Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Ты прав, дружище, но я обязательно должен увидеть Фиалку!»

После нападения бродяг на котов с пустоши Гром потерял покой и сон. Вот уже несколько дней его терзала тревога за Фиалку. Как она? Жива ли? Что если она пострадала во время схватки?

Когда Серое Крыло пришёл в его лагерь, чтобы рассказать о произошедшем побоище, он весь был покрыт шрамами. Серое Крыло поблагодарил Грома за то, что тот вовремя предупредил их о готовящемся нападении. Коты пустоши были готовы к схватке – и вышли из неё победителями. Но битва была жестокой и кровавой.

Гром потупил взгляд. Он знал, что поступает несправедливо, подвергая друга смертельному риску.

– Прости, Молнехвостый… Я не должен втягивать тебя в это. Не ходи со мной, если не хочешь!

– Думаешь, я отпущу тебя одного? – возмущённо фыркнул Молнехвостый. – Ни за что! – Он поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза друга: – Но я хочу, чтобы ты честно рассказал мне, зачем мы туда направляемся, да ещё среди бела дня!

Гром вспыхнул. Он стоял, не поднимая глаз, чувствуя на себе пристальный взгляд Молнехвостого. Друг был прав, но Гром не находил слов, чтобы открыть правду.

– Значит, всё дело в ней? – негромко спросил Молнехвостый.

Грома бросило в жар.

– Что ж, теперь всё понятно! – Молнехвостый со вздохом пожал плечами и снова зашагал вперёд. – Ах, Гром, да ведь с тех пор, как мы вернулись с прошлой разведки, ты только и делаешь, что говоришь о Фиалке! Ты переживаешь за неё, верно?

– Да, – выдавил Гром, торопливо устремляясь за другом.

– Что с тобой поделаешь! – проворчал Молнехвостый, покачивая хвостом. – Идём. Давай поскорее выясним, как там она!

Гром с благодарностью посмотрел вслед другу и ускорил шаг. Они вылезли из колючего куста ежевики и очутились на поляне, залитой солнечным светом. Топи были уже совсем близко.

– Надеюсь, нас не заметят, – прошептал Молнехвостый.

– В последний раз Серое Крыло извалялся в поганках, чтобы скрыть свой запах, – ответил ему Гром, высматривая глазами что-нибудь подходящее.

– Ну уж нет! – отрезал Молнехвостый. – Этого я не стану делать даже ради тебя! Давай ограничимся тем, что подкрадёмся с подветренной стороны.

Когда коты добрались до опушки леса, Гром с опаской высунулся из-за деревьев.

– Надеюсь, мы сможем удрать, если нас заметят, – неуверенно пробормотал он. – Бродяги очень плохо бегают через лес. Если мы успеем добежать до чащи, то…

– Ш – шшш! – оборвал его Молнехвостый.

Гром обернулся и увидел, что его друг с тревогой смотрит куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Гром заметил четырёх бродяг, шагавших в сторону леса. Его сердце подпрыгнуло и затрепетало, как пойманная птица. Фиалка! Она была среди них.

– Прячемся!

Нырнув под куст тиса, Гром распластался по земле. Молнехвостый устроился рядом.

– Они идут прямо сюда!

Гром поглубже залез под куст и затаил дыхание. Патруль приближался. Когда коты подошли к кусту, один из них заговорил. Это был худой чёрный кот с бегающими глазами и тревожно вздыбленным загривком.

– Как вы думаете, Шрам видел, как мы уходили? – прошипел он.

– Не волнуйся, Ворон, – прошептала семенившая за ним Фиалка. – Он так увлечён боевой подготовкой, что не видит ничего вокруг!

– Где же мы будем охотиться? – с тревогой прошептал молодой котик с блестящей каштановой шерстью.

– Ты уже в третий раз об этом спрашиваешь, Рыжик, – с плохо скрытой досадой буркнула пёстрая кошка.

– Не сердись, Можжевельница, – примирительно мяукнула Фиалка. – Он волнуется, вот и спрашивает. Ты же знаешь, как жестоко Шрам наказывает тех, кто осмеливается охотиться для себя!

– Ничего я не волнуюсь, – смущённо пробормотал Рыжик.

Фиалка сделала вид, будто не услышала.

– Давайте попытаем счастья возле гнёзд Двуногих, – предложила она.

– Там же собаки! – с содроганием охнул Рыжик.

– А мы бегаем быстрее, чем они! – парировала Фиалка.

– Нам вообще не нужно никуда ходить, – зло прошипела Можжевельница. – Мы не должны рисковать жизнью, охотясь под носом у злобных собак, в то время как наш лагерь скоро превратиться в помойку гниющей добычи!

– Вот именно! – сердито буркнул Ворон. – Почему Шрам не даёт нам есть? Каждый день он вручает лучшие куски Щепке и Жуку, а нам оставляет лишь жалкие объедки! Мы голодаем посреди лагеря, заваленного едой!

Грома охватило бешенство.

«Как смеет этот блохастый разбойник издеваться над котами, которых заставляет умирать за себя?»

– Шрам просто негодяй! – прошипела Фиалка, грациозно перепрыгивая через валявшуюся на земле ветку. – После бегства Звёздного Цветка он совсем обезумел от злобы!

- Я рада, что она сбежала, – негромко заметила Можжевельница.

– Интересно, как там её котята? – промурлыкала Фиалка. – Папоротник говорила, их трое. Наверное, сейчас они подросли.

Бродяги стали углубляться в чащу леса, вскоре их голоса растаяли вдали.

Гром выпустил когти. Сердце жарко колотилось в его груди, каждая шерстинка шкуры дрожала от с трудом сдерживаемого гнева.

«Как смеет Шрам так ужасно распоряжаться едой, которую отбирает у нас? Как он может обрекать на голод и нас, и собственных котов?»

– Идём! – прорычал он, выбираясь из-под тисового куста. – Давай поглядим, что делается у них в лагере!

– Зачем? – удивился Молнехвостый, вылезая следом. – Ты ведь уже убедился, что Фиалка жива и здорова!

Гром обернулся к нему.

– Разве ты не слышал? Шрам тренирует своих котов для битвы! Мы должны своими глазами увидеть их приёмы!

Но Молнехвостый не двигался с места, его чёрная шерсть встала дыбом.

– Ты играешь с судьбой, – тихо сказал он. – Нас только что чуть не поймали. Что если Фиалка нас видела?

«Я был бы счастлив, если бы это было так! – подумал про себя Гром. – Знаю, она нас не выдаст! Я хочу видеть её и мечтаю, чтобы она меня заметила…»

– Гром! – недовольный оклик Молнехвостого прервал его сладкие грёзы.

Тот потряс головой, отгоняя мысли о Фиалке.

– Если Шрам настолько увлечён тренировкой своих котов, что не заметил, как целый патруль тайком сбежал из лагеря, то нас он точно не увидит! – фыркнул Гром, выбегая из леса на заболоченную низину.

Молнехвостый с недовольным сопением последовал за ним.

Пригибаясь к земле, рыжий кот короткими перебежками добрался до зарослей болотной травы, окружавших лагерь бродяг. Здесь он отыскал укромное местечко и сел, а Молнехвостый молча устроился рядом.

Затаив дыхание, Гром всмотрелся в просвет между стеблями.

Шрам расхаживал по краю поляны, не сводя цепкого взгляда с Щепки, который кружил перед пёстрой кошкой, глядевшей на него полными ужаса глазами. Морда противницы Щепки была располосована когтями, с носа капала кровь.