Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Гром хмуро покачал головой.

– Но мы только что решили, что не хотим превращаться в лис.

Звёздный Цветок бестрепетно выдержала его пристальный взгляд.

– Тот, кому предстоит сразиться с лисой, должен знать её повадки. Так и вы должны знать, что на уме у бродяг.

– Но как? – непонимающе склонил голову Зубчатый Пик. – Мы же не можем влезть им в головы!

Звёздный Цветок перевела взгляд на него.

– Вы не забыли, что я дочь Одноглаза? – спокойно спросила она. – Я лучше других знаю, как сражаются бродяги. Мне известны все их хитрости и уловки. Могу показать вам их излюбленные приёмы, чтобы вы знали, чего ждать от врагов.

Чистое Небо со всех лап бросился к своей подруге.

– Только не сейчас! – воскликнул он, с тревогой глядя на неё. – Ты пока не готова к таким нагрузкам!

Звёздный Цветок одарила его решительным взглядом своих искрящихся изумрудных глаз.

– Я готова ко всему, что пошлёт мне судьба! – твёрдо ответила она. – И я не слабее других, милый. Если я смогла произвести на свет трёх котят, то неужели же не смогу показать пару-тройку боевых приёмов? – Она усмехнулась и повернулась к Грому. Её глаза заблестели ещё ярче. – Нападай на меня!

Гром переступил с лапы на лапу, вопросительно посмотрев на Чистое Небо. Тот нервно дёрнул хвостом.

– Только заклинаю тебя, будь осторожнее! – взмолился он.

Звёздный Цветок резко обернулась и смерила своего друга холодным предостерегающим взглядом.

– Я не такой нежный цветочек, как может показаться! – резко бросила она, снова поворачиваясь к рыжему коту. – Нападай!

Гром снова замялся.

«Надо с ней поосторожнее, – решил он про себя. – Она ещё не вполне оправилась после рождения котят, да и непохоже, чтобы ей раньше приходилось драться».

Он вздохнул и медленно пошёл навстречу своей противнице.

Звёздный Цветок недовольно дёрнула усами, но смолчала.

Приблизившись, Гром поднял лапу, приготовившись легонько шлёпнуть её по щеке.

Внезапно Звёздный Цветок прыгнула на него. Её золотистая лапа, казавшаяся такой нежной, с неожиданной силой обрушилась на плечо Грома. С другой стороны мгновенно последовал ещё один удар – и опять в то же место. Гром пошатнулся и вдруг почувствовал, как у него подгибаются лапы и он мгновенно распластался на земле, плечо полностью онемело, а лапа обмякла, как убитая дичь.

Он в изумлении уставился на стоявшую над ним золотистую кошку.

– Бродяги всегда сначала обездвиживают врагов, а потом добивают их, – невозмутимо произнесла та, глядя на столпившихся вокруг котов. – Приём подлый, но, как видите, очень действенный. Если я сейчас захочу напасть на Грома, он сможет защищаться только тремя лапами, не говоря уже о том, что он потрясён и напуган случившимся. Такой противник полностью в моей власти. – Звёздный Цветок участливо взглянула на распростёртого у её лап Грома. – Как ты?

Гром почувствовал, как к его парализованной лапе медленно возвращается жизнь. Он с усилием поднялся и пошатнулся, едва устояв на лапах. Потрясённый, он с новым уважением посмотрел на Звёздного Цветка.

«Вот это кошка! Так сильно мне не доставалось даже во время тренировочных потасовок с Молнехвостым!» – подумал он.

– Не волнуйся! – успокоила его Звёздный Цветок. – Сейчас всё пройдёт!

Гром потряс лапой, с радостью чувствуя, как та вновь наливается силой. Почтительно кивнув победительнице, он похромал прочь.

Чистое Небо оглушительно мурлыкал, влюблённо глядя на свою подругу.

– Прости, Звёздный Цветок, – виновато вздохнул он. – Я тебя недооценивал!

Обгоняющая Ветер подскочила к золотистой кошке и с жарким любопытством заглянула ей в глаза.

– Покажи мне ещё разок этот потрясающий приём! – попросила она.

Зубчатый Пик, Молнехвостый и Зыбкая Река обступили Звёздного Цветка со всех сторон. Красавица улыбнулась и положила одну лапу на плечо Обгоняющей Ветер, а вторую – на её бок.

– Сначала бей сверху, – объяснила она. – Один короткий, резкий удар. Вложи в него всю силу, поняла? И сразу после этого наноси сильный удар сбоку. Главный секрет в том, чтобы попасть в нужное место. Если получится – у твоего противника мгновенно отнимется лапа.

Гром подошёл к Молнехвостому.

– Можно я потренируюсь на тебе?

Его друг кивнул и подобрался, настороженно следя за лапами Грома. Сосредоточившись, Гром ударил Молнехвостого в плечо и моментально нанёс второй удар сбоку. Когда чёрный кот, коротко охнув, повалился на землю, Гром испытал прилив торжества, к которому примешивался робкий укол вины.

– Тебе больно?

– Ты меня покалечил, – простонал Молнехвостый, глядя на друга с укором, и громко заохал, но в его глазах плясали весёлые искорки. – Отличный удар, дружище!

Звёздный Цветок повернулась к ним.

– Хороший приём, правда? – оживлённо спросила она. – Если он вам не по душе, можете им не пользоваться, но теперь вы знаете, чего можно ожидать. – Золотистая кошка легко подбежала к Грому. – Ну-ка, попробуй проделать это со мной, – предложила она.

– Я не могу, – помотал головой Гром.

Звёздный Цветок раздражённо закатила глаза.

– Я сказала – попробуй!

Гром замахнулся.

«Надеюсь, я её не покалечу!»

Но в то мгновение, когда его лапа была готова обрушиться на хрупкое плечо Звёздного Цветка, та ловко развернулась и отпихнула его боком. Гром пошатнулся и понял, что проиграл. С одной лапой, занесённой для удара, и второй, уже изготовившейся к броску, он оказался совершенно беспомощен. Пока он пытался устоять, Звёздный Цветок отвешивала ему несильные, но довольно чувствительные оплеухи.

Наконец Гром выпрямился и отпрянул.

– Умно!

Звёздный Цветок помахала хвостом.

– Теперь, когда увидишь, что бродяга целит тебе в плечо, ты будешь знать, как устоять!

Зыбкая Река неторопливо вышел вперёд.

– Я тоже знаю один хитрый рыбацкий приём, который может оказаться полезен в бою!

Длинная Тень моментально насторожила уши.

– Рыбацкий приём? Ну-ка, ну-ка, давай испытаем!

Зыбкая Река остановился перед ней.

– Попробуй использовать против меня приём Звёздного Цветка, – предложил он.

Длинная Тень замахнулась, но прежде чем она успела обрушить лапу на пушистое плечо серебристого кота, Зыбкая Река рыбкой поднырнул ей под живот и выгнул спину, подбросив противницу в воздух. Кошка отлетела назад и шлёпнулась на землю, изумлённо хлопая глазами.

– Ну ты даёшь! – только и смогла пропыхтеть она. – Не ожидала, что всё произойдет так быстро!

– Это отличный способ оглушить рыбу, – промурлыкал Зыбкая Река. – Так её легче схватить.

– У меня тоже есть идея! – воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами.

Припадая на свою искалеченную лапу, он прохромал в середину толпы и обвёл всех глазами.