добегу до леса! Оставайся с ней и постарайся облегчить её страдания.

– Здесь? – воскликнул Камыш, обводя глазами полоску грязной травы и высящийся за спиной сосновый бор. – Я кот с пустоши, Серое Крыло! Я понятия не имею, какие травы растут в лесу и для чего они применяются!

– Значит, попробуй догадаться, – бросил в ответ Серое Крыло, убегая.

Не оглядываясь, он перепрыгнул через траву и помчался к соснам. Ближе всего к Гремящей Тропе лежал лагерь Длинной Тени и, к счастью, Серое Крыло знал к нему кратчайшую дорогу. Он мчался в кромешной тьме, наугад огибая заросли ежевики и перепрыгивая через канавы. В груди Серого Крыла, как бешеное, колотилось сердце, он задыхался, ему казалось, что его горло и лёгкие сожжены дотла. Вскоре он совсем выбился из сил и бежал, словно во сне, чувствуя, будто провалился под воду и тщетно пытается вырваться на поверхность за глотком спасительного воздуха.

«Я не позволю Звёздному Цветку умереть! Не дам погибнуть её котятам!» – стучало в его висках, подгоняя вперёд.

Он должен был привести помощь.

Лес сделался гуще, ветки скрыли и без того тусклый свет месяца. Серое Крыло бежал и бежал, шершавая кора деревьев царапала его бока. Тьма была настолько непроглядной, что он не видел собственных лап, но продолжал нестись вперёд, полагаясь только на инстинкт и удачу. Наконец, чаща начала редеть. Теперь до лагеря было уже хвостом подать. Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в глухую чёрную ночь, и скорее угадал, чем увидел впереди стены лагеря. Превозмогая режущую боль в груди, он помчался ко входу.

– Зубчатый Пик! – еле слышно прохрипел Серое Крыло, заметив знакомую фигуру, хромавшую через поляну.

Зубчатый Пик обернулся, поднимая дыбом шерсть, моргнул, потом изумлённо распахнул глаза.

– Серое Крыло!

– Помогите! – выдохнул Серое Крыло, падая на землю. Голова у него кружилась, перед глазами плясали пятна света и тени, мир вокруг расплывался и заваливался набок.

– Где Звёздный Цветок? – Зубчатый Пик в два прыжка очутился рядом с братом, прижимаясь к его боку. Он был посвящён в план Серого Крыла и знал, что этой ночью пленница должна была оказаться на свободе. – Вы спасли её? Ты ранен?

– Котята… – одними губами прошелестел Серое Крыло.

– Котята? – озадаченно переспросил брат.

Вокруг зашуршала хвоя, это начали собираться на поляне коты из лагеря Длинной Тени. Из темноты палаток засверкали любопытные взгляды. Из-под куста высунул голову Солнечная Тень, на поляну вышел Мышиные Ушки. К упавшему Серому Крылу торопливо подбежала Остролистница.

Галечник уже сидел над ним.

– Длинная Тень цела? – первым делом спросил он, наклоняясь над Серым Крылом. – Что с тобой? Ты болен?

Серое Крыло, собрав последние силы, выдохнул:

– Котята… Звёздного Цветка.

– Её котята? – мгновенно встрепенулся Галечник. – Они на подходе?

Серое Крыло молча кивнул.

– Слишком рано! – ахнул Галечник, переглянувшись с Зубчатым Пиком. В его глазах плескался страх.

Но Зубчатый Пик смотрел только на Серое Крыло.

– Дыши! – приказал он. – Держись, ты должен собраться с силами. Где Звёздный Цветок? Вы освободили её?

– Да… но она… упала. Котята… Бродяги бегут… по следу… – сбивчиво пролепетал Серое Крыло, надеясь, что Зубчатый Пик и остальные всё поймут и поспешат на помощь.

Зубчатый Пик вскинул голову.

– Мышиные Ушки! Солнечная Тень! Остролистница! Разыщите Звёздного Цветка и приведите её сюда! – коротко приказал он.