Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Шрам подошёл ближе.

– В следующий раз не будешь ворон считать! – рявкнул он, брезгливо глядя на несчастную кошку. – Теперь ты надолго запомнишь, что бывает с ротозейками, пропускающими удар противника!

Пёстрая кошка быстро закивала, не сводя перепуганных глаз с Щепки. Тот глумливо осклабился:

– Может, мне стоит обращаться с ней помягче? – промурлыкал он, злобно скаля зубы.

– Ни в коем случае! – рявкнул Шрам и ухмыльнулся, увидев в глазах Щепки злорадный блеск. Потом он повернулся к несчастной кошке и с притворным сочувствием покачал головой: – Что поделать, Буковница, наука даётся только с кровью! Ты должна на собственной шкуре убедиться, чем чревато промедление в бою!

Неожиданно из толпы котов выбежала легконогая светленькая кошка.

– Позволь мне занять её место! – попросила она, умоляюще глядя на Шрама.

– На место, Ива! – рявкнул Шрам, угрожающе сузив глаза. – Твоя подружка должна научиться сражаться!

Сердце Грома сжалось от жалости, когда он увидел, как Ива покорно возвращается на край поляны, а дрожащая от страха Буковница обречённо смотрит на Щепку.

Чёрно-белый кот присел, его глаза коварно заблестели. Бедная Буковница прижала уши и крепче впилась когтями в землю.

Шрам брезгливо расхохотался.

– Это всё, на что ты способна?

Буковница распушилась и показала зубы.

– Так-то лучше, – хмыкнул Шрам и вдруг резко взмахнул хвостом.

В тот же миг Щепка неожиданно прыгнул на Буковницу. Та отпрянула в сторону, пытаясь избежать удара сбоку, но Щепка успел задеть когтями кончик её уха. Гром поморщился, увидев, как брызнула кровь.

Щепка поднялся на задние лапы и обрушил передние на жертву, но на этот раз она была готова. Буковница высоко подпрыгнула, поднырнула под живот Щепки и осыпала его бока градом ударов.

В груди Грома бешено сердце забилось. Тренировочный поединок полностью захватил его, он всем своим существом желал победы маленькой Буковнице.

Щепка начал отступать, морщась от каждого удара, но Буковница продолжала наседать, безжалостно полосуя когтями его морду.

Неожиданно она остановилась и в изумлении обернулась. Гром проследил за её взглядом и обмер. Оказалось, что подскочивший Шрам исподтишка наступил ей лапой на хвост, пригвождая к земле. Щепка мгновенно воспрянул духом. В то время, как оторопевшая Буковница непонимающе смотрела на своего вожака, чёрно-белый коте рычанием набросился на неё и опрокинул на землю. Рыча от ярости, он принялся рвать когтями извивающуюся на земле кошку. Ива взвизгнула и рванулась вперёд, но Шрам грозно цыкнул на неё:

– Стоять!

Ива застыла, с ужасом глядя на то, как Щепка вымещает свою злобу на поверженной Буковнице.

Гром весь дрожал от бешенства, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на помощь несчастной кошке. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Шрам решил, что Буковница достаточно наказана.

– Довольно! – коротко бросил он.

Щепка мгновенно отошёл от Буковницы. Несколько мгновений истерзанная кошка неподвижно лежала на земле, не в силах пошевелиться. Потом она медленно поднялась на подгибающихся лапах. Она была вся всклокочена, кровавые проплешины зловеще темнели на месте вырванных клочьев шерсти. Ива бросилась к подруге и помогла ей отойти на край поляны.

– Буковница, как ты?

Гром ахнул про себя, увидев двух котят, которые выскочили из-под куста и бросились к окровавленной кошке.

– Ой, бедная Буковница! – пропищал чёрный малыш, первый добежавший до раненой. – Она вся в крови!

Серая кошечка подскочила к брату и с нескрываемым восхищением уставилась на Буковницу.

– Ты сражалась, как львица! – с благоговением прошептала она. – Вот это тренировка!

Рыжая кошка выскочила из-под куста и со всех лап бросилась к котятам. При виде Буковницы её зелёные глаза потемнели от боли.

– Никакая это не тренировка! – с ненавистью прошипела она. – Это просто бессмысленная и жестокая расправа!

– Ш-шш, Заря! – со страхом зашипела на неё Ива. – Не пугай понапрасну своих котят!

Но рыжая королева лишь горько усмехнулась и покачала головой.

– Я не собираюсь скрывать правду от своих детей, – коротко и веско заявила она. – Пусть Сосна и Дождинка с детства знают, где живут!

Гром похолодел, заметив, что Шрам не сводит глаз с рыжей королевы, жадно прислушиваясь к её словам.

– Значит, тебе не нравится общество, в котором ты живёшь, Заря? – с обманчивой мягкостью пророкотал он. – Что ж, ты можешь хоть сейчас убираться на все четыре стороны, прихватив с собой котят!

Заря сузила глаза и стойко выдержала его взгляд.

– Возможно, так мне и следует поступить!

Из-под куста тенью выскользнул коричневый кот и прильнул к распушившейся от гнева Заре.

– Тише, тише, успокойся! – запричитал он, со страхом глядя на подругу. – Мы не выживем одни! Нам нужна защита Шрама и его котов!

Рыжая кошка смерила его долгим презрительным взглядом.

– И это ты называешь защитой? – она повернулась и в упор посмотрела на зализывающую свои раны окровавленную Буковницу.

Глаза Шрама злобно заблестели.

– Я вижу, тебе не терпится показать нам, на что ты способна, Заря? – прошипел он.

Бурый кот в отчаянии закрыл собой подругу.

– Нет! – взвизгнул он. – Она ещё кормит котят!

Рваные кончики ушей Шрама чуть дрогнули.

– Какая жалость! В таком случае, Мох, сам продемонстрируй нам своё искусство!

Чёрный котик в страхе прижался к отцу.

– Не ходи, Мох! Он злой, он сделает тебе больно!

Мох ласково коснулся носом макушки сына.

– Никто не сделает мне больно, Сосна.

Твёрдым шагом он вышел на поляну и остановился перед Шрамом. Расправив плечи, коричневый кот посмотрел на Щепку, потом перевёл взгляд на Жука, злобно скалившегося на краю поляны.

– С кем из вас мне предстоит сразиться?

Гром невольно восхитился его мужеством. В голосе кота не было ни тени страха, в глазах светился вызов.

– Дорого бы я дал, чтобы схватиться с одним из этих негодяев! – прорычал Молнехвостый, выпуская когти.

Шрам коротко кивнул Жуку. Тот вскочил и пружинистым шагом пересёк поляну, угрожающе уставившись на Мха. Смелый кот, не дрогнув, выдержал его взгляд. Гром задрожал от напряжения, наблюдая за тем, как противники кружат друг перед другом. Мох посмотрел на Шрама.

– Какой приём мы будем отрабатывать?

– Выбирай любой! – оскалился Шрам. – Не сомневаюсь, что мой верный Жук не оплошает!

Мох сузил глаза. Коротко кивнув, он пошире расставил лапы и расправил плечи.

Заря со страхом смотрела на происходящее, Сосна и Дождинка льнули к ней. Буковница продолжала безучастно смывать кровь со своей расцарапанной щеки.

– Будь осторожен!

Предостерегающий возглас Зари утонул в истошном визге.