Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Где Папоротник? – еле слышно выдохнул он.

– Папоротник? – растерянно переспросила Длинная Тень. – Она ушла сразу после тебя.

Серое Крыло пошатнулся. Неужели он ошибся, поверив ей?

«Значит, она всё это время продолжала шпионить за лесными котами?»

– Она сказала, куда уходит и почему?

– Нет, – Длинная Тень с любопытством взглянула на него, – просто исчезла, и всё. Честно говоря, я не удивилась. Мне сразу показалось, что Папоротник у нас не приживётся. Её как будто грызло что-то, она постоянно тревожилась и озиралась, словно в любой миг ожидала удара. Странно… – Длинная Тень нахмурилась. – Чего она могла бояться?

Серое Крыло впился когтями в землю. Почему Папоротник не осталась в лагере Длинной Тени? Неужели даже там она не чувствовала себя в безопасности? Страх вонзился в него безжалостными клыками. Было ясно, что Шрам гораздо опаснее, чем он думал.

Чистое Небо встал между братом и Длинной Тенью.

– При чём тут Папоротник? Почему ты о ней заговорил? Какое она имеет к этому отношение?

– В прошлом она была в банде Шрама, – сухо ответил Серое Крыло. – Я пытался помочь ей скрыться от него.

– Почему ты ничего мне не сказал? – взвилась Длинная Тень.

Чистое Небо выпустил когти.

– Я пришёл сюда не для того, чтобы сплетничать о какой-то там Папоротнике! – взревел он. – Они забрали Звёздного Цветка! Неужели ты не понял?

Он не успел договорить, как в лагерь влетела задыхающаяся Обгоняющая Ветер, за ней примчались Сланница и Колючий Утёсник.

– Что случилось? – выпалила Обгоняющая Ветер.

Чистое Небо стремительно обернулся к ней.

– Мне нужна ваша помощь! – вскричал он. – Бродяги забрали Звёздного Цветка! Они держат её в заложницах!

Обгоняющая Ветер напряглась, её взгляд помрачнел.

– Но зачем?

– Они сказали, что вернут её, если мы согласимся делиться с ними своей добычей, – выдавил Чистое Небо, с мольбой глядя ей в глаза.

Обгоняющая Ветер сощурилась.

– Что это за бродяги? Сколько их?

Серое Крыло повернулся к ней.

– Их главаря зовут Шрам. Он старый приятель Одноглаза.

Шерсть на загривке Обгоняющей Ветер встала дыбом.

– И ты предлагаешь делиться с ними нашей добычей в голодную пору Голых Деревьев?

– Нет, я… – Чистое Небо сглотнул и с отчаянием посмотрел на неё. – Я прошу вас только поговорить с ними! Шрам хочет в ночь половины луны встретиться с вожаками наших лагерей, чтобы обсудить, сколько добычи мы должны будем им отдавать и где оставлять дань.

Колючий Утёсник вышел вперёд, насторожив уши.

– Звёздный Цветок – дочь Одноглаза! – мрачно бросил он. – Откуда нам знать, что она не в сговоре с этими бродягами?

– Возможно, это был их общий план, – вставила Обгоняющая Ветер.

– Нет, ни в коем случае! – взревел Чистое Небо, грозно взглянув на жилистую кошку. – Она меня любит! Она носит моих детей! Она предана мне и котам нашего лагеря!

Обгоняющая Ветер переглянулась с Серым Крылом и в упор посмотрела на Длинную Тень.

– Что скажешь ты? Готова поддержать Чистое Небо?

Длинная Тень ответила ей долгим тяжёлым взглядом.

– Звёздный Цветок жила в нашем лагере, когда там умирала Тихий Дождь. У меня было время присмотреться к ней. Да, я верю, что в душе она лесная кошка, а не бродяга. Она отказалась от своего прошлого и от той жизни, которую вела, когда ещё водилась с Одноглазом и его шайкой.

