Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Обгоняющая Ветер и её патрульные уже должны были занять свои позиции. Снова взглянув на куропатку, Серое Крыло пустился бегом. Его лапы громко чавкали по раскисшей от дождей земле. Глупая куропатка продолжала клевать, не замечая ничего вокруг.

«Может, мне удастся поймать её самому? – с замирающим сердцем подумал Серое Крыло. – Прыжок – и я уже сверху. Останется только прижать дичь к земле и сделать один-единственный укус…»

Вперёд!

Серое Крыло прыгнул, весь распушившись от радостного волнения.

Вдруг за его спиной раздался пронзительный вой. Вздрогнув от неожиданности, Серое Крыло неуклюже шлёпнулся на землю. Злобные вопли теперь раздавались со всех сторон. Казалось, вся пустошь вокруг Серого Крыла внезапно ожила и заголосила. Куропатка вспорхнула и взлетела, громко хлопая крыльями.

Серое Крыло обернулся.

Через пустошь прямо на него шли восемь бродяг, злобно скаля зубы. Ветер прижимал их уши, разглаживал шерсть, уносил назад запахи, не позволяя Серому Крылу узнать нападающих.

Его обжёг страх.

– Обгоняющая Ветер! – истошно завизжал Серое Крыло.

Кусты вереска громко зашуршали. Со всех сторон раздался топот бегущих лап. Застигнутый врасплох, Серое Крыло беспомощно смотрел, как бродяги подбегают всё ближе. Из вереска выскочили Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник и Сланница.

«Слава звёздам, они меня услышали!»

Серое Крыло поднялся на задние лапы, пытаясь защититься от броска незнакомой рыжей кошки. Она обрушилась на него всей тяжестью своего мускулистого тела, повалила назад и наступила лапой на горло.

«Я задыхаюсь!»

Серое Крыло выпучил глаза, в отчаянии глядя на бродягу, но рыжая лишь ещё сильнее сдавила ему глотку. Превозмогая панику, Серое Крыло поджал задние лапы и с силой упёрся ими кошке в живот. Она даже не пошевелилась. В его глазах потемнело, в висках застучало. Хрипя и булькая, он ещё сильнее толкнул противницу задними лапами. Кошка выпустила когти. Шкуру Серого Крыла пронзила острая боль, но он продолжал толкать её, отрывая от себя врага. Раздался треск рвущейся плоти, боль ослепила Серое Крыло, он увидел клочья своей серой шерсти в когтях рычащей кошки. Но он был свободен!

Судорожно вздохнув, Серое Крыло вскочил. Страх придал ему сил, и когда кошка снова бросилась на него, он был готов.

Все его чувства болезненно обострились, и он скорее угадал, чем увидел, быстрый взгляд, который рыжая кинула в сторону его плеча.

«Она хочет, чтобы я охромел на переднюю лапу!» – понял Серое Крыло. Как хорошо, что Колючий Утёсник не только успел рассказать ему о приёме, который показала Звёздный Цветок, но и продемонстрировал, как от него защищаться!

Не теряя времени, Серое Крыло ударил рыжую разбойницу по плечу, не позволив ей занести лапу. Он с удовлетворением увидел изумление, мелькнувшее в глазах бродяги.

«Ага, не ожидала!»

Лапы рыжей кошки тут же подогнулись, и она неуклюже рухнула на землю.

Серое Крыло перевёл дух и огляделся. Вокруг него кипела битва. Над вереском разносились вой, рычание и визг. Пыльный Нос катался по траве, сцепившись с молодым чёрным бродягой. Обгоняющая Ветер медленно пятилась от трёх рычащих котов.

Серое Крыло вздрогнул, узнав в одном из них Шрама. Глаза вожака бродяг возбуждённо блестели, пасть щерилась в злобной ухмылке. Когда его приспешники рассыпались в стороны, отрезая Обгоняющей Ветер путь к отступлению, Шрам даже замурлыкал от удовольствия.

