Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Обгоняющая Ветер только фыркнула, качая головой:

– Этот кролик уже давно сидит в своей норе и смеётся над тобой! – бросила она, отворачиваясь от дочери. – Не хватало только, чтобы ты полезла за ним! Не сомневаюсь, что ты на такое способна, но мне совсем не хочется посылать спасательный отряд на твои поиски!

Мотыльковое Крылышко совсем съёжилась, сразу став ростом с крошечного котёнка.

Сердце Серого Крыла дрогнуло.

– Пожалуй, если мы пойдём по его следу вместе…

Но тут из-за гребня холма показался Колючий Утёсник. В его пасти болтался кролик.

– Ты его поймал! – оглушительно замурлыкал Серое Крыло.

Колючий Утёсник подбежал к ним и бросил кролика возле Обгоняющей Ветер. Мотыльковое Крылышко, мгновенно повеселев, подскочила к отцу.

– Прости, что была такой бестолковой.

– Ничего страшного, – беззаботно мяукнул Колючий Утёсник. – Я же его поймал!

Обгоняющая Ветер недовольно покосилась на своего друга.

– А если бы тебя рядом не оказалось?! – рявкнула она. – Кто бы тогда исправил ошибки этой разини?

Колючий Утёсник ласково взглянул на дочь и погладил её хвостом.

– Она ещё маленькая. Ничего, подрастёт и будет охотница хоть куда!

– Маленькая? – фыркнула Обгоняющая Ветер. – Она достаточно взрослая, чтобы поймать кролика, который бежал прямо на неё!

– Ты слишком строга к ней, – промурлыкал Колючий Утёсник, – наша малышка ещё себя покажет, вот увидишь!

– Мне приходится быть строгой, потому что ты постоянно её оправдываешь! – взорвалась Обгоняющая Ветер. – Так она никогда ничему не научится!

– Честное слово, я больше так не буду, – дрожащим голоском пролепетала Мотыльковое Крылышко.

– Будешь! – безжалостно бросила Обгоняющая Ветер. – Это никогда не кончится, пока твой отец не проявит строгость!

Серое Крыло отвернулся и отошёл в сторону. Последнее дело – вмешиваться в семейные ссоры!

Сланница подбежала к нему.

– Что стряслось? – шёпотом спросила она, косясь на Обгоняющую Ветер.

Серое Крыло, не отвечая, побрёл в сторону оврага.

– Колючий Утёсник поймал кролика, – медленно, чтобы не выдать свою одышку, произнёс он через несколько шагов.

– Вот здорово! – обрадовалась Сланница. – Чем же недовольна Обгоняющая Ветер?

– Она ожидала, что кролика поймает Мотыльковое Крылышко, и огорчилась, когда этого не случилось, – сдержанно ответил Серое Крыло.

– Все ошибаются! – отмахнулась Сланница. – Нельзя судить котёнка так же строго, как взрослого кота!

– Конечно, это моя вина, – вздохнул Серое Крыло. – Я не должен был гнать этого кролика на Мотыльковое Крылышко! Знал же, что она только и умеет, что облака считать!

Сланница ласково пихнула его в бок.

– Прекрати во всём винить себя, глупый шерстяной комок, – промурлыкала она. – Когда ты поймёшь, что не отвечаешь за всё на свете – от восхода солнца до ошибок маленьких котят?

Серое Крыло покосился на подругу и мгновенно успокоился, согретый её ласковым любящим взглядом.

– Наверное, ты права, – улыбнулся он. – Рано или поздно Мотыльковое Крылышко повзрослеет. Не может же она до старости витать в облаках!

– Ну конечно, беспокойный ты кот, – промурлыкала Сланница, глядя в сторону оврага. – Может, нам лучше вернуться в лагерь? – с тревогой спросила она.

Серое Крыло напрягся. Неужели Сланница всё-таки заметила, как тяжело он дышит?

