Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Если отберёт, мы что-нибудь придумаем! – прорычал Чистое Небо, с трудом подавляя очередной приступ гнева. Как посмел Шрам швырнуть ему его же добычу, как подачку? Чистое Небо так и подмывало кинуть кролика в кусты и отправиться на поиски свежей дичи, но он понимал, что сейчас не время разбрасываться едой. Звёздному Цветку нужны силы! Рыча себе под нос, опозоренный вожак поплёлся в сторону лагеря.

Звёздный Цветок отказалась притрагиваться к кролику до тех пор, пока из леса не вернётся второй отряд охотников. Чистое Небо умолял её съесть хоть кусочек, но подруга была непреклонна. Изнывая от тревоги, вожак вертелся в своём гнезде. Когда солнце начало свой неспешный спуск за верхушки деревьев, он не выдержал и выбрался на поляну.

«Где же охотники? Они должны уже вернуться!»

Чистое Небо беспокойно мерил шагами поляну. На этот раз он отправил в лес большой отряд – Цветика, Подберёзовика, Крапиву, Бегущую Воду и Занозу.

«Пусть попробуют отбить дичь у такого патруля!» – шипел про себя вожак, скрипя зубами от бессильной злобы.

Устав от лихорадочной беготни, Чистое Небо снова подбежал к своей палатке и просунул голову внутрь.

– Прошу тебя, съешь хоть немножко! – попросил он, подталкивая кролика к Звёздному Цветку. – Ради меня!

Но подруга отрицательно помотала головой:

– Я не могу есть, когда весь лагерь голодает!

Малый Прутик с писком вскарабкался на худой материнский бок.

– А мы совсем не голодные!

Росный Лепесток и Цветочная Лапка возились на земле рядом с матерью. Извернувшись, Росный Лепесток вырвалась из лап сестры и ухватила её за хвостик.

– Ура! – восторженно запищала она. – Я победила!

Звёздный Цветок с нежностью взглянула на котят и подняла глаза на Чистое Небо.

– Видишь, какие они сильные и здоровые? – промурлыкала она. – Не котята, а самые настоящие маленькие барсучки! Им вдоволь хватает молока, милый.

Чистое Небо хмуро посмотрел на ввалившиеся бока Звёздного Цветка.

– А как же ты?

– Обо мне не беспокойся, – отмахнулась золотая кошка. – Я знавала и худшие времена.

Чистое Небо взглянул на лежавшего на земле жалкого кролика. Возможно, он поступил слишком жестоко, оставив добычу возле голодной подруги, терзая её запахами свежего мяса? Чистое Небо надеялся, что Звёздный Цветок не выдержит и всё-таки поест, но она оказалась сильнее, чем он думал.

«Надо, наверное, унести мясо прочь, чтобы не мучить её…» – подумал Чистое Небо и вздрогнул, услышав шорох бегущих лап. Охотники вернулись!

В сердце вожака всколыхнулась надежда. Забыв о кролике, он опрометью выскочил из палатки и помчался вниз по склону.

Цветик стояла на поляне, у её лап валялись две крошечные мышки. Страшась поверить в худшее, Чистое Небо торопливо обвёл взглядом остальных – и похолодел. В пасти Крапивы болталась помятая полёвка. Остальные охотники не поднимали глаз.

«И это всё?»

Чистое Небо с трудом сдержался, чтобы не показать своего разочарования. Ему хотелось наброситься на охотников с упрёками, но он знал, что они ни в чём не виноваты. В лесу почти не осталось дичи.

«Спасибо, что хоть что-то добыли… – Чистое Небо подобрался, пронзённый новой страшной мыслью. – Или они поймали больше, но…»

– Вы видели бродяг?

Цветик устало покачала головой.

– Нет. Даже запаха не встретили!

– Мы понимаем, что это даже добычей назвать сложно, – вздохнул Крапива. – Но сделали всё, что могли. Лес будто вымер.

– Я знаю, – кивнул Чистое Небо, подавляя страх.

«Куда подевалась вся дичь? Почему она исчезла?»

Бегущая Вода холодно взглянула на него, в её глазах не было ни тени участия.

– Голые Деревья не щадят никого, – сухо напомнила она. – Быстро же ты позабыл, что такое голод. Помнишь, какими были холода в наших горах? Порой наш клан по нескольку дней не видел еды.

Чистое Небо гневно затряс головой.

– Поэтому мы и ушли оттуда! – рявкнул он. – Нельзя жить там, где нечего есть! Не смей напоминать мне о голоде! Я слишком много перенёс, чтобы возвращаться к тому, о чём хочу забыть!

Заноза молча пересекла поляну и уселась под корнями бука.

– Бегущая Вода в чём-то права, – вздохнула она. – Порой дичь не доживает до первых снегов.

– Хватит болтать чепуху! – рявкнул Крапива, сердито посмотрев на неё. – Мы выживем! Зыбкая Река поделится с нами рыбой, а мы всегда можем поживиться отбросами возле гнёзд Двуногих. Не забывай, Чистое Небо, что раньше мы были сами по себе, и как-то выживали. Нам не привыкать терпеть трудные времена!

Чистое Небо в отчаянии взглянул на своих котов.

– Но ведь мы собрались здесь все вместе не для того, чтобы выживать по одиночке! Жизнь сообща должна быть легче!

В глазах Бегущей Воды впервые за долгое время затеплилось что-то похожее на сочувствие.

– Голод легче переносить сообща, в окружении товарищей. Ты никогда не задумывался, как наш клан смог выжить в бесприютных жестоких горах?

Заноза вздохнула и принялась умываться.

– Здесь, конечно, не горы, – промяукала она, ненадолго прервав своё занятие. – Мы вместе, у нас есть укреплённый лагерь и тёплые палатки для ночлега. Надеюсь, завтра нам повезёт с охотой больше, чем сегодня.

Цветик покосилась на склон, где заросли орляка скрывали палатку Чистого Неба.

– Звёздный Цветок съела кролика?

– Нет, – с горечью ответил вожак. – Она отказывается есть, когда вы голодаете!

– Тогда отдай ей вот это, – сказала Цветик, бросая ему одну из мышей. – А мы поделим кролика и остальное. Скажи ей, что мы принесли столько дичи, что хватит на всех. Кормящая королева не должна голодать.

Чистое Небо растроганно заморгал. Он знал, что оставшейся еды не хватит, чтобы накормить голодных котов.

«Им достались тощий кролик, мышь и одна полёвка! – с содроганием подумал он. – Но они отдали мышь Звёздному Цветку, потому что она кормит моих котят. Смогу ли я когда-нибудь отплатить этим котам за их доброту?»

– Спасибо, – сказал он вслух.

Бегущая Вода кивнула ему и добродушно замурлыкала:

– Это счастье, что в нашем лагере вновь появились котята. Там, где есть котята, – там живёт надежда!

Чистое Небо опустил глаза, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами.

«Мы сумеем преодолеть любые испытания! – с новой уверенностью подумал он. – С такими котами можно свернуть горы. Никакой Шрам нас не победит!»

Взяв мышь, он прыжками взбежал вверх по склону и протиснулся в свою палатку.

– Цветик велела тебе съесть вот это! – сказал он, бросая мышь к лапам Звёздного Цветка.

В глубине тёмной палатки замерцали зелёные глаза.

– Охотники вернулись? Они принесли много добычи?

– Хватит на всех! – соврал Чистое Небо.

Звёздный Цветок сощурилась, но промолчала.