Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Белка неслась к большому дубу. Перелетев через выступающие из земли корни, она прильнула к стволу и полезла вверх. Чистое Небо понял, что ещё миг – и всё будет кончено. Оттолкнувшись лапами от земли, он прыгнул, вытянув в воздухе лапы, и почувствовал, как его когти легко прошли через тонкую беличью шерсть и вонзились в её шкуру, стаскивая вниз. Когда дичь очутилась на земле, Чистое Небо прикончил её одним быстрым укусом в шею. Хрупкие косточки слабо хрустнули под зубами охотника, пасть наполнилась тёплой кровью. Тельце белки обмякло.

«Спасибо за дичь!» – беззвучно прошептал Чистое Небо, с благодарностью глядя на лес. Теперь он вернётся в лагерь не с пустыми лапами. Он сможет накормить Звёздного Цветка и остальных.

– Добрая охота! – воскликнула подбежавшая Воробьиная Песенка. Её глаза сияли, растрёпанная шёрстка стояла дыбом.

– Давай поскорее отнесём нашу добычу в лагерь, – решил Чистое Небо.

– Конечно! – кивнула маленькая охотница. – Ты сам понесёшь?

Чистое Небо покачал головой и отдал добычу напарнице. Воробьиная Песенка с утра бегала по лесу и заслужила право насладиться вкусом беличьей крови по дороге в лагерь.

Воробьиная Песенка с радостным мурлыканьем подхватила добычу и побежала в гущу леса, волоча за собой пушистый беличий хвост. Чистое Небо неторопливо побрёл следом. На сердце у него было тепло и радостно. Белку он отдаст своим котам, а кролик достанется Звёздному Цветку. Он маленький, но ей хватит. Котята на её молоке растут день ото дня! Ей нужно хорошо есть, чтобы поддерживать силы.

«Растите, мои милые, набирайтесь сил, – с щемящей нежностью подумал Чистое Небо. – Я о вас позабочусь, не сомневайтесь! Я сделаю всё, чтобы моя семья была сыта, здорова и счастлива».

Он даже споткнулся, поражённый силой собственных чувств. Для Чистого Неба всё это было ново и незнакомо. Он прожил жизнь, не зная, что такое – заботиться о ком-то, и каждый день дарил ему новые открытия.

Чистое Небо вздрогнул, вспомнив грусть, мелькнувшую в глазах Грома, когда тот пришёл повидать котят. Сердце Чистого Неба сжалось от стыда и запоздалого раскаяния. Гром был прав – он никогда не любил его так, как любил своих детей от Звёздного Цветка. С мучительной болью вожак понял, что когда-то сильный и независимый Гром был таким же маленьким и беспомощным, как Малый Прутик, но у него не было отца, который мог бы защитить его от беды. Мать заботилась о нём одна – о нём, и его братьях и сёстрах. Она охотилась для своих детей, пыталась уберечь их от беды – и не смогла. В сердце Чистого Неба вонзился ледяной коготь.

«Неужели я был таким? Разве мог быть настолько жесток и бессердечен?»

Внезапно он почувствовал пристальный взгляд Воробьиной Песенки. Молодая охотница удивлённо смотрела на вожака, из её пасти свисала рыжая белка. Жизнь шла своим чередом, нужно было думать о будущем, а не о прошлом. Звёздный Цветок ничего не ела со вчерашнего дня. Хорошо бы отправить в лес ещё один охотничий отряд. Если одна белка осмелилась спуститься с дерева в поисках пищи, значит, другие могли последовать её примеру. Чистое Небо отряхнулся и помчался за Воробьиной Песенкой.

Та первая добежала до кучки сухой листвы, под которой они спрятали кролика. Кот обогнал её и начал расшвыривать листья, торопясь поскорее нащупать пушистое тельце. Однако его когти царапнули лишь голую землю.

Где же кролик? Чистое Небо опустился на землю, тревога холодной змеёй шевельнулась в его животе.

– Кролик пропал.

– Как? – недоверчиво пробормотала Воробьиная Песенка. – Не может быть!

Белка выпала из пасти молодой охотницы и с глухим стуком шлёпнулась на землю. Выбежав из-за плеча вожака, она подскочила к куче и принялась расшвыривать листву лапами.

– Может, лиса унесла?

Чистое Небо принюхался и похолодел. Он наклонился к Воробьиной Песенке и еле слышно прошептал:

– Будь начеку!

Она перестала ворошить листву и с удивлением посмотрела на вожака.

– В чём дело?

Заглянув в глаза Чистого Неба, кошка мгновенно посерьёзнела и приоткрыла пасть, чтобы распробовать воздух. Но этого не понадобилось. Из-за деревьев раздался хорошо знакомый насмешливый голос:

– Вы что-то потеряли, добрые охотники?

Шрам неторопливо вышел из тени, в его глазах светилась откровенная насмешка.

Чистое Небо стремительно обернулся к нему.

– Где кролик?

Шрам метнул быстрый взгляд за плечо, и из-за дерева мгновенно вышел поджарый чёрный с бурым кот. В зубах у него болтался кролик.

– Жук без труда отыскал вашу жалкую добычу! – глумливо осклабился Шрам.

Из-за спины Жука вышел ещё один бродяга. Это был голенастый чёрный с белым кот с недобрым тяжёлым взглядом.

– А наш Щепка остался очень недоволен вашим старанием, – продолжал насмехаться Шрам. – Подумать только – вы целый день бегали по лесу, а поймали только одного полудохлого кролика! Вам нужно лучше стараться, друзья мои. Не так ли, Щепка?

Угрюмый кот сверкнул глазами.

– Я думал, вы способны на большее!

Он презрительно махнул хвостом на тощего кролика. Тем временем из чащи вышел четвёртый бродяга, при виде которого лесной кот нервно переступил с лапы на лапу. Перед ним был Змей, который одно время жил в лагере Чистого Неба, но переметнулся на сторону Одноглаза.

Чистое Небо попятился. Они с Воробьиной Песенкой оказались в меньшинстве.

«Какой же я никчёмный вожак! – с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. – Почему не взял с собой большой отряд? Мы же знали, что бродяги рыщут по нашей территории!»

Шрам перевёл взгляд на белку, зажатую в зубах Воробьиной Песенки.

– Пожалуй, это нас немного утешит. Всё-таки лучше, чем ничего, вы согласны?

Воробьиная Песенка злобно зашипела.

– Мы охотимся не для тебя, а для своих товарищей!

Шрам вальяжно вышел вперёд, медленно обошёл вокруг лесных котов.

– Вы не забыли, что обещали делиться с нами? Нехорошо нарушать слово!

– Неправда! – не выдержал Чистое Небо. – На последней встрече наши вожаки отказались вас кормить! Охотьтесь сами!

– Неужели? – глаза Шрама недобро сверкнули. – А я хорошо помню, как ты валялся у меня в лапах и обещал, что будешь охотиться для меня! – Бродяга упал на землю и задрыгал лапами, передразнивая мольбы Чистого Неба: – Ах, великий Шрам! Смилуйся, пощади мою подругу! Я отдам тебе всю свою добычу! Я буду день и ночь охотиться для тебя, только верни мне Звёздного Цветка!

Серый кот зажмурился, готовый провалиться сквозь землю. Мучительный стыд за слабость, которую он проявил во время той памятной встречи, днём и ночью огнём жёг его шкуру. Он сжался в комок, не смея поднять глаза на Воробьиную Песенку. Потом, пересилив себя, в бешенстве обернулся к Шраму.