– Но мы должны охотиться, – пробормотал он.

– Ничего, остальные отлично справятся и без нас, – ответила Сланница. – Кроме того, мне бы не хотелось мешать Обгоняющей Ветер и Колючему Утёснику учить свою дочь приёмам охоты. Сам знаешь, в эти дела лучше не соваться!

Серое Крыло обернулся и посмотрел на пустошь. Пятнашка с тоскливым видом обнюхивал корни утёсника. Почувствовав взгляд Серого Крыла, он поднял голову и вздохнул.

– Запах дичи настолько старый, что я почти ничего не чувствую! – пожаловался он.

– Попробуй обыскать норы в верховьях пустоши, – посоветовал Серое Крыло и кивнул на Мотыльковое Крылышко, белым облачком носившуюся по траве между Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником. – Заодно научишь Мотыльковое Крылышко находить свежие кроличьи тропки!

Глаза Пятнашки вспыхнули.

– Думаешь, ей понравится?

– Уверен, что вместе с тобой она с радостью полезет даже в кроличью нору!

Пятнашка сорвался с места и помчался вниз по склону. Серое Крыло обернулся, чтобы посмотреть ему вслед, но почувствовал, как Сланница мягко подталкивает его в сторону оврага.

«Что ж, наверное, она права. Мне нужно отдохнуть и восстановить силы, а выйти на пустошь можно и позже. В сумерках дичь часто выбирается из норок, чтобы поохотиться в темноте».

Но не успели коты и приблизиться ко входу в лагерь, как Серое Крыло почувствовал запахи знакомых котов. Шерсть на его спине зашевелилась от любопытства.

«Зачем они пришли? Неужели опять что-то случилось?»

Забыв об одышке, Серое Крыло вбежал в лагерь и сразу заметил Чистое Небо, нервно мерявшего шагами поляну. Длинная Тень сидела на её краю и мрачно смотрела перед собой. Камыш и Уклейка продолжали строить свою палатку, то и дело бросая подозрительные взгляды на гостей. Насупленный Пыльный Нос сидел рядом с ними.

Увидев брата, Чистое Небо резко обернулся к нему.

– Где Обгоняющая Ветер? Мне нужно с ней поговорить! – Он отвёл взгляд от Серого Крыла и уставился в отверстие входа. – Почему ты вернулся без неё? Камыш сказал, что вы ушли охотиться вместе!

– Она на пустоши, – ответил Серое Крыло и хотел добавить что-то ещё, но его опередила Сланница.

– Сбегать за ней? – быстро спросила она.

– За ней? – тупо переспросил Чистое Небо, с трудом отрываясь от своих мыслей.

Серое Крыло сразу понял, что случилось что-то очень серьёзное. Об этом говорила и неухоженная шерсть брата, и свалявшиеся колтуны на его шее. Он повернулся к Сланнице.

– Иди, приведи их.

По его голосу она поняла, что нужно подчиниться беспрекословно, поэтому со всех лап бросилась на пустошь. Серое Крыло повернулся к брату и похолодел, увидев страх, блестевший в глубине его голубых глаз.

«Значит, дело плохо. Совсем плохо», – понял он.

– Что случилось?

– Они забрали Звёздного Цветка! – прорычал Чистое Небо, принимаясь расхаживать ещё быстрее.

– Кто? – с упавшим сердцем спросил Серое Крыло.

К нему подошла Длинная Тень.

– Банда Шрама и его бродяг!

Серое Крыло прирос к земле. В его голове вихрем закрутились мысли.

«Значит, Шрам вернулся и сразу нанёс удар! Но… как же Папоротник?»

Серое Крыло сам пригласил кошку в лагерь Длинной Тени, но не рассказал, зачем это нужно и кто угрожает бывшей шпионке Шрама.

«Какой же я болван! – в отчаянии подумал он. – Оставить одну из бродяг Шрама среди ничего не подозревающих лесных котов! Что же я наделал!»