Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Я ещё вчера облазил здесь все уголки, – пробурчал раздосадованный Чертополох. – Нет тут никаких мышей!

– А вдруг есть? – лукаво сощурился Лист. – Попробуй ещё разок.

– Ты очень нужен нам в лагере, Чертополох, – промяукала Молочайка, снова высовываясь из зарослей. – Смотри, сразу трое взрослых котов ушли в лес, в лагере остались только мы. Кто будет нас защищать, если вдруг нападут хищники?

Чертополох смерил мать недоверчивым взглядом и громко фыркнул:

– Я не маленький! Ты так говоришь, чтобы заставить меня сидеть в лагере!

– Конечно, – захихикала Клевер, лукаво косясь на брата. – Мама прекрасно знает, какая ты заноза под хвостом! Если она не заверит тебя, что ты необыкновенный и незаменимый, ты будешь дуться до вечера!

– Когда это я дулся? – возмутился Чертополох.

– Вчера, например, когда она не пустила тебя играть под дождём, – промурлыкала сестра.

– Я не дулся, а просто возмутился! – взвизгнул Чертополох, угрожающе приподнимая загривок. – Это же просто уму непостижимо – держать меня взаперти из-за какого-то дождика!

Гром переглянулся с Молочайкой и поспешно встал между котятами.

– Обещаю, что когда все в лагере наедятся, мы с Молочайкой возьмём вас в лес, – твёрдо сказал он.

Молочайка с признательностью посмотрела на него, а Чертополох, мгновенно позабыв о едва не вспыхнувшей ссоре с сестрой, радостно распушил шёрстку.

– Правда? Это будет как настоящая охота, да? Мы пойдём в охотничий патруль?

– А ты не шутишь? – серьёзно спросила Клевер.

– Конечно, нет, – заверил её Гром.

Молнехвостый поднял остатки дрозда и перенёс их на освещённый солнцем уголок полянки возле пня.

– Идите-ка сюда! – позвал он котят. – Поешьте спокойно, а я вам пока расскажу, как поймал этого пернатого.

Когда Чертополох и Клевер умчались, Молочайка поглядела на поваленное дерево, под которым устроил себе гнёздышко Розовый Глаз. После недавних дождей и без того неопрятная куча примятого папоротника стала больше походить на болото, чем на кошачью подстилку.

– По-моему, пора соорудить Розовому Глазу новое гнёздышко, – решила Молочайка, вопросительно посмотрев на Грома.

Тот кивнул, а Розовый Глаз оторвался от своей мыши и недовольно взглянул на кошку.

– Спасибо, но я пока в состоянии сам позаботиться о своей постели!

– Конечно, – не стала спорить Молочайка, – просто у тебя каждый раз находятся дела поважнее, а тем временем подстилка превращается в мусорную кучу. Давай я начну собирать мох и папоротники, а ты мне поможешь, когда доешь? Например, ты мог бы наскрести мха вот с этого поваленного дерева и разложить его на просушку.

Не дожидаясь ответа, Молочайка взмахнула хвостом и умчалась.

Когда она скрылась в папоротниках, сбоку от Грома мелькнула чёрная фигура Молнехвостого. Увлёкшись рассказом о своих охотничьих подвигах, тот в гигантском прыжке перелетел через поляну, вытянув вперёд лапы.

– Видали? – мяукнул Молнехвостый котятам, заворожённо слушавшим его рассказ. – Бедолага дрозд даже не успел меня заметить! Я рухнул на него прямо с ветки – бесшумный, как сова, и беспощадный, как орёл!

Чертополох тихонько застонал от восторга.

– А ты научишь меня лазить по деревьям? – спросила Клевер.

– Мы не белки, чтобы скакать по веткам! – пробурчал Розовый Глаз, проглатывая последний кусочек мыши.

Гром с облегчением отметил про себя, что старик отнюдь не потерял аппетита.

– Ну и что? – фыркнул Чертополох. – Конечно, мы не белки, но разве это мешает нам научиться лазить?

Розовый Глаз облизал передние лапки и встал.

– Делайте, что хотите, только потом не жалуйтесь, если свалитесь да сломаете себе хвосты! – пробурчал он, отходя к поваленному дереву. Присев возле ствола, старик принялся когтями соскребать с него мох.

Зашуршали папоротники, и из них выбралась Молочайка с охапкой стеблей в пасти. Гром посмотрел на небо и поёжился. Пора Голых Деревьев только началась, впереди котов ждали бесконечные холодные дни, полные нужды и голода. Как он сможет прокормить их, если уже сейчас в лесу почти не осталось дичи? Гром надеялся, что Совиному Глазу, Облачнику и Листу повезёт больше, чем им с Молнехвостым, но что если и они вернутся в лагерь с полупустыми пастями?

«Я не допущу, чтобы мои коты голодали! – в который раз поклялся себе Гром. – Но что я буду делать, если дичь не вернётся в лес?»

Шерсть Грома встала дыбом, он почувствовал ледяное прикосновение страха. Неужели он даёт себе зарок, который не сможет выполнить? Внезапно перед его глазами вновь возникло тело Тихого Дождя, лежащее в неглубокой могиле под камнем. Затем Гром опять вспомнил недавний прыжок Молнехвостого и тот ужас, который он пережил, решив, что друг упал.

«Опасности подстерегают нас на каждом шагу, в любой миг с каждым из нас может случиться беда… Что если я погибну? Смогут ли мои коты выстоять и выжить без меня?»

Эта мысль окатила его, как ледяная вода. Сумеют ли они остаться вместе? Сохранят ли этот лагерь? Гром привёл их сюда. Они обращались к нему за советом, они рассчитывали, что он знает, как лучше поступить. Что будет с этими котами, если его не станет? Захочет ли Лист охотиться для кого-нибудь, кроме Молочайки и её малышей? Будет ли Молочайка приглядывать за тем, чтобы у Розового Глаза всегда была сухая подстилка? Станет ли Молнехвостый развлекать Клевера и Чертополоха своими охотничьими рассказами?

Гром знал, что у его котов добрые сердца. Все они были смелы, заботливы и преданы друг другу, но потеря вожака – слишком серьёзное испытание для ещё неокрепшего сообщества. Смогут ли его коты остаться вместе или же разбредутся, кто куда, превратившись в обычных бродяг? Или вернутся в лагерь Чистого Неба…

«Только не это!» – с неожиданной горячностью подумал Гром. Он вскочил и принялся взбудоражено мерить шагами поляну. Да, за последние луны Чистое Небо заметно изменился, но Гром лучше других знал, на что способен отец. Сколько котов погибло от его когтей!

«Я не умру! – твёрдо сказал себе Гром. – Просто не имею права. Я слишком нужен этим котам. Без меня они пропадут».

Не успел он отогнать эти мысли, как услышал громкий скрежет когтей по камням склона.

Гром вскинул голову и уставился на колючую ограду.

«Неужели охотники возвращаются? Но почему так рано? Уж не случилось ли чего?»

Клевер и Чертополох тоже вскочили и бросились ко входу.

– Это Совиный Глаз! – завизжала Клевер, морща розовый носик. – Я узнаю его запах!

– Всё ты врёшь! – раздосадованно прошипел Чертополох. – Ты не можешь ничего почуять на таком расстоянии!

– А вот и могу! – огрызнулась Клевер. – У меня нюх почти такой же острый, как у Розового Глаза, – пискнула она и обернулась к старому коту, ожидая его поддержки.