Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Да? – мяукнул он, со страхом и надеждой глядя на вожака.

Шрам порылся в куче, вытащил крупного дрозда и пододвинул его к пёстрому коту.

Лягушка со всех лап бросился к куче, но оказавшись возле Шрама, опасливо замедлил шаг. Гром увидел, что бедняга совсем исхудал, из-под его пёстрой шкуры угрожающе выпирали острые рёбра. Только теперь он понял: коты в лагере Шрама почти ничем не отличаются от лесных обитателей – они такие же тощие, голодные и измученные. Только вожак и двое его приспешников лоснились от сытости.

«Зачем же он крадёт у нас столько добычи? – в полном недоумении подумал Гром. – Для того, чтобы прокормить себя и своих дружков, Шраму хватило бы и пятой части того, что он у нас отнимает!»

Лягушка робко остановился перед Шрамом, не сводя жадных глаз с дрозда.

В глазах Шрама зажглись недобрые искорки.

– Ты голоден, Лягушка?

Пёстрый кот шумно сглотнул и кивнул.

Шрам подцепил дрозда когтями.

– Так голоден, что готов сесть эту птичку?

Лягушка снова кивнул.

– Какой стыд! – скривился Шрам, брезгливо отшвыривая дрозда обратно в кучу. – Если бы ты принёс с пустоши больше добычи, я бы позволил тебе съесть этот кусок. Мне очень жаль, Лягушка, но я не могу поощрять лень! Если буду раздавать лучшие куски бездельникам, вроде тебя, что скажут мне те, кто день и ночь трудятся, не покладая лап? – с этими словами Шрам посмотрел на весело скалящихся Жука и Щепку.

– Я не лентяй! – вскинулся Лягушка.

Шрам задумчиво склонил голову.

– Ты полагаешь? – с издевательским участием спросил он. – Что же тогда помешало тебе принести больше еды? Может быть, глупость? – Его вкрадчивое мурлыканье сменилось нарастающим рычанием. – Но ты же знаешь, Лягушка, как я ненавижу глупость! Малый котёнок может принести в лагерь и то больше еды, чем ты!

– Это неправда…

Шрам молниеносно выбросил вперёд лапу и полоснул Лягушку когтями по носу.

Пёстрый кот попятился, обливаясь кровью.

Шрам, мгновенно потеряв к нему интерес, снова повернулся к куче и стал неторопливо рыться в ней, пока не отыскал помятого крапивника. Птичка была не больше землеройки. Покачав головой, Шрам швырнул её к лапам Лягушки.

– Скажи спасибо, что я не даю тебе умереть с голоду!

Несколько мгновений Лягушка молча смотрел на Шрама.

Гром напрягся. Неужели тощий пёстрый кот собирается бросить вызов вожаку? Он очень надеялся, что у Лягушки хватит на это отваги, но тот покорно опустил голову, подобрал с земли жалкую дичь и отошёл к своим товарищам.

Приглядевшись, Гром узнал в чёрной кошке, возле которой опустился Лягушка, свою старую знакомую. Папоротник! Она прильнула к пёстрому коту, обняла ею хвостом и стала слизывать кровь с его расцарапанной морды.

Шрам порылся в куче, выбрал для себя жирную куропатку и понёс её через поляну.

Гром торопливо отпрянул в глубину камышей.

– Он идёт сюда! – прошипел он Молнехвостому, когда вожак подошёл ближе. Щепка и Жук следовали за ним, неся свою еду, а когда Шрам улёгся, чтобы с удовольствием поужинать, они устроились рядом.

– Идём! – прошептал Молнехвостый на ухо Грому.

– Ещё рано! – остановил его Гром. – Давай послушаем!

Он не мог заставить себя уйти прямо сейчас. Он должен был узнать, что скажет Шрам.

Шрам откусил кусочек куропатки и окинул взглядом поляну.

– Держи их в голоде, и они сделают всё, что прикажешь, – негромко сказал он Щепке, не переставая жевать.

– Все они бесхребетные, как черви, – презрительно хмыкнул Жук.

Щепка оторвал кусочек мяса от своего голубя.

– Не знаю, зачем ты вообще их кормишь, Шрам.

– От них тоже есть своя польза, – не согласился вожак. – Весь секрет в том, чтобы давать им столько еды, чтобы они продолжали держаться за меня и не помышляли сбежать. Они нужны нам. Пока. Без них мы не сможем напасть на котов с пустоши.

Гром подавил испуганный вздох. Значит, Шрам замыслил нападение?

«Нужно немедленно предупредить Обгоняющую Ветер и Серое Крыло!»

Он дрожал всем телом, каждая жилка в его теле трепетала от желания немедленно броситься на пустошь, но Гром пересилил себя. Он должен был узнать как можно больше. Безмолвно переглянувшись с Молнехвостым, Гром придвинулся к другу и прошептал:

– Уйдём, когда они уснут.

Молнехвостый молча кивнул.

Вокруг притаившихся в камышах котов сгущалась холодная ночная сырость. Луна поднялась выше, залила топи жидким серебром. У Грома от запахов пиршества Шрама и его дружков кружилась голова. Мыши, валявшиеся под его лапами, ещё не успели остыть, но он не смел к ним прикоснуться. От любого неосторожного движения в камышах поднялся бы шорох. Приходилось терпеть и ждать.

Наконец Гром с радостью заметил, что Шрам начинает клевать носом. Щепка и Жук уже спали, сморённые сытостью. Вот Шрам ткнулся носом в землю, сытно рыгнул и перекатился на бок. Через мгновение он уже храпел, как барсук.

Гром содрогнулся от отвращения.

– Идём! – прошипел он.

Схватив мышь, он бесшумно пополз сквозь камыши. Его лапы затекли от долгого сидения на одном месте. На цыпочках коты двинулись вдоль стены лагеря. Внезапно впереди снова послышались голоса.

– Почему мы должны это терпеть?

Гром замер.

Всмотревшись в темноту, он разглядел силуэты четырёх котов, сидевших в лужице лунного света за стеной лагеря.

Гром напряг слух, пытаясь расслышать, о чём говорят бродяги, но их голоса были не громче шёпота. Молнехвостый остановился рядом с Громом и многозначительно на него взглянул.

Коты продолжали шептаться. Они явно не хотели, чтобы их услышали.

«О чём они секретничают? – изнывал от любопытства Гром. – Неужели коты тоже ждали, пока Шрам уснёт, чтобы поговорить друг с другом? Что если они готовят заговор против Шрама?»

Гром указал в сторону тёмных сосен, мышь в его пасти закачалась. Молнехвостый кивнул. Бесшумно, как тени, коты побрели прочь от заговорщиков.

Когда они приблизились к лесу, Гром не выдержал и обернулся. Два ярких глаза смотрели на него из темноты. Сердце в груди Грома подпрыгнуло и забилось жарче. Он сразу узнал янтарные глаза Фиалки и понял, что она была одной из секретничавших котов.

«Заметила она меня или нет? Неужели она на меня смотрит? – Гром окаменел, не в силах отвести взгляд. Его сердце пустилось вскачь. – Какая красавица!»

– Ты идёшь или нет?

Недовольно шипение Молнехвостого вывело Грома из забытья. Он встряхнулся и нырнул в тень сосен, однако прекрасные глаза Фиалки продолжали сиять в темноте перед ним.

Внезапно Гром вздрогнул, как от ожога, мерзкие слова Шрама вновь зазвучали в его ушах: «Когда же и ты будешь умницей и позволишь мне занять место Дождя? Как только ты станешь моей подругой, то никогда больше и не вспомнишь о том, что такое голод!»