Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Неужели она догадалась, что наши коты остались голодными?» – со страхом подумал Чистое Небо.

– Они с радостью обменяют эту мышку на твоего кролика, – пробормотал он, стараясь не смотреть на подругу.

Звёздный Цветок отпихнула от себя кроличью тушку.

– Конечно! Проследи, чтобы Ольхе и Подберёзовику досталось по кусочку, ладно? – оживлённо попросила она. – Я знаю, что они очень любят крольчатину.

Чистое Небо прижался щекой к её щеке и замурлыкал, тая от нежности. С трудом оторвавшись от подруги, он взял кролика и повернулся к выходу. Внезапно его вновь охватила ярость. В ушах зазвучал издевательский голос Шрама: «Отдай это Звёздному Цветку… Скажи, что это подарок от меня».

«Что мне делать? – в бессильном отчаянии подумал Чистое Небо. – Как отвадить бродяг от нашей добычи? – Он расправил плечи. – Гром был прав! Я снова пренебрёг его советом – и снова жестоко поплатился за это. С завтрашнего же дня мы тоже начнём готовиться к битве! Не знаю, поможет ли это, но я больше не буду беспомощно смотреть, как у нас отбирают еду!»

Чистое Небо отнёс кролика на поляну и поспешил обратно в свою палатку.

– Чистое Небо! Постой, ты же сам ничего не ел! – мяукнул ему вслед Подберёзовик.

– Завтра поем! – не оборачиваясь, отмахнулся вожак.

Он стиснул зубы, пережидая тянущую боль в пустом животе.

Вернувшись в палатку, Чистое Небо сразу почувствовал тёплый запах свежей мышиной крови.

«Вот и хорошо, – с облегчением подумал он. – Значит, Звёздный Цветок поела. Она не должна голодать! Завтра я с самого утра отправлюсь в лес и не вернусь, пока не наловлю еды для всех».

Чистое Небо прошёл вглубь палатки и устроился рядом с подругой. Звёздный Цветок лежала на боку, а котята с писком ползали по ней.

– Чистое Небо? – промяукал Малый Прутик, карабкаясь на спину отца. – Можно нам завтра выйти на поляну? Ну пожа-аалуйста?

– Хорошо, – прошептал Чистое Небо, прижимаясь щекой к нежной шёрстке сына.

«Какой же он маленький!» – с щемящей нежностью подумал он.

Хвостик малыша радостно задрожал.

– Вы слышали? – заверещал он, поворачиваясь к сёстрам. – Чистое Небо разрешил нам выйти из палатки! Завтра мы увидим наш лагерь!

– Ура! – оглушительно завизжала Росный Лепесток. – Наконец-то!

Счастье затопило Чистое Небо, наполнило его до краёв, заглушив голод, и прогнало тревожные мысли о будущем.

«У меня есть всё, что мне нужно», – умиротворённо думал он, глядя на кувыркающихся по подстилке котят. Однако страх вернулся гораздо раньше, чем Чистое Небо успел насладиться своим блаженством. Желание котят выйти из палатки влекло за собой новые тревоги. Как он сможет защитить своих детей в большом мире, где зло притаилось за каждым кустом и любой выход в лес мог закончиться кровью?

До тех пор, пока банда Шрама держит в страхе весь лес, ни один кот не может чувствовать себя в безопасности.

Гром окинул беглым взглядом поляну Четырёх Деревьев. Коты из всех лагерей беспокойно кружили на месте, с нетерпением ожидая начала встречи. Туманное морозное солнце сияло за ветками дубов, заливая овраг резким пронзительным светом. Тёплое дыхание Молнехвостого коснулось уха Грома.

– Странно, насколько эта поляна кажется больше при свете дня!

Гром негромко замурлыкал:

– Скучаешь по темноте, черныш?

Он знал, что лучший друг обожает растворяться во тьме и незаметно наблюдать за другими котами. Молнехвостый нередко потешался над рыжей шерстью и огромными белыми лапами Грома, предательски выдававшими его присутствие.

«Слишком рыжий, чтобы скрыться на снегу, слишком белый, чтобы спрятаться в тени», – хихикал Молнехвостый.

– Ума не приложу, зачем Чистое Небо снова созвал нас здесь, – шепнул чёрный кот.

– Сейчас узнаем, – пожал плечами Гром.

Его отец мерил шагами поляну. Звёздный Цветок, сидевшая чуть в стороне, пристально следила за ним прищуренными зелёными глазами.

По шкуре Грома пробежала дрожь любопытства.

«Интересно, как Чистое Небо смог уговорить её оставить котят в лагере?»

Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник нетерпеливо переминались с лапы на лапу. Обгоняющая Ветер рассказала Грому, что Серое Крыло тоже хотел прийти, но болезнь не позволила ему покинуть палатку. По её словам, бедный кот совсем обессилел. Гром с грустью представил себе, как тот лежит на подстилке, уронив голову на лапы.

«Должно быть, ему совсем худо, раз он не нашёл в себе сил дойти до Четырёх Деревьев… Но отчего его болезнь могла так обостриться? Может, Серое Крыло переутомился от бесплодной беготни по вымершей пустоши? Или его ослабил голод?»

Гром всеми силами гнал от себя страшную мысль о том, что Серое Крыло проиграл изнурительную битву со своей болезнью, однако молодой вожак давно заметил перемены, произошедшие с его приёмным отцом. В последнее время тот сильно сдал, силы оставляли его, а приступы мучительной одышки становились всё чаще и сильнее.

Чтобы отвлечься, Гром перевёл взгляд на Длинную Тень, но чёрная кошка, будто окаменев, неподвижно сидела под Высокой Скалой рядом с Зубчатым Пиком. Зыбкая Река и Треснувший Лёд, как всегда спокойные и невозмутимые, терпеливо следили за мечущимся Чистым Небом.

Наконец Обгоняющая Ветер взорвалась.

– Ну? – рявкнула она, сердито уставившись на Чистое Небо. – Долго ещё мы будем терять время? Зачем ты нас позвал?

Гром весь обратился в слух. Его отец остановился и посмотрел на предводительницу пустоши.

– Мои коты голодают! – выпалил он, оглядевшись по сторонам. – Мы несколько раз пытались отстоять свою добычу, но бродяги сражаются, как взбесившиеся лисы. Мы не знаем, что делать!

Длинная Тень скривила пасть.

– Они не сражаются – они дерутся, как трусы! – прорычала она.

– И побеждают! – мрачно процедила Обгоняющая Ветер. – За последние дни они отняли у нас половину пойманной добычи!

Гром задумчиво сузил глаза.

– Значит, мы тоже должны научиться сражаться, как лисы, – сказал он.

– Ни за что! – всколыхнулся Зыбкая Река. – Это не выход. Лисы жестоки, вероломны и лишены благородства. Если мы станем сражаться, как они, то не заметим, как сами превратимся в лис!

– И что ты предлагаешь? – прошипел Зубчатый Пик. – Как нам победить бродяг?

Зыбкая Река повернулся к нему, его глаза просияли.

– Мы должны научиться сражаться лучше, чем лисы!

– Но как? – растерянно переспросил Гром. Молнехвостый целыми днями тренировал его котов прыгать, нападать и наносить удары, но бродяги всё равно побеждали. Что ещё можно было сделать?

Молнехвостый стремительно обернулся к другу.

– А помнишь ту хитрость, с помощью которой мы спаслись от собак, когда столкнулись с ними в лесу?