Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Посреди поляны, как зловещий изогнутый коготь, возвышалась огромная Скала. Под ней Чистое Небо с облегчением разглядел жилистую фигуру Обгоняющей Ветер.

«Все трое пришли, как и обещали!»

Чистое Небо до рези в глазах всматривался в темноту. Где же Гром? Неужели Серое Крыло не сумел его уговорить?

Прихваченные морозом папоротники громко зашуршали за его спиной. Чистое Небо резко повернул голову и едва не вскрикнул от радости, узнав широкие плечи и рыжую шерсть сына.

– Гром! – ахнул Чистое Небо. Ликующая радость опалила его грудь, он торопливо подавил в себе приступ досады. Он был не вправе обижаться на то, что Гром отказал ему, однако прислушался к просьбе Серого Крыла.

«Никто, кроме меня, не виноват в том, что Серое Крыло заменил моему сыну отца. Неудивительно, что он имеет на Грома больше влияния, чем я!» – с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо.

Длинная Тень и Зыбкая Река подошли ближе и стали ждать, когда Гром выйдет на поляну.

– Чую запах бродяг! – прорычал Гром вместо приветствия.

– Свежий? – встрепенулась Обгоняющая Ветер.

– Свежее некуда! – раздался насмешливый голос со стороны Великой Скалы.

Коты стремительно обернулись. Чистое Небо рванулся вперёд и задохнулся от волнения. Он ждал этого мгновения целую четверть луны! Тревога охватила его, захлестнула грудь, когтем кольнула в сердце. Он чувствовал исходящий от чужаков смрад, ощущал молчаливую поддержку друзей, но чего-то не хватало…

Шрам стоял на вершине Скалы. По бокам от него выстроились шестеро бродяг. Безмолвные и неподвижные, словно камни, они смотрели на лесных котов, и в их недобро прищуренных глазах мерцал холодный лунный свет. Все они были худыми и поджарыми, тусклая шерсть плотно облепляла их костлявые бока.

– Я надеялся, что вы придёте, – проурчал Шрам, подходя к краю Скалы. Он вытянул шею и с нескрываемым презрением бросил взгляд вниз, на собравшихся там котов.

Чистое Небо гневно оскалился, его страх улетучился, поглощённый ненавистью.

– Ты не оставил нам выбора! – прорычал он.

Шрам самодовольно ухмыльнулся.

– Я не оставил выбора тебе, Чистое Небо! – протянул он, сверля взглядом четырёх других вожаков. – Но вот у них не было никаких причин приходить сюда! Какое им дело до твоей подруги и твоих котят?

У Чистого Неба оборвалось сердце.

– Тогда… тогда зачем ты требовал, чтобы я привёл их?

Шрам глумливо прищурился, распушив усы. Было видно, что он очень доволен собой и не пытается этого скрыть.

– Мне хотелось узнать, сможешь ли ты уговорить их или нет!

– А если бы он не смог? – рявкнула Обгоняющая Ветер.

– В таком случае, я сначала разобрался бы со Звёздным Цветком, а потом придумал другой способ заставить вас перестать жадничать!

Разобрался бы со Звёздным Цветком? Земля ушла из-под лап Чистого Неба. Внезапно он почувствовал себя беспомощным, как новорожденный котёнок. Где его подруга? Что с ней? Весь дрожа, он подался вперёд, жадно втягивая в себя воздух, и с ужасом понял, чьего запаха не хватало на поляне.

Звёздный Цветок!

Рыжая шерсть Грома встала дыбом. Встряхнувшись, он подошёл к Скале.

– Да кто ты такой, чтобы угрожать нам?! – рявкнул он.

Шрам взмахнул хвостом и обернулся на своих бродяг. Повинуясь его молчаливому приказу, они с шипением шагнули вперёд и выстроились на краю Скалы.

– Уж не хочешь ли ты бросить мне вызов, Гром? – вкрадчиво прошипел Шрам. – Ты хорошо подумал?

Гром зло прижал уши.

– Почему ты решил, что мы согласимся делиться с вами своей добычей?

Шрам вальяжно вскинул голову и обвёл взглядом стоящих внизу котов.

– Да потому, что вы согласились сюда прийти! – хмыкнул он. – Раз вам жаль бедняжку Звёздного Цветка и её котяток, то вы будете досыта кормить нас, чтобы мы оставили их в живых!

Чистое Небо сорвался с места и с рычанием бросился к Скале.

– Где Звёздный Цветок? – его захлестнула паника. Ужас красной пеленой застилал глаза, когтями рвал живот. – Она жива?

Шрам ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, с ухмылкой глядя на бесновавшегося внизу лесного кота.

Чистое Небо охватила слепая ярость. Этот бродяга откровенно издевался над ним, играл, как хищник с пойманной дичью, наслаждаясь его страданиями.

– Где она? – сделав над собой усилие, тихо повторил он.

Внезапно он почувствовал, как кто-то коснулся его бока. Чистое Небо узнал запах Зыбкой Реки.

– Не позволяй ему вывести тебя из равновесия, – негромко посоветовал серебристый кот. – Он нарочно делает это, запугивает, чтобы ты потерял способность рассуждать. Будь сильным, друг мой!

Чистое Небо с благодарностью взглянул в мудрые глаза Зыбкой Реки. Вскоре он почувствовал, как его дыхание выравнивается, а сердце перестаёт рваться из груди наружу. Казалось, спокойствие серебристого кота передаётся ему, придаёт сил и умиротворяет бешеную пляску мыслей. Дождавшись, когда кровь перестанет грохотать в ушах, Чистое Небо шире расставил лапы и посмотрел на Шрама.

– Ты обещал вернуть мне Звёздного Цветка, если я приведу на встречу вожаков всех наших лагерей! – твёрдо сказал он.

Шрам с притворным интересом склонил голову набок.

– Что ты, Чистое Небо, разве я мог обещать тебе такое? Это было бы непростительной глупостью, а я, как ты уже успел убедиться, совсем не глуп! Если я отдам тебе Звёздного Цветка, что заставит вас уважать договор, который мы сейчас заключим?

Чистое Небо вонзил когти в мёрзлую землю.

– Никто не станет заключать с тобой никаких договоров, пока ты не вернёшь мне Звёздного Цветка!

Шрам прижал уши и свесил голову со Скалы.

– Да что ты говоришь? Я уважаю твои пылкие чувства, Чистое Небо, но боюсь, от тебя уже ничего не зависит. Хочешь, чтобы твоя подруга и котята были живы – делай то, что тебе говорят. Я понятно выразился?

Чистое Небо охватил нестерпимый страх. Слова застыли у него в горле.

– Чего ты хочешь, бродяга? – услышал он позади себя спокойный голос Грома.

– Я требую, чтобы из каждых пяти кусков добычи вы отдавали мне один! – просто ответил Шрам. – Каждый день мои друзья будут приходить к вам и забирать причитающуюся нам долю.

Обгоняющая Ветер возмущённо вскинула голову:

– Это грабёж! Ты обрекаешь нас на голод!

– Мы не собираемся голодать, чтобы прокормить вас! – прорычал Гром.

Шрам сузил глаза.

– Вот как? – с угрозой переспросил он. – А почему мы должны жить впроголодь, в то время как вы жиреете на нашей земле?

– В эти Голые Деревья не до жиру, быть бы живу! – прошипела Длинная Тень. – У нас едва хватает дичи, чтобы прокормиться самим. Нет, мы не можем содержать ещё и ораву нахлебников!

– Ваши трудности – ваши печали! – безжалостно хмыкнул Шрам. – Хотите жить на нашей земле – будьте добры делиться с нами добычей!