Серое Крыло мрачно кивнул.

– Думаю, Длинная Тень права. Я своими глазами видел, как Звёздный Цветок искренне и преданно заботилась о Чистом Небе. Уверен – она не могла бросить его по своей воле. Её похитили и увели силой.

Обгоняющая Ветер покосилась на него с недоверием.

– Возможно, вы правы, и Звёздный Цветок не состоит в сговоре с бродягами. Но это не означает, что мы должны делиться своей добычей с бандой наглых разбойников!

Чистое Небо возмущённо вздыбил шерсть на загривке.

– Но ты должна мне помочь!

– Должна? – холодно переспросила Обгоняющая Ветер. – Нет, Чистое Небо, ты ошибаешься. Я ничего тебе не должна и ничем не обязана!

– А если бы это случилось с тобой? – прорычал Чистое Небо. – Представь, что бродяги похитили бы не Звёздного Цветка, а Колючего Утёсника! Поверь, я бы непременно пришёл тебе на помощь!

– Неужели? – фыркнула суровая кошка. – Прости, Чистое Небо, не могу в это поверить. Я ни разу не видела, чтобы ты сделал хоть что-то ради других. Ты всегда думал только о себе.

– Это не так! – вступился за брата Серое Крыло. – Чистое Небо разыскал котят Остролистницы! Если бы не он, они замёрзли бы насмерть в снежном лесу!

Но Обгоняющая Ветер продолжала смотреть только на Чистое Небо.

– Это твоя беда, а не наша!

Серое Крыло обернулся, не веря своим ушам. Наверное, он ослышался! Они должны – нет, они просто обязаны спасти Звёздного Цветка!

– Ты сможешь остаться в стороне и равнодушно наблюдать, как моей подруге и нерождённым детям грозят смертью? – вскричал Чистое Небо.

Обгоняющая Ветер заколебалась, шерсть на её спине зашевелилась и встала дыбом. Серое Крыло почувствовал её сомнения и решил, что пришло время вмешаться.

– Думаю, мы должны помочь Чистому Небу, – негромко сказал он.

Сланница прильнула к нему, заглянув в глаза.

– Это слишком опасно, – прошептала она. – Бродяги могут затаить злобу и на нас, и тогда нам всем не поздоровится.

– Я не спорю, они опасны, – усмехнулся Серое Крыло, – но и мы тоже не домашние кошечки!

– Дело не только в опасности, – вмешался в разговор раздосадованный Колючий Утёсник. Он посмотрел на Чистое Небо и решительно махнул хвостом. – Мы не можем – и не будем! – делиться своей добычей с вымогателями! Если ты рассчитываешь на это – ты ошибаешься!

– Нам и не придётся кормить этих разбойников, – мягко сказал Серое Крыло. Он повернулся к брату. – Шрам просит только о встрече, я правильно тебя понял?

Чистое Небо кивнул.

– Да. И после этого он обещал отпустить Звёздного Цветка.

– В таком случае, мы ничего не теряем! – решил Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер бросила на него недовольный взгляд.

– Но зачем нам вообще встречаться с этими негодяями? – резко спросила она. – С какой стати мы должны вмешиваться в это дело?

– Наш долг – защитить Звёздного Цветка и её нерождённых котят! – громко воскликнул Серое Крыло, глядя на неё в упор.

Но его решительный настрой не нашёл отклика в сердце суровой предводительницы с пустоши.

– Нет! – покачала головой Обгоняющая Ветер. – Долг велит нам защищать только своих товарищей – тех, кто живёт с нами в одном лагере. Дела Чистого Неба нас не касаются. Наверное, мы можем прийти ему на помощь, но это будет нашей доброй волей, а не долгом. Мы ничем не обязаны Чистому Небу!

Серое Крыло обескураженно захлопал глазами. Сланница тоже слегка отстранилась от него и покачала головой.