Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Бешеная ярость ослепила Грома.

«Я этого не допущу! Я вырву её из когтей этого негодяя! Бедная Фиалка, она живёт в постоянной опасности!»

Дрожа всем телом, Гром швырнул своих мышей на землю и посмотрел на друга.

– Давай отнесём добычу в лагерь, – прошипел он, – а завтра с рассветом сбегаем на пустошь и предупредим Обгоняющую Ветер о планах Шрама.

«А я придумаю, как спасти Фиалку. Я помогу ей сбежать!»

Серое Крыло сузил глаза, сморгнул капли дождя и оглядел пустошь.

Сланница прильнула к его боку.

– Ты уверен, что стоило выходить в такую погоду?

– Да.

Трёх дней, проведённых в палатке, было более чем достаточно. Серое Крыло устал от духоты, вынужденной неподвижности и бесплодной борьбы с одышкой. Когда, проснувшись ранним утром, он почувствовал, что тяжесть в груди чуть-чуть отступила, то сразу же выбрался из палатки и попросил у Обгоняющей Ветер разрешения присоединиться к охотникам. Она охотно согласилась, но выпустила Серое Крыло на пустошь только после того, как убедилась, что Колючий Утёсник показал ему все приёмы, выученные на поляне Четырёх Деревьев.

После той встречи коты до поздней ночи отрабатывали новые приёмы, а когда наутро Гром принёс им страшную весть о готовящемся нападении, поляна посреди пустоши превратилась в тренировочный лагерь.

Накануне Камыш и Уклейка целый день обучали Мотыльковое Крылышко и Пыльного Носа. Котята с таким жаром взялись за тренировки, что Обгоняющая Ветер смогла загнать их в палатку только с наступлением темноты. Серое Крыло был счастлив, наблюдая за стараниями котят. После того как каждому из них выбрали подходящего учителя, обучение малышей пошло гораздо быстрее, и котята с каждым днём делали всё новые и новые успехи.

«Я всегда знал, что Мотыльковое Крылышко очень способная, – с теплотой подумал Серое Крыло. – Нужно было просто помочь ей раскрыть свои таланты».

Сейчас он стоял в траве и следил за тем, как Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник и Пыльный Нос деловито обнюхивают кроличьи норки. Серое Крыло поднял голову и с наслаждением вдохнул сырой запах дождя и ветра. Холода, сковавшие было пустошь, ушли с приходом туч.

«Надеюсь, в такую промозглую погоду бродяги предпочтут отсидеться в лагере», – подумал Серое Крыло. Он снова посмотрел вниз, ожидая увидеть незнакомые фигуры, стремительно поднимающиеся по склону. Обгоняющая Ветер перехватила его взгляд и мрачно кивнула.

– Скорее бы они напали! – проворчала она. – Ожидание изматывает хуже любой схватки!

Серое Крыло качнул хвостом.

– Хорошо уже то, что бродяги прекратили воровать нашу добычу.

Это тоже было удивительно. Вот уже несколько дней охотники приносили в лагерь всю добычу в целости и сохранности, все пойманные кролики, мыши и птицы прямиком поступали в лагерную кучу с добычей. Дичи по-прежнему было мало, но теперь, по крайней мере, её не приходилось делить с наглыми дармоедами.

Серое Крыло вновь посмотрел на пустошь. Его шкуру с раннего утра покалывал холодок беспокойства.

«Где-то сейчас бродяги? Может, уже сидят в засаде и следят за нами?»

Он тщетно пытался заглушить тревогу, грызшую его изнутри. Обгоняющая Ветер была права. Ожидание нападения было во много крат страшнее битвы.

