Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– А если она не придёт? – спросил Молнехвостый, словно подслушав мысли Серого Крыла.

– Тогда мы сами пойдём искать Звё…

Шорох ежевики оборвал его фразу на полуслове. Серое Крыло махнул хвостом, приказывая спутникам замолчать, и обернулся.

– Серое Крыло?

Он задрожал от нетерпения, узнав голосок Папоротника. Но где же она сама? Серое Крыло всмотрелся в кромешную тьму между стволами.

– Ты одна?

– Конечно! – Чёрная кошка выскользнула из зарослей, морщась от боли в расцарапанных боках.

– Мы уже боялись, что ты не придёшь! – поднялся ей навстречу Лист.

– С чего бы это? – зло сверкнула глазами Папоротник. – Кажется, я обещала прийти.

– Спасибо, – признательно поклонился Камыш. – Мы очень рады, что тебе удалось невредимой добраться сюда.

– Где Звёздный Цветок? – нетерпеливо спросил Молнехвостый.

– Идите за мной!

Папоротник прошла мимо него и скрылась в тени ветвей. Стараясь держаться в тени, она повела котов вдоль кустов.

Вскоре Серое Крыло почувствовал под лапами упругую жёсткую траву. Запах Гнили сделался нестерпимым, видимо, они подошли к мусорной куче совсем близко.

Папоротник замедлила шаг, потом остановилась и кивнула на куст папоротника.

– Она там, – еле слышно выдохнула она. – Её сторожат Касатка и Змей.

Молнехвостый замер и принюхался. Серое Крыло заметил, что Папоротник вся дрожит. От кошки исходил острый запах страха.

– Возвращайся в лагерь, – шёпотом сказал он ей на ухо.

Чёрная кошка с благодарностью посмотрела на него.

– Если Шрам узнает, что я привела вас сюда…

– Я всё понимаю, – перебил её Серое Крыло. Он вытянул шею и ласково потёрся носом о макушку Папоротника. – Ты очень храбрая, мы никогда не забудем твоей доброты и отваги.

– Надеюсь, у вас получится её спасти, – прошептала Папоротник. – Здесь не место для королевы, вынашивающей котят! – Она быстро кивнула котам и скрылась за деревьями.

Серое Крыло переглянулся с Молнехвостым.

– Готов?

– Конечно! – вскинул голову друг Грома.

– Ты помнишь, что нужно делать? – спросил Серое Крыло у Листа.

Тот молча кивнул.

Серое Крыло приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Запах бродяг опалил его гортань. Ветер тихо шуршал папоротниками. Взмахом хвоста Серое Крыло подал знак товарищам, потом пригнулся и распластался животом по земле. Камыш пристроился рядом, и оба лесных кота поползли к кусту.

Очутившись рядом с ним, Серое Крыло задержал дыхание. Лист быстро взглянул на него, потом кивнул и шмыгнул под можжевельник. Молнехвостый расправил плечи и решительным шагом направился прямо к кусту.

– Кто ты такой? – послышался из папоротников свирепый голос.

– Да так, никто, – беспечно отозвался Молнехвостый. – Иду через лес, ищу, чем бы поживиться.

– Проваливай отсюда! – рявкнул второй голос. – Уноси лапы, пока цел!

– Вы не подскажете, где тут лучше всего поохотиться? – весело осведомился Молнехвостый.

Из куста послышалось угрожающее рычание.

Серое Крыло напрягся, увидев, как Молнехвостый с деланным испугом пятится назад. Из зарослей выбрались два взъерошенных стражника, в одном из которых Серое Крыло узнал серого плечистого Змея, он одно время жил в лагере Чистого Неба. Его напарницей оказалась стройная рыжая кошка с раскосыми янтарными глазами. Вид обоих котов не предвещал ничего хорошего – их хвосты свирепо покачивались, в оскаленных пастях грозно сверкали клыки.

– Простите за беспокойство, – залепетал Молнехвостый, мелкими шажками уводя стражников прочь от куста. – Я не хотел вас обидеть, добрые коты! Вот, смотрите, я уже ухожу…

Не успел он договорить, как притаившийся в зарослях Лист испустил громкий страдальческий стон. Бродяги резко обернулись, вздыбив загривки.

– Что происходит, Касатка? – прошипел Змей, прижимая уши к голове.

– Понятия не имею, – с тревогой ответила рыжая кошка.

– Иди и разузнай, что там за шум, а я пока расправлюсь с этим недотёпой! – рявкнул Змей, оборачиваясь к Молнехвостому. Его губы разъехались в стороны, обнажая острые клыки.

Рыжая кошка с опаской направилась к можжевельнику, где прятался Лист.

Тот снова громко застонал.

– Кто здесь? – взвизгнула Касатка. – Что случилось?

– Давай! – прошептал Серое Крыло на ухо Камышу.

Действовать нужно было немедленно, пока оба стражника отвлеклись. Серое Крыло распластался на земле и пополз к кусту, чувствуя, как дыхание Камыша опаляет кончик его хвоста. Добравшись до сплошной стены из сухих папоротников, он осторожно раздвинул носом стебли и выполз на небольшую полянку.

Звёздный Цветок лежала почти на самом краю. Её грязная спутанная шерсть прилипла к бокам, огромный живот угрожающе выпирал над ввалившимся боками. Несколько мгновений Серое Крыло в ужасе смотрел на неё, не в силах поверить своим глазам.

«Что они с ней сделали? Неужели её совсем не кормили?»

Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и уставилась на Серое Крыло пустыми погасшими глазами.

– Кто здесь? – безучастно спросила она.

– Это Серое Крыло, – торопливо ответил он, стряхивая с себя оцепенение. – Мы пришли увести тебя отсюда.

Зашуршали папоротники, на поляну выбрался Камыш.

– Как она? Жива?

– Жива, но совсем ослабла.

Звёздный Цветок продолжала непонимающе смотреть на своих спасителей.

– Где Чистое Небо?

– Отвлекает Шрама, – быстро ответил Серое Крыло, подставляя голову под её плечо и помогая кошке подняться. – Прошу тебя, поторопись. У нас очень мало времени!

Словно в ответ на его слова со стороны леса донёсся пронзительный вопль.

– Ага, не нравится! – раздался следом насмешливый голос Молнехвостого. – Ты же хотел драки – вот, получай сполна!

– Быстрее! – взмолился Серое Крыло.

Ещё один вопль разорвал тишину. Серое Крыло похолодел, узнав голос Листа.

Глаза Звёздного Цветка ожили и заискрились. Она встрепенулась и с неожиданной силой сама поднялась на лапы.

– Здесь два стражника, – предупредила она Серое Крыло.

– Мы знаем! – коротко бросил он. – Лист и Молнехвостый взяли их на себя.

– Нет, – замотала головой Звёздный Цветок. – Ещё двое! Накануне встречи Шрам усилил охрану.

Серое Крыло похолодел.

– Где они?

– Пошли ловить крыс на Гниль, – Звёздный Цветок со страхом покосилась на заросли. – Но они непременно услышат шум драки!

– Идём! – прошипел Серое Крыло, подталкивая её к смятым листьям папоротника.

Когда Звёздный Цветок вылезла наружу, Серое Крыло кивнул Камышу. Снаружи раздался шум торопливых шагов.

Серое Крыло выбрался из папоротников и увидел как Звёздный Цветок и Камыш бегут в сторону леса. Молнехвостый и Змей, сцепившись, катались по земле, Лист лежал на спине, молотя задними лапами рыжую кошку.