Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

До поляны было уже хвостом подать. Четыре Дерева грозно возвышались над лесом, их скрюченные временем чёрные ветви, похожие на исполинские когти, тянулись к небу из-за гребня холма, словно пытались, но никак не могли достать до далёких серебристых звёзд. Серое Крыло повёл носом и сразу почуял густые запахи сосновой смолы и речной воды.

– Кажется, Длинная Тень и Зыбкая Река уже на месте, – негромко сказал он Сланнице.

– А остальные? – нетерпеливо спросила она, раздувая ноздри.

– Пока не пойму.

Терпкие запахи Грома и Чистого Неба смешивались с ароматами зимнего леса, чёрной стеной высившегося за Четырьмя Деревьями. Коты направились к краю оврага, зорко вглядываясь в сгустившиеся внизу тени. Сбегая по склону, Серое Крыло окунулся в мешанину клубящихся на дне оврага запахов.

– Кажется, сегодня мы последние, – шепнул он, поворачиваясь к Сланнице.

– Если только бродяги не решат почтить нас своим визитом, – прошипела бегущая сзади Уклейка. – В последнее время у меня такое чувство, будто они постоянно за нами следят.

– Обгоняющая Ветер! Наконец-то!

Радостный голос Грома зычно разнёсся над заснеженной поляной. Серое Крыло выбрался из папоротников и невольно поморщился от холода. На дне оврага морозный воздух был неподвижен, словно ледяная вода в глубокой заводи.

Гром сидел в тени Скалы, рядом с ним виднелись фигуры Листа и Молочайки, а Молнехвостый беспокойно метался по поляне, не сводя настороженного взгляда с зарослей кустарника. Серая шерсть Чистого Неба сияла в лунном свете, его сопровождали Цветик и Крапива. Зыбкая Река молча устроился в центре поляны, за его спиной высилась крепкая фигура Треснувшего Льда. Серое Крыло вежливо кивнул им, отметив про себя, что по сравнению с другими котами речные жители выглядели необычайно спокойными и невозмутимыми.

Длинная Тень, Зубчатый Пик и Мышиные Ушки сидели на краю поляны, то и дело нервно озираясь по сторонам. Завидев Обгоняющую Ветер, Длинная Тень молча махнула хвостом, приветствуя её.

Не говоря ни слова, все коты покинули свои места и собрались под Скалой.

– Бродяги воруют нашу добычу, – без предисловий объявил Гром, окинув собравшихся быстрым внимательным взглядом.

– И нашу! – сверкнула глазами Обгоняющая Ветер.

– После освобождения Звёздного Цветка не проходит и дня, чтобы они не совершали набеги на нашу территорию, – устало вздохнула Длинная Тень. – По моим подсчётам, они украли у нас половину добычи.

Чистое Небо посмотрел на неё с сочувствием.

– Только за два последних дня бродяги ограбили два наших охотничьих патруля, – признался он. – Мы все страдаем от их жадности.

Хвост Зыбкой Реки прошуршал по заснеженной земле.

– На нашу дичь пока никто не покушался. Возможно, бродягам не нравится рыба.

– Или они терпеть не могут мочить лапы, – добавил Треснувший Лёд, насмешливо поведя усами.

Обгоняющая Ветер гневно обернулась к нему.

– Нашёл время для шуток! Пора Голых Деревьев только-только началась, а мы уже голодаем! Что будет дальше?

Треснувший Лёд стушевался и опустил глаза.

– Ты права. Прости, я проявил бестактность.

Зыбкая Река посмотрел на разъярённую Обгоняющую Ветер и примиряюще замурлыкал:

– В нашей реке полно рыбы. Мы с радостью поделимся своей дичью со всеми, кто нуждается в пище.

– Рыба?! – скривился Молнехвостый. – Да какой кот в здравом уме станет есть эту пакость?

– Голодные редко бывают привередливы! – сухо заметил Зыбкая Река.

Гром недовольно покосился на Молнехвостого.

– Спасибо, Зыбкая Река, мы все благодарны тебе за это великодушное предложение, – сказал он, с признательностью склоняя голову перед серебристым котом. – Но, к сожалению, рыбы на всех не хватит.

– Тем более, что река может замёрзнуть, – вставила Обгоняющая Ветер. – Что мы будем есть тогда?

– Как видите, у нас с вами общая беда, – продолжил Гром, решительно выходя вперёд. – Значит, и выход мы должны искать все вместе!

Чистое Небо обвёл взглядом собравшихся.

– Все беды начались после того, как бродяги похитили Звёздного Цветка, – виновато вздохнул он. – Мне очень жаль, что я втянул всех в эту историю и тем самым навлёк на вас несчастья, но у меня не было другого выхода! Вы поступили правильно, когда помогли мне освободить Звёздного Цветка. Теперь она в безопасности, а мои котята живы и растут день ото дня! Вы же сами знаете, что не знали бы покоя, если бы позволили им погибнуть.

Серое Крыло пристально посмотрел на брата. Похоже, на этот раз Чистое Небо был прав. Никто из тех, кто сейчас молча стоял на залитой лунным светом поляне, не смог бы простить себе смерть матери и её нерождённых детей. Переполненный гордостью за товарищей, Серое Крыло решительно вышел на середину поляны.

– Освобождение Звёздного Цветка лишь дало Шраму повод начать нас преследовать, – громко сказал он, по очереди взглянув на каждого вожака. – Рано или поздно он всё равно начал бы войну. Он возненавидел нас с тех пор, как мы появились в этой долине, и искал предлог для оправдания своей ненависти. Это у него в крови, как и у Одноглаза.

– Некоторым котам нужен враг, чтобы чувствовать себя сильными! – прорычал Гром.

– Это верно, – кивнул Зыбкая Река. – Такие несчастные не почувствуют себя сытыми, пока не съедят чужую добычу!

– И что нам с этим делать?! – воскликнула Обгоняющая Ветер.

– Мы попробовали увеличить охотничьи отряды, – со вздохом поделилась Длинная Тень, – однако бродяги каждый раз превосходят нас в численности.

– Сколько бродяг у Шрама? – спросил Лист, в упор глядя на Серое Крыло. – Ты не спрашивал об этом у Папоротника?

– Я не встречал её с той ночи, когда мы освободили Звёздного Цветка, – покачал головой Серое Крыло. – Однако я видел их лагерь, провёл много времени рядом с ним и успел как следует принюхаться. Насколько я понял, котов там много, но сколько именно – не могу сказать.

– Это не ответ! – выпустила когти Обгоняющая Ветер. – Ты должен был во что бы то ни стало это узнать!

Серое Крыло похолодел от страха, увидев, что все смотрят на него. Неужели ему снова придётся тайком пробираться на болота? Но даже если ему удастся незаметно встретиться с Папоротником, как сделать так, чтобы не подвергнуть бедную кошку смертельному риску?

Гром поймал взгляд Серого Крыла и кивнул, словно понял его опасения.

– Я пойду с тобой, – просто сказал он. – Если хочешь, возьмём с собой патруль.

Серое Крыло почувствовал, как к нему прильнула Сланница. Она вся напряглась, от её шерсти исходил острый запах страха.

– И я с вами!

– Нет, – превозмогая себя, покачал головой Серое Крыло. – Я пойду один. Боюсь, что отправив патруль, мы рискуем развязать битву.