Вдруг что-то мелькнуло сбоку от Серого Крыла. Он обернулся на изрытый кроличьими норками склон – и едва успел заметить кончик хвоста Пыльного Носа, скрывшийся в одном из отверстий. И тут же из норки, расположенной чуть выше по склону, опрометью выскочил перепуганный кролик. Обгоняющая Ветер бросилась было за ним, но Колючий Утёсник молча преградил ей путь. Серый кот не сводил глаз с кроличьей норы. Вот он радостно взмахнул хвостом, и из норы кубарем вылетел Пыльный Нос. Котёнок вихрем помчался по траве, неумолимо сокращая расстояние между собой и удирающим кроликом. Подобравшись, Пыльный Нос прыгнул и приземлился прямо на спину своей дичи. Перекатившись на бок, он обхватил бьющегося кролика лапами и прикончил его одним быстрым укусом.

Серое Крыло восхищённо замурлыкал.

– Пыльный Нос – непревзойдённый охотник!

Сланница помахала хвостом.

– Просто не верится, что ему всего шесть лун от роду! Он охотится лучше, чем многие взрослые коты!

Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник побежали к ним, Пыльный Нос вприпрыжку нёсся впереди. Когда коты были уже совсем близко, Серое Крыло услышал квохтание куропатки, доносящееся из вереска чуть выше по склону. Судя по всему, Колючий Утёсник тоже услышал голос дичи, потому что резко развернулся и насторожил уши.

Пыльный Нос остановился перед Серым Крылом. Его глаза сияли от гордости, из пасти свешивался увесистый кролик.

Тёплый запах дичи защекотал ноздри Серого Крыла.

– Ты молодец! – промурлыкал он.

Обгоняющая Ветер поравнялась с сыном.

– Иди-ка, спрячь свою добычу в траве, – она кивнула на спутанные стебли, видневшиеся в нескольких хвостах от охотников. – Заберём на обратном пути.

Колючий Утёсник продолжал смотреть в сторону вереска.

– Вы слышали куропатку? – спросил он.

– Да, – кивнула Обгоняющая Ветер.

Пока Пыльный Нос прятал кролика в траве, она неторопливо направилась вверх по склону. Дойдя до вереска, охотница остановилась, приподняла лапку и замерла, всматриваясь в почерневшие от морозов заросли. Коты приросли к месту, не сводя глаз с Обгоняющей Ветер. Наконец она обернулась и поманила их хвостом. Серое Крыло с готовностью бросился к ней.

«То-то обрадуются Мотыльковое Крылышко, Камыш и Пятнашка, если мы вернёмся в лагерь сразу с двумя отличными трофеями!» – с радостным предвкушением подумал он.

– Она там, в траве за вереском, – прошептала Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к Серому Крылу – Обойди её сбоку и выгони из укрытия. Мы будем ждать в кустах вереска. Как только она выбежит на нас, мы её прикончим.

Серое Крыло почувствовал укол раздражения. Почему ему поручают роль котёнка? Неужели Обгоняющая Ветер не верит, что он сможет сам поймать куропатку?

Предводительница посмотрела на Серое Крыло и добавила, будто подслушав его мысли:

– Мы не можем рисковать. Кто-то должен выгнать куропатку прямо на охотников.

«Но почему именно я?» – возмутился про себя Серое Крыло. Ему хотелось задать этот вопрос вслух, но он совсем не желал услышать ответ.

«Потому что ты слишком слаб, чтобы охотиться, – с горечью сказал себе Серое Крыло. – Ты задыхаешься даже после короткой пробежки по склону. Где тебе поймать дичь? Ты своё уже отловил».

Он буркнул ещё что-то нечленораздельное и покорно побежал в вереск, обходя куропатку сбоку. Глупая птица беззаботно ковырялась клювом в земле в нескольких хвостах от куста. Серое Крыло припал к земле и стал подкрадываться. Внезапно куропатка замерла и настороженно вскинула голову. Серое Крыло застыл. Сердце бешено забилось в его груди. Куропатка постояла немного, но, видимо, не почувствовав никакой опасности, вновь принялась клевать. Серое Крыло опять пополз к ней, по пути высматривая охотников.