Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Чёрный пёс повернулся к Буковнице.

– Лягушка!

Через поляну бежала Ива. Подскочив к сражающимся, она бесстрашно шмыгнула мимо собаки, схватила Лягушку за загривок и поволокла в сторону камышей. Гром и Молнехвостый бросились на помощь Буковнице, но путь им преградила чья-то крепкая фигура.

Это был Шрам.

– Что ты делаешь? – заорал Гром, непонимающе глядя на него. – Отойди, ей нужна помощь!

Он посмотрел на Молнехвостого, заметив, что Жук и Щепка с двух сторон набросились на его друга, пригвоздив к земле.

– Всё понял? – прорычал Шрам, глядя прямо в глаза Грому. – Один шаг – и я тебя прикончу!

Гром остолбенел. Это было похоже на какой-то дурной сон.

– Но… почему? – изумлённо спросил он. – Зачем?

Шрам обернулся и холодно посмотрел на Буковницу.

– Пусть докажет, что не зря ест добычу!

– Ты не посмеешь!

Забыв о страхе, Гром попытался прорваться к обречённой кошке, но Шрам встал на дыбы и вонзил когти ему в плечо. Ослеплённый болью и яростью, Гром пополз на помощь Буковнице, однако Шрам рывком вернул его на место.

Буковница пошатнулась, на миг её взгляд остановился на Шраме. Гром застонал, увидев недоумение, мелькнувшее в широко распахнутых глазах кошки. Потом пёс прыгнул – и рёбра Буковницы захрустели под его клыками. Кошка истошно завизжала, а пёс легко, как пушинку, поднял её в воздух и стал трясти, словно добычу. Визг несчастной разорвал сердце Грома. Он хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, как всё закончится, но тут прямо перед собакой вдруг выросла Папоротник. Шипя, как змея, он бросилась псу на плечи и принялась царапать ему глаза.

Пёс пронзительно завыл от боли и выронил из пасти Буковницу. Когда он запрыгал, пытаясь сбросить с себя Папоротника, Гром вырвался из лап Шрама и помчался на помощь чёрной кошке.

Но он опоздал. Враг уже удирал, смаргивая капли крови с глаз. С оглушительным воем пёс выскочил из лагеря и потрусил догонять своих приятелей.

– Буковница?

Папоротник стояла над распростёртой на земле кошкой.

Лягушка тоже подполз к ней, волоча по земле неподвижные задние лапы.

– Она… дышит? – прохрипел он, со страхом глядя на Буковницу.

Гром подбежал ближе, упал на землю, торопливо обнюхал лежащую. Всё было кончено. Даже слабое дыхание не коснулось его носа. Бока Буковницы были неподвижны.

– Она умерла, – прошептал он.

Из груди Папоротника вырвался прерывистый стон.

Молнехвостый рывком поднялся на лапы и в ярости повернулся к Жуку и Щепке.

– Что вы наделали? Ведь мы могли её спасти!

– Зачем? – хмыкнул Шрам, неподвижно стоявший посреди поляны.

Коты, онемев, уставились на него.

Жук первый нарушил молчание. Он лениво встряхнулся и пожал плечами:

– От неё не было никакой пользы. Она не умела ни охотиться, ни сражаться!

– Только даром переводила нашу дичь, – поддакнул Щепка.

Папоротник повернулась к Шраму и уставилась на него побелевшими от ненависти глазами.

– Ты позволил ей погибнуть!

Шрам презрительно фыркнул:

– Я тут ни при чём. Её убила собака, это все видели. Но если вам непременно нужно кого-нибудь обвинить, спросите с тех, кто привёл собак в наш лагерь!

Папоротник замерла.

– Рыжик! – Она повернула голову и быстро оглядела поляну. – Где он?

– Сбежал! – мрачно процедил Щепка.

– Мышиная душонка! – хмыкнул Жук.

– Мышиные мозги, – поправил его Шрам. – Только такой олух, как наш Рыжик, мог привести собак в собственный лагерь!

– А что если он сделал это нарочно? – сузил глаза Щепка.

Жук с любопытством покосился на него.

– Пожалуй, ты прав… – прошипел он. – Этот кот постоянно был всем недоволен. Что если он хотел убить тебя? – спросил он, преданно глядя на Шрама. – Хотел уничтожить всех нас!

– Неправда! – вскинулась Папоротник. – Рыжик добрый кот! Он никогда никому не желал зла!

– Но зачем же тогда он привёл собак в наш лагерь? – непонимающе спросила Ива.

– Вот именно! – подхватил Щепка, горячо кивая ей. – Если бы собаки гнались за мной, я бы увёл их подальше отсюда!

Гром окинул взглядом лагерь. Истоптанная земля и камыши были забрызганы кровью. Смертельно напуганные коты жались друг к другу. Лягушка вытянулся на земле, его глаза были полуприкрыты. Кровь стекала по коричневой морде Мха, на боках Папоротника темнели окровавленные проплешины. Ива едва держалась на лапах. Было видно, что они не могли позаботиться ни о себе, ни о своих друзьях.

Рыжая кошка подошла к коренастому коту, лежавшему на краю поляны.

– Камень мёртв, – глухо сказала она, тупо глядя на неподвижное тело.

– И это вина Рыжика! – громогласно провозгласил Шрам.

Гром зарычал от бешенства.

– Прекратите искать виноватых! Оглянитесь! У вас в лагере двое убитых и много раненых! Сейчас не время выяснять, почему это случилось! Главное – позаботиться о своих! Разве не для этого вы живёте вместе? – рявкнул он, гневно посмотрев на Шрама.

Вожак воинственно вздыбил загривок.

– Да кто ты такой, чтобы поучать меня? Что ты вообще здесь делаешь? – прорычал он, скаля зубы.

Гром неуверенно переступил с лапы на лапу. Заметив его смятение, Щепка с угрожающим рычанием вплотную подошёл к нему.

– Сдаётся мне, это шпион!

– Да он явно нарывается на неприятности! – прорычал Жук.

Шрам прижал уши.

– Сейчас я спущу с него шкуру за то, что он посмел зайти на мою территорию! Я такого не прощаю!

Гром с ненавистью посмотрел на вожака бродяг. Злоба придала ему сил, вытеснила остатки страха.

– Опомнись! – рявкнул он. – Твоим котам нужна помощь, а не очередная схватка!

– Они сами во всём виноваты и получили по заслугам! – отмахнулся Шрам, даже не взглянув на лежавших на поляне раненых. – Как бы там ни было, мои коты не нуждаются в помощи жалких трусов, вроде тебя!

Несколько мгновений Гром ошеломлённо смотрел на Шрама.

«Неужели кот может быть настолько жестоким и бесчувственным? Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами…»

– Как ты смеешь называть нас трусами? – потрясённо воскликнул он. – Ведь мы только что помогли вам прогнать собак!

– Твои коты настолько ослабли от голода и постоянного страха, что не могут себя защитить! – прорычал Молнехвостый. Он повернул голову и скорбно кивнул на мёртвое тело Буковницы. – Но ведь тебе плевать на них, не так ли? Ты только что обрёк на страшную смерть кошку из своего лагеря, и после этого тебе хватает наглости винить кого-то в случившемся!

– Да, мне плевать на них! – осклабился Шрам, щеря в отвратительной усмешке кривые жёлтые зубы. – Они не заслужили другого отношения! Это не бойцы, а шайка жалких трусов! Они не умеют постоять за себя, а когда дело доходит до битвы, дерутся, как беспомощные котята!