Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Смертельный ужас выстудил живот Серого Крыла. Он захрипел, хватая пастью воздух.

– Обгоняющая Ветер! – завизжала Сланница.

Разъярённая предводительница стремительно выбежала из вереска, Колючий Утёсник мчался за ней по пятам. Не останавливаясь, Обгоняющая Ветер подскочила к сыну и с размаху вонзила когти в плечи чёрного кота. Захрипев от натуги, предводительница оторвала его от Пыльного Носа и швырнула на землю.

Пыльный Нос вскочил и с рычанием ринулся ни противника, воинственно размахивая лапами.

Колючий Утёсник промчался между Шрамом и одним из бродяг, поднялся на задние лапы, втиснулся между Серым Крылом и Сланницей и принялся молотить наседавших на них котов.

– Мы прогнали Щепку! – проревел он, заглушая звуки битвы. – Жаль, вы не видели, какую мы задали ему трёпку! Думаю, теперь он не скоро вернётся!

«Значит, уже на одного меньше, – мрачно подумал Серое Крыло. – Осталось всего семеро».

Он поднял лапу, защищаясь от когтей Шрама. Отшвырнув врага, Серое Крыло теснее прижался к Сланнице и Колючему Утёснику, чувствуя, что слабеет. Его лёгкие предательски сжимались, каждый вздох давался всё труднее.

«Я задыхаюсь!»

Стоило на миг отвлечься, как чьи-то безжалостные когти располосовали ему нос. «Как долго я смогу продержаться?» – пронеслось в голове. Словно сквозь туман Серое Крыло видел, как Колючий Утёсник бросается на Жука, а Сланница умело отбивается от рыжей кошки. Вдруг какая-то пёстрая крапчатая кошка прыгнула на заднюю лапу Серого Крыла. Он хотел отдёрнуть ее, но опоздал. Острые зубы впились в его шкуру, сомкнулись вокруг кости. Боль молнией пронзила тело. Серое Крыло захрипел и рухнул на траву. Чьи-то лапы обрушились на его бок, зловонное дыхание опалило нос.

Всей тяжестью на него навалился Шрам.

«Помогите…» – беззвучно прошептал Серое Крыло, беспомощно барахтаясь на земле.

И тут над пустошью разнёсся знакомый боевой вопль.

Камыш!

Сквозь вихрь мелькающих лап Серое Крыло увидел выбегающего из вереска серебристого кота. За ним мчались Уклейка, Пятнашка и Мотыльковое Крылышко. Казалось, сам воздух над пустошью всколыхнулся и заискрился, когда примчавшиеся на помощь коты ринулись в гущу битвы.

Серое Крыло почувствовал, что к нему возвращаются силы. Напружинив задние лапы, он глубоко вонзил когти в живот Шрама и попытался оторвать его от себя. Но предводитель бродяг мёртвой хваткой держался за него когтями.

Рыча от злобы, Шрам впился зубами в горло Серого Крыла и поволок его по траве. Тот в ужасе забил ламами. Он судорожно разевал пасть, пытаясь глотнуть воздух, но Шрам с такой силой прижимал его грудью к земле, что сделать это не было никакой возможности.

«Дышать… Дышать… Воздух!» Серое Крыло из последних сил пытался остаться в сознании, но со всех сторон наступала чернота, грозя в любой момент поглотить его.

Серое Крыло уже не чувствовал ни боли, ни тяжести навалившегося сверху Шрама. Мир вокруг стремительно съёживался, смыкался вокруг него.

Внезапно не дававшая ему вздохнуть тяжесть исчезла. Серое Крыло остался лежать на земле, беспомощный, как выброшенная на берег рыба. Он судорожно открывал и закрывал пасть. Что если он не сможет снова сделать вдох?

Шум битвы угасал, тьма неумолимо заполняла всё вокруг Серого Крыла, подобно дождевой воде, пропитывающей кошачью шерсть.

«Я умираю?» – слабо подумал он, но эта мысль, вопреки всему, была совсем не страшной.

Но вот безжалостные каменные челюсти, стискивавшие его грудь, начали разжиматься. Серое Крыло задышал. Он лежал на боку, делая мелкие частые вдохи, постепенно становившиеся всё глубже и размереннее. Паника отступила, из темноты вновь начал проступать окружающий мир. Через какое-то время Серое Крыло смог разглядеть примятую щекой траву и скорее почувствовал, чем увидел стоявшую над ним Сланницу.

– Серое Крыло? – она наклонилась ниже, он почувствовал щекой её тёплое дыхание. – Серое Крыло! – Теперь в её голосе был страх.

Он захрипел, отчаянно пытаясь её утешить.

Рядом послышались чьи-то шаги.

– Мы отбились! – прозвучал радостный голос Обгоняющей Ветер. – Мы их прогнали! Теперь они нескоро вернутся!

– Как Серое Крыло? – раздался над его ухом встревоженный голос Мотылькового Крылышка.

– Я не знаю! – срывающимся голосом ответила Сланница.

Серое Крыло с хрипом втянул в себя воздух и открыл глаза.

– Всё… будет… хорошо… – просипел он.

Мотыльковое Крылышко торопливо обнюхала его шерсть.

– Мерзкий Шрам прокусил ему шкуру на шее, но мы это быстренько залечим, – промурлыкала она.

– Как хорошо, что ты вовремя успела стащить с него этого негодяя! – сказала Обгоняющая Ветер, поглядев на Сланницу. Потом перевела взгляд на Серое Крыло, и он увидел в её глазах страх.

Он попытался встать, но онемевшие лапы отказывались повиноваться. После нескольких неудачных попыток Серое Крыло всё-таки кое-как перевернулся и лёг на живот. На большее сил не хватило.

– Не волнуйся, – засуетилась Сланница. – Просто лежи и отдыхай.

– Спасибо… – прохрипел Серое Крыло. – Ты спасла мне жизнь.

– Разве у меня был выбор? – промурлыкала Сланница. – Не могла же я отдать на растерзание бродягам отца моих котят!

Серое Крыло оцепенел, непонимающе хлопая глазами.

– Твоих котят? – тупо переспросил он.

Превозмогая слабость, он посмотрел на Сланницу.

«Что она говорит? Матерью моих котят была Черепаший Хвостик, а не Сланница… И я не был их настоящим отцом… Ничего не понимаю…»

– Какой же ты глупый, – прошептала ему на ухо Сланница. – Я ношу твоих котят, понял?

Серое Крыло бросило в жар. Он разинул рот, да так и застыл, забыв сделать вдох.

– Неужели это так страшно? – рассмеялась Сланница.

Серое Крыло поднял голову и несколько мгновений в немом изумлении смотрел на свою подругу.

– Мои котята, – еле слышно выдохнул он, когда к нему вернулась способность говорить. Его захлестнула ликующая радость, затопила сердце, заполнила всё существо, подобно тому как солнечный свет озаряет утренние небеса. Он будет отцом! В горле Серого Крыла заклокотало слабое сиплое мурчание.

– Любовь моя, – еле слышно прошептал он, зарываясь носом в густую и тёплую шерсть подруги. – Спасибо тебе! Я не заслужил такого счастья!

– Тебе не кажется, что будет лучше дождаться темноты? – прошипел Молнехвостый.

Гром обернулся на друга, бесшумно кравшегося среди сосен. Он знал, что тот прав, но ему настолько не терпелось поскорее пробраться к лагерю Шрама, что он был готов на любой риск.

– Если будем мешкать, пропустим что-нибудь важное!

– Что именно? – Лучи зимнего солнца бросали пятна света на чёрную шкуру Молнехвостого. – Как будто мы и так не знаем, что Шрам замышляет! Он собирается воровать нашу добычу, пока мы не уберёмся из этого леса!