– Смелее, друзья! – прорычал он. – Если мы прикончим её прямо сейчас, остальные быстро прекратят сопротивление!

Серое Крыло увидел, как глаза Обгоняющей Ветер расширились от страха. Она кидалась то к одному, то к другому противнику, тщетно пытаясь вырваться из плотного кольца, в которое её поймали.

– Перегрызи ей глотку, Щепка! – коротко бросил Шрам, кивая чёрно-белому коту.

Серое Крыло ринулся на помощь предводительнице, но прежде, чем он успел добежать до врагов, Колючий Утёсник молнией прорвал кольцо нападавших и очутился рядом со своей подругой. Она молча взглянула на него и так долго не отводила взгляд, что Серое Крыло каждой шерстинкой шкуры почувствовал прошедший между ними безмолвный разговор.

Через мгновение Обгоняющая Ветер отвернулась и кинулась на Щепку, молниеносно полоснув его когтями по боку. Стремительно отскочив, кошка бросила быстрый взгляд через плечо. Щепка зашипел от злости и устремился за ней. Увидев, что Колючий Утёсник тоже сорвался с места и помчался в погоню, Серое Крыло в недоумении вытаращил глаза. Что происходит? Кто кого преследует и зачем? Он быстро взглянул на Шрама.

Предводитель бродяг в замешательстве смотрел вслед удирающим котам.

«Значит, он тоже не понимает, в чём тут дело», – понял Серое Крыло, качая головой.

Но вот Шрам отвернулся от убегающих и, кивнув своим приспешникам, помчался в сторону Сланницы. Окаменев от ужаса, Серое Крыло видел, как четверо бродяг с шипением и рычанием бросаются на его подругу. Взметнулись лапы, закачались хвосты, полетела шерсть. Из-под извивающейся груды распушившихся тел донёсся пронзительный вопль Сланницы.

Забыв обо всём, Серое Крыло кинулся к подруге. Ворвавшись в самую гущу схватки, он бешено заработал лапами. Он чувствовал, как его когти вонзаются в мягкие тела, слышал пронзительные вопли врагов, вдыхал запах их страха. Шрам! Серый кот ещё сильнее заработал лапами, морщась, когда острые когти впивались в его шерсть и полосовали шкуру. Обезумев от страха за подругу, Серое Крыло рванулся в сторону, и вдруг почувствовал под собой извивающееся тело Сланницы. Она тут же вскочила и прижалась к его боку. Теперь они были вдвоём против наседающих врагов.

– Хвост к хвосту! – прошипела Сланница.

Серое Крыло мгновенно понял её мысль. Они одновременно поднялись на задние лапы и прижались друг к другу спинами, превратившись в единое тело, осыпающее нападавших градом ударов. Серое Крыло не помнил, как долго они сражались. Дождь хлестал его по глазам, он не видел ничего, кроме вихря мельтешащих лап, но продолжал наносить удары, крепко прижимаясь к Сланнице.

Постепенно колышущаяся масса когтей и клыков стала редеть. Шрам замахнулся лапой, потом зарычал, обернувшись к чёрно-бурому коту:

– Подсекай их под лапы, Жук!

Серое Крыло едва успел отшатнуться, когда бродяга кинулся к его задней лапе. Балансируя на одной лапе, он с силой лягнул врага и одновременно полоснул когтями его по щеке. Тот с воем отступил, яростно сверкая глазами.

Серое Крыло почувствовал, что начинает задыхаться.

«Нет! – Его охватила паника. – Только не сейчас!»

Он должен продолжать сражаться. Он должен был защитить свою подругу!

Тем временем Сланница продолжала осыпать ударами оставшихся бродяг. Чёрный кот вскочил на спину Пыльному Носу и прижал его к земле, а уже знакомая Серому Крылу рыжая кошка безжалостно впилась зубами в заднюю лапу котёнка. Пыльный Нос пронзительно завизжал. Он был силён и бесстрашен, но не мог сражаться против двух взрослых котов одновременно.