Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Ну, как? – чуть запыхавшись, спросила она. – Поймали что-нибудь?

Её мягкая шерсть ещё хранила едва уловимый вересковый аромат тёплого гнёздышка. Серое Крыло глубоко вдохнул запах, на миг зажмурился от удовольствия и посмотрел в сторону оврага, где лежал их лагерь.

– Нечего тут ловить! – мрачно процедил он вслух, качая головой.

– Неправда! – возмутилась Сланница, упрямо вскидывая подбородок.

Взмахнув хвостом, она удалилась к остальным, а Серое Крыло остался стоять, провожая её взглядом. Он вдруг вспомнил свой сон. «Я хочу, чтобы ты был счастлив…» В его груди расцвела нежность, согревая кровь. Он был рад, что его любовь к Сланнице не причинила боли Черепашьему Хвостику.

«Она понимает, что Сланница вернула меня к жизни, позволила вновь чувствовать, верить, дышать… Какое это счастье – любить и быть любимым, не проводить одинокие ночи в холодном гнезде, делить свои радости и тревоги с близким существом. После гибели Черепашьего Хвостика я всё время ощущал мучительное одиночество, а когда её котята подросли и разошлись по разным лагерям, и вовсе стал никому не нужен. Сланница помогла мне начать жить заново».

Серое Крыло смотрел, как подруга направляется к Обгоняющей Ветер, остановившись по пути, чтобы переброситься парой слов с Пятнашкой. Неожиданно в траве сбоку от них что-то промелькнуло. Кролик!

Обгоняющая Ветер и Пятнашка были слишком далеко, но Колючий Утёсник тоже заметил дичь и помчался вверх по склону. Кролик бежал прямо на Мотыльковое Крылышко.

«Мотыльковое Крылышко! Да опомнись же ты, смотри!» – беззвучно закричал Серое Крыло. Он весь напрягся, его лапы дрожали. Белая кошка продолжала сосредоточенно смотреть в небо.

«Да поверни же ты голову, бестолковая!»

Кролик отбежал в сторону, обогнул Мотыльковое Крылышко и умчался прочь, торопясь поскорее добраться до изрытого норками склона. Кошка даже ухом не повела.

«Она что, оглохла?» – в бессильном отчаянии подумал Серое Крыло. Не выдержав, он сорвался с места и кинулся в погоню. Может, если ему удастся перерезать кролику путь, тот ринется прямо на Мотыльковое Крылышко, и уж тогда-то она точно его заметит! Серое Крыло припустил ещё быстрее, сырой воздух обжигал его лёгкие. Одышка, мучившая его в последние месяцы, усилилась с приходом Голых Деревьев. Боль огненным кольцом опоясала грудь, но Серое Крыло продолжал бежать, на ходу распушая шерсть, чтобы выглядеть крупнее и напугать кролика своим грозным видом.

«Получается!»

Надежда радостным теплом разлилась по его шкуре. В глазах кролика мелькнул страх, он резко развернулся и помчался наутёк – прямо на Мотыльковое Крылышко!

«Ну же, давай! – беззвучно воззвал Серое Крыло. – Проснись, кролик бежит прямо тебе в лапы!»

Ему казалось, будто вся земля пустоши гудит от топота кроличьих лап. Даже Обгоняющая Ветер, Пятнашка и Сланница повернулись, чтобы посмотреть, чем закончится эта охота. Колючий Утёсник тоже мчался за кроликом, но он был слишком далеко.

– Мотыльковое Крылышко! – взвыл Серое Крыло, когда кролик пронёсся мимо белой кошки, продолжавшей отрешённо таращиться в серое небо. Та обернулась и непонимающе захлопала глазами, не обращая никакого внимания на дичь, улепётывавшую в заросли вереска.

Серое Крыло подбежал ближе, остановился в хвосте от Мотылькового Крылышка.

– Ты зачем вообще сюда пришла? – рявкнул он, разгневанно глядя на белую зеваку. – Чем ты занимаешься?

Его лёгкие пронзила жгучая боль, в глазах почернело. Не в силах вздохнуть. Серое Крыло со стоном пошатнулся.

– Что с тобой? – всполошилась Мотыльковое Крылышко, мгновенно выйдя из своей задумчивости. – У тебя опять одышка? Грудь болит?

– Со мной… всё… в порядке, – прохрипел Серое Крыло.

«Неужели эта пустоголовая ротозейка не понимает, что натворила?!»

– Сядь скорее и отдохни, – встревоженно промяукала Мотыльковое Крылышко.

Тут мимо них промчался Колючий Утёсник, не сводя глаз со склона, за которым скрылся кролик. Мотыльковое Крылышко захлопала глазами, провожая отца растерянным взглядом.

– Ты его видела? – выдохнул Серое Крыло.

– Кого? – удивлённо спросила Мотыльковое Крылышко.

Серое Крыло чуть не взорвался от злости.

– Принюхайся! Чем пахнет?

Мотыльковое Крылышко послушно приоткрыла пасть, высунув наружу маленький розовый язычок.

– Ой, кролик! – радостно воскликнула она, вытаращив глаза. – Кроликом пахнет!

Серое Крыло так и сел.

– Ты что, только сейчас это заметила? Ты его не видела?

– Кажется… нет, – пролепетала кошка, растерянно оглядываясь по сторонам. – Простите… мне так жаль…

К ним подбежала Обгоняющая Ветер. При виде распушившейся от гнева матери, Мотыльковое Крылышко окончательно сникла и уставилась себе под лапы.

– Я… я засмотрелась на облака, – пролепетала она, не дожидаясь упрёка матери. – Одно из них было так похоже на кролика…

Серое Крыло взглянул на небо. Оно было так плотно затянуто облаками, что казалось невероятным, как можно различить в сплошной серой шкуре какие бы то ни было фигуры.

– Если бы ты смотрела на пустошь, а не на небо, то увидела бы настоящего кролика, прошмыгнувшего у тебя под носом! – ядовито заметил Серое Крыло.

– Мотыльковое Крылышко! – рявкнула Обгоняющая Ветер. – Сколько раз я тебе говорила, что на охоту ходят, чтобы охотиться? Когда ты научишься сосредотачиваться?

– Прости, – пискнула кошечка, не поднимая головы.

– Твоими «прости» кучу с добычей не наполнишь! – отрезала Обгоняющая Ветер.

– В следующий раз я буду стараться изо всех сил! – горячо пообещала Мотыльковое Крылышко.

– То же самое ты говорила в прошлый раз! – сердито прошипела Обгоняющая Ветер.

Серое Крыло неожиданно для себя почувствовал жалость к маленькой зеваке, глядящей на мать круглыми глазами.

«Возможно, она просто не способна к охоте, – подумал он. – Может, нам стоит поручить ей какую-нибудь работу в лагере? Там тоже полно дел – менять подстилки, строить новые палатки…»

Серое Крыло махнул хвостом в сторону оврага.

– Мотыльковое Крылышко, будь добра, сбегай и посмотри, не нужно ли Камышу и Уклейке ещё вереска? Мне кажется, они должны были уже использовать тот, что у них был.

Эти два кота с раннего утра сооружали себе новую палатку около стены лагеря, оплетая вереском колючие стебли утёсника. Пыльный Нос остался помогать им, а Мотыльковое Крылышко отправилась на охоту. Теперь Серое Крыло думал, что это было ошибкой. Лучше бы они взяли с собой Пыльного Носа, который чуял и преследовал дичь не в пример лучше, чем его непутёвая сестра!

– Можно я побегу за кроликом? – взмолилась Мотыльковое Крылышко, заглядывая в глаза Серого Крыла. – Пожалуйста! У меня хороший нюх, вот увидите, я быстро разыщу, куда он спрятался.