Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Гром на мгновение задумался.

– Ты имеешь в виду тот приём «грома и молнии»?

– Именно! – воскликнул Молнехвостый. – Если он так отлично сработал с собаками, почему бы не применить его против бродяг?

– Но как? – продолжал недоумевать Гром. – В прошлый раз мы воспользовались этой уловкой только для того, чтобы удрать…

– Какой же ты непонятливый! – фыркнул Молнехвостый. – Если мы чуть-чуть поменяем тактику…

– Понял! – перебил его потрясённый Гром. Озарение было настолько ослепительным, что у него быстрее забилось сердце. – Ну, конечно! Шайка бродяг ничуть не опаснее, чем собаки! Значит, если я отвлеку их в одну сторону, то…

– Я нападу с другой! – с радостным смехом закончил Молнехвостый.

– Ну-ка, объясните! – подалась вперёд Обгоняющая Ветер.

Гром кивнул Колючему Утёснику, Зыбкой Реке и Треснувшему Льду.

– Вы будете бродягами. Давайте представим, что я поймал сочного лесного голубя. – В животе Грома громко заурчало при одной мысли об этой лакомой добыче.

Коты с грозным рычанием двинулись к нему, на ходу прижимая уши.

Гром подмигнул им, подхватил с земли воображаемую дичь и бросился наутёк через поляну. Бегущие лапы громко застучали за его спиной, но Гром даже не обернулся. Он пробежал ещё немного, давая Молнехвостому время занять нужную позицию, потом резко развернулся, проскользив лапами по мёрзлой земле.

Треснувший Лёд, Зыбкая Река и Колючий Утёсник в недоумении остановились перед ним.

Гром зарычал и попятился назад. Он видел, как Молнехвостый бесшумно приближается к нападающим сзади.

С оглушительным воем чёрный кот выскочил из-за спины Треснувшего Льда и ударил его лапами по бокам. Серый с белым кот ошеломлённо обернулся, но Молнехвостый был уже перед Колючим Утёсником. Он прыгнул на кота с пустоши, поднырнул ему под брюхо и прошёлся задними лапами по незащищённому животу противника. Не теряя времени, Гром бросился на Зыбкую Реку. Всё оказалось гораздо проще, чем он думал. Не успевший прийти в себя кот пошатнулся и всей тяжестью грохнулся на землю.

Гром спрыгнул с него и торжествующе посмотрел на трёх взъерошенных противников. Молнехвостый подскочил к нему.

– Видал? – торжествующе крикнул он. – Они растерялись ничуть не меньше, чем собаки!

Колючий Утёсник, насупившись, отряхнулся. Треснувший Лёд поднялся на лапы и потрясённо покачал головой.

– Ничего себе! Отличный приём!

– Внезапность – это острый коготь победы!

Зыбкая Река одобрительно кивнул и промурлыкал:

– Молодцы! Такой приём поможет нам даже в том случае, если мы окажемся в меньшинстве.

– Вот именно! – горячо закивал Молнехвостый.

– Слушайте, а ведь этот приём очень похож на тот, что мы используем во время кроличьей охоты! – воскликнул Колючий Утёсник. Его глаза сверкали, усы радостно топорщились. – Обгоняющая Ветер, ты поняла?

– Конечно! – закивала кошка, бросаясь к своему другу.

– А я ничего не понял! – буркнул Чистое Небо. – Объясните.

– Это очень просто, – повернулась к нему предводительница с пустоши. – Поймать кролика проще, если оттеснить его от стаи и отогнать в сторону. – Обгоняющая Ветер обошла вокруг Зыбкой Реки, Грома, Молнехвостого и Треснувшего Льда, подталкивая их друг к другу поближе. – Побудьте-ка немного кроликами… то есть – бродягами! – со смехом поправилась она.

Удовлетворённо оглядев сгрудившихся вместе котов, Обгоняющая Ветер отошла от них в сторону. Гром тут же прижал уши и зарычал, изображая Шрама.

Треснувший Лёд злобно зашипел, а Зыбкая Река и Молнехвостый угрожающе вздыбили загривки.

Обгоняющая Ветер переглянулась с Колючим Утёсником, тот мгновенно сорвался с места и заметался вокруг котов. Гром завертел головой, пытаясь уследить за стремительной беготнёй противника.

«Высокие звёзды, что он делает?» – в недоумении подумал он. Тем временем Колючий Утёсник помчался ещё быстрее, превратившись в вихрь, мечущийся но поляне. Неожиданно он резко развернулся, подняв лапами облако снега, и ринулся напролом между Громом и Молнехвостым.

Гром даже опомниться не успел, как оказался отрезанным от остальных. Мягкая лапа шлёпнула его по щеке. Гром обернулся – и взвизгнул от неожиданности, увидев подскочившую к нему Обгоняющую Ветер.

Гром оцепенел.

«Что же теперь делать?»

Колючий Утёсник продолжал кружить перед оставшимися котами, с поразительной ловкостью парируя неуклюжие удары их беспорядочно мечущихся лап.

«Что бы сделал Шрам на моём месте?» – лихорадочно подумал Гром, но тут Обгоняющая Ветер снова ринулась вперёд и отвесила ему ещё одну оплеуху.

«За ней!»

Гром бросился на жилистую бурую кошку, но та стремительно отскочила в папоротники. Он помчался следом сквозь заросли, затем начал взбегать вверх по склону. Внезапно сзади послышался громкий топот. Гром обернулся на бегу – и открыл пасть, увидев приближающегося Колючего Утёсника.

«Кто же за кем гонится? – растерянно подумал он. – Похоже, я и сам не заметил, как из охотника превратился в дичь!»

Окончательно сбитый с толку, Гром снова помчался за Обгоняющей Ветер, чувствуя, что вот-вот выдохнется. Поджарая кошка с пустоши легко развернулась и полетела вниз по склону. Гром последовал за ней и вскоре они снова оказались на поляне. Колючий Утёсник не отставал, его мерное дыхание обжигало хвост Грома. Собрав последние силы, он погнал Обгоняющую Ветер к Четырём Деревьям. Они были уже рядом с первым дубом, когда кошка вдруг обернулась, поднялась на задние лапы и бросилась на Грома. Тот попятился, закрываясь лапами от её ударов. И тут тяжёлое тело обрушилось на него сзади. Гром охнул и растянулся на земле, а Колючий Утёсник вскочил ему на спину. Гром вяло махнул хвостом.

– Сдаюсь!

Пошатываясь от потрясения и усталости, он поднялся на лапы и посмотрел на победителей. Коты с пустоши стояли перед ним, их глаза сияли.

– Ну вы даёте! – только и смог выдохнуть Гром. – Я даже не думал, что вы такие быстроногие!

– Мы же целыми днями гоняемся за кроликами! – улыбнулась Обгоняющая Ветер.

Колючий Утёсник кивнул и повернулся к собравшимся на поляне котам.

– Вам всем нужно учиться бегать! – громко промяукал он. – Бродяги ленивы и неповоротливы, иначе они бы давно сами научились охотиться. Я уверен, что мы уже сейчас сильнее их, всё, что нам нужно – это стать хитрее и ловчее, а этого можно достичь тренировкой.

– Нет, этого мало, – раздался тихий воркующий голос, от которого по спине Грома пробежал непрошенный холодок.

На поляне воцарилось молчание.

Звёздный Цветок грациозно прошла сквозь толпу притихших котов и остановилась возле вожаков.

– Чтобы победить бродяг, вам придётся научиться драться так, как дерутся они.