Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

От бешенства у Грома потемнело в глазах, по его телу пробежала дрожь.

– Неправда! Твои коты сражались, как лисы, защищая себя и своих товарищей!

«Как смеет он презирать тех, кого обязан защищать? Неужели Шрам не чувствует совершенно никакой ответственности за них?»

Чёрная Папоротник бесшумно вышла на поляну, её и без того большие глаза сейчас казались огромными. Она с ненавистью посмотрела на Шрама и выпустила когти.

– Наконец-то ты сказал вслух то, о чём мы всегда догадывались! – прошипела она. – Тебе на нас наплевать! