Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Нам нужно научиться лазить по деревьям.

Молнехвостый остановился и кивнул на кряжистый дуб, росший около самой вершины. По его веткам беспечно прыгал чёрный дрозд, не обращая никакого внимания на котов.

– Хм, – фыркнул Гром, опуская свою мышь на землю. – Ну, попробуй!

Молнехвостый бесшумно обошёл вокруг дерева, потом встал на задние лапы и вонзил когти в поросшую мхом кору. Подтянувшись, он зашипел от натуги. На снег с шорохом посыпался мелкий сор. Дрозд обернулся, при виде кота его чёрные глазки сверкнули. Громко вскрикнув, птица вспорхнула с ветки и пересела повыше.

Молнехвостый негромко зарычал от досады.

– И почему у самой вкусной дичи непременно должны быть крылья?

И тут Гром заметил, как что-то мелькнуло сбоку. Он резко обернулся. По вершине скалы степенно расхаживал ещё один дрозд, то и дело останавливаясь, чтобы сунуть свой любопытный клюв в очередную трещину. Между птицей и котом не было ни куста, ни скалы. Одно неловкое движение – и Гром выдаст себя. Кот застыл, пытаясь врасти в землю.

«Ах, какой упитанный дрозд! Вот был бы славный ужин для Клевера и Чертополоха!»

Малышам было всего четыре луны от роду, этой птицы им хватило бы, чтобы наесться до отвала. Гром сглотнул голодную слюну. Как же подобраться к дичи на расстояние прыжка?

Затаив дыхание, он присел и пополз, как змея. Шерсть на его животе мгновенно промокла от сырости, но Гром не останавливался. Он не сводил глаз с дрозда, его сердце колотилось, как бешеное.

Внезапно прямо перед ним камнем рухнуло на землю что-то чёрное.

Молнехвостый!

Гром ахнул, подняв дыбом шерсть. Что случилось? Неужели друг сорвался с ветки и упал? Но паника, молнией пронзившая тело Грома, мгновенно растаяла, стоило ему поймать взгляд друга. Молнехвостый смотрел на дрозда! Он спрыгнул с ветки за ним.

Дрозд тоже это понял. В ужасе вытаращив глаза, он расправил крылья – но было поздно. С победным воем Молнехвостый прыгнул, приземлился рядом с дроздом и сомкнул челюсти на его горле.

Гром оглушительно замурлыкал.

– Вот это бросок!

Подхватив обмякшую птицу, Молнехвостый вприпрыжку понёсся к другу. Он швырнул свою добычу на землю и стал с громкими стонами трясти в воздухе то одной, то другой лапой.

– О-ооой! Какие ужасные твёрдые камни! Какая боль! – Молнехвостый бросил быстрый взгляд на своего дрозда, и его усы распушились от удовольствия. – Давай поскорее отнесём дрозда в лагерь, чтобы наши успели попробовать его, пока он не остыл!

– Тебе просто не терпится похвастать своей добычей, – рассмеялся Гром, дружески пихая его в бок.

– Ещё бы! – ничуть не смутившись, подмигнул Молнехвостый. – Главное – не забыть упомянуть, что я рухнул на этого дрозда, как коршун на дичь!

Он подхватил добычу и помчался вниз по склону. Гром подобрал свою мышь и пошёл следом. Чем ближе они подходили к оврагу, тем сильнее становились запахи лагеря.

Осторожно ступая по скользким камням, друзья спустились с крутого склона на ровную землю. Молнехвостый, не дожидаясь Грома, помчался к колючей ограде и нырнул в лаз.

Гром полез следом, привычно морщась от уколов острых шипов утёсника. Как только он вышел на поляну, ему навстречу с писком бросились котята. Клевер и Чертополох росли так быстро, что Гром стал подумывать, не пора ли принести в лагерь живую дичь, чтобы начать обучение малышей приёмам охоты.

Сквозь ветви деревьев струились лучи утреннего солнца, бросая пятна света и тени на поляну. Чертополох, как зачарованный, уставился на дрозда, зажатого в пасти Молнехвостого, а Клевер подбежала к Грому.

– Ты не поймал землероек? – спросила она, с надеждой заглядывая ему в глаза. Мягкая рыже-белая шёрстка Клевера топорщилась от волнения.

Гром положил на землю свою мышь.

– Нет, к сожалению, – ответил он. – Пока удалось поймать только это.

– И это! – гордо добавил Молнехвостый, кивая на своего дрозда.

Чертополох уже зарылся носом в перья, его рыжий хвостик возбуждённо дрожал.

– Не торопись, Чертополох! – одёрнула котёнка Молочайка, вылезая из ежевики. – Другие тоже хотят есть!

Из своего гнёздышка, устроенного под стволом поваленного дерева, с кряхтением выбрался Розовый Глаз.

– Пускай молодняк насытится, – добродушно промурлыкал он. – Я могу подождать, куда мне торопиться?

Он прищурился и посмотрел на солнце, словно хотел разглядеть что-то. Выцветшие глаза старого кота никогда не отличались остротой, но в последние луны он стал быстро терять и оставшееся зрение.

Гром с тревогой отметил, что старик сильно исхудал. Это был плохой знак. Пора Голых Деревьев – самое неподходящее время для потери веса.

– Нет, Розовый Глаз, ты не будешь ждать, – твёрдо сказал Гром, пододвигая старику мышь. – Ешь при мне, чтобы я видел. Чертополоху и Клеверу хватит дрозда, а я сейчас отправлю в лес ещё один отряд охотников.

– Я готов! – вызвался Лист, выходя из кустов. Он широко зевал, его мягкая шерсть после сна стояла дыбом.

Совиный Глаз выскочил из своего гнёздышка под тисовым кустом.

– И я! Можно мне?

Гром одобрительно замурлыкал, обрадованный рвением своих котов.

– Готов возглавить отряд? – спросил он у Совиного Глаза.

Тот возбуждённо подскочил, с радостью посмотрев в глаза вожака.

– А можно? Конечно готов!

Гром переглянулся с Листом, надеясь, что старший кот с пониманием отнесётся к его решению. Молодёжь должна учиться не только подчиняться, но и руководить, иначе она никогда не узнает, что такое ответственность. К его облегчению, Лист добродушно махнул хвостом.

– Отличная мысль!

Из папоротникового тоннеля, ведущего на маленькую полянку, на которой он обустроил себе спальное место и кладовую для лекарственных трав, вышел Облачник. Сейчас, в разгар Голых Деревьев, папоротники совсем пожухли, зато заросли рыжего орляка стояли неприступной стеной, надёжно укрывая пещеру целителя. Облачник сонно похлопал глазами и зевнул.

– Пахнет дичью, – пробормотал он, бросив жадный взгляд на дрозда. Отвернувшись, целитель уставился на мышь, лежавшую у лап Розового Глаза. – Это всё, что вам удалось поймать? – с тревогой спросил он.

Гром пожал плечами.

– Я уверен, Совиный Глаз и Лист принесут больше, – с напускной уверенностью сказал он. К чему тревожить товарищей своими страхами? – Они как раз сейчас уходят.

– В таком случае, я иду с ними, – решил Облачник. – Три пары глаз лучше, чем две!

Чертополох на миг оторвался от дрозда.

– А если бы я пошёл с вами, то было бы четыре пары глаз!

Лист ласково потёрся носом о его макушку.

– Потерпи немного, очень скоро вся дичь будет твоя, – промурлыкал он.

– Можешь пока поискать мышей в овраге, – бросил котёнку Совиный Глаз, устремляясь к выходу из лагеря.