Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Папоротник вновь впилась в него взглядом.

– Если вы выступите против Шрама, часть наших котов перейдёт на вашу сторону, – негромко сказала она.

– Правда? – воскликнул Серое Крыло. В его сердце затрепетала надежда. – Ты думаешь, твои товарищи будут готовы сразиться со Шрамом?

– Трудно сказать наверняка, – остудила его пыл Папоротник. – У Шрама есть кучка преданных котов, но большинство из нас были потрясены жестокостью, которую он проявил к Звёздному Цветку. Подумать только, он морил голодом кошку, ожидавшую котят! Он грозил погубить и её, и неродившихся детей! Это не кот, а настоящее чудовище! Он способен на всё. Мы боимся жить в его банде, но ещё больше боимся самовольно покинуть её. Кто знает, что сделает с нами Шрам, если поймает?

– А ты будешь сражаться против него? – прямо спросил Серое Крыло.

– Не знаю, – уклончиво ответила Папоротник, не глядя ему в глаза. – Шрам слишком силён. Он одержим жаждой мести. Выступить против него означает подвергнуть себя смертельному риску. Никто не хочет умирать, Серое Крыло. Тем более, за незнакомых котов. Прости, но своя шкура ближе к телу.

Серое Крыло сокрушённо сгорбил плечи. Что он мог возразить? Папоротник была права.

– Поверь, я была бы рада пообещать тебе нашу помощь, но вряд ли могу это сделать. Сейчас скажу тебе лишь одно – возможно, Шрам не настолько силён, каким хочет казаться.

– Я понимаю, Папоротник, – вздохнул Серое Крыло. Ему очень хотелось уговорить её уйти вместе с ним, но он понимал, что кошка никогда на это не решится.

Папоротник приблизилась к Серому Крылу и со страхом заглянула в его глаза.

– Если все ваши стаи соберутся вместе, вас будет больше, чем нас, – горячо прошептала она. – Но помните – Шрам жесток, вероломен и не остановится ни перед чем. Мы все знаем, что если проявим слабость или трусость, он спустит с нас шкуры. Если вы решитесь сражаться, то знайте – битва будет кровавой. Шрам будет драться насмерть и от нас он ждёт того же.

– А если мы просто переждём? – с надеждой спросил Серое Крыло. – Как ты думаешь, он успокоится?

– Шрам упивается своим гневом, – процедила Папоротник. – Ярость позволяет ему чувствовать себя всемогущим, поэтому он будет постоянно себя распалять. Он не перестанет грабить вас, более того, ваша безответность лишь разжигает его аппетит. – Она пугливо огляделась и понизила голос до едва слышного шёпота: – Я думаю, он хочет войны, и если не сможет вынудить вас на схватку грабежами, то найдёт другой способ ее спровоцировать. – Она виновато втянула голову в плечи: – Как видишь, выбирать вам особо не из чего. Война всё равно будет, вопрос лишь в том, когда.

– Но мы сможем победить, если твои товарищи нас поддержат! – прорычал Серое Крыло.

– Я уже сказала, что не могу этого обещать. Если окажется, что вы слабее, то никто из нас не посмеет к вам примкнуть.

В вышине вновь закричала сова.

– Мне пора, – вздрогнула Папоротник. – Если кто-нибудь пронюхает, что я отлучалась, начнутся расспросы.

– Пойдём со мной, – ещё раз предложил Серое Крыло.

Но она только помотала головой.

– Не могу. У меня здесь родня, ей придётся несладко, если я убегу.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

– Родня? Кто это? И почему с ней должно что-то случиться?

– Потому, что Шрам выместит свою ярость на моей сестре. Он обвинит её в моём бегстве. – Папоротник встала и повернулась в сторону лагеря. – Будь осторожен, Серое Крыло. Шрам всех вас ненавидит. Он не успокоится, пока не заставит вас страдать.

– Но мы никогда не делали Шраму ничего плохого! – в отчаянии воскликнул Серое Крыло. – За что он нас ненавидит?

Папоротник обернулась и грустно взглянула на него.

– Наверное, за то, что вы счастливы.

Ошеломлённый, Серое Крыло смотрел ей вслед, пока чёрная кошка не скрылась за деревьями.

«Так вот, значит, какими видит нас Шрам! Неужели мы, в самом деле, выглядим счастливыми? И это после всех горестей и страданий, которые выпали на нашу долю…»

Серое Крыло хотел было недоумевающе покачать головой, но неожиданно подумал о Сланнице, ждущей его в уютном гнёздышке на пустоши.

«Наверное, она сейчас сидит и смотрит в темноту, прислушиваясь к шорохам ночи…»

В горле Серого Крыла заклокотало нежное мурлыканье. Он всё понял. Невозможно было представить, чтобы Шрама кто-то ждал дома. Члены его банды подчинялись ему из страха, а не из любви или чувства долга. Он забирал силой то, чего не мог добиться добром. Он воровал, чтобы чувствовать себя сильным. Он был несчастен, как несчастен всякий, у кого нет сердца. Поэтому его уделом стала жгучая ненависть к тем, кто посмел жить иначе.

Пропетляв в ивняке, Серое Крыло выбрался на заболоченную низину и запрыгал по топким кочкам. Когда чавкающая топь осталась позади, он помчался во весь дух, торопясь поскорее добраться до соснового бора. В темноте он миновал лагерь Длинной Тени и припустил на пустошь. С каждым шагом дышать становилось всё труднее, грудь сдавливало, радужные пятна плыли перед глазами, но Серое Крыло не останавливался. Он должен был добраться домой. Сланница ждала его, она волновалась!

Превозмогая одышку, он побежал ещё быстрее. В его груди закипал гнев.

«За что мне эта напасть? Почему я не могу дышать, как обычные коты?»

Наверное, всему виной был мороз. На холоде Серому Крылу всегда было тяжело дышать. Он с тоской вспомнил те далёкие дни, когда мог без труда носиться с пустоши в лес и обратно.

До лагеря Серое Крыло добрался в полном изнеможении. Перед самым входом он замедлил шаг, чтобы не напугать Сланницу своей одышкой. Постояв немного, Серое Крыло обернулся и взглянул на темневший позади него лес. Верхушки деревьев нежно розовели, тронутые лучами восходящего солнца.

– Серое Крыло!

Он вздрогнул от неожиданности, услышав радостный возглас Сланницы. Подруга уже бежала к нему по мёрзлой траве.

– Ты вернулся! Как же я волновалась, Серое Крыло! Наконец-то ты здесь!

– Я же говорил, что всё будет хорошо, – пробормотал Серое Крыло, до слёз тронутый её искренней радостью.

– Идём, тебе нужно отдохнуть, – засуетилась Сланница, мягко подталкивая его ко входу в лагерь.

– Сначала я должен поговорить с Обгоняющей Ветер.

– Ты видел Папоротника? Беседовал с ней?

– Д-да, – пропыхтел Серое Крыло, направляясь к палатке Обгоняющей Ветер.

Заслышав его шаги, бурая кошка вылезла наружу и сразу же насторожила уши.

– Ты уже здесь! Ну, что сказала Папоротник? – нетерпеливо воскликнула она.

– Она… – Серое Крыло замолчал, пытаясь справиться с очередным приступом.

– Не торопись, отдышись как следует, – приказала Обгоняющая Ветер. – Ты всю ночь был на лапах, тебе нужен отдых.

Серое Крыло послушно сел и стал ждать, когда его измученные лёгкие снова вернутся к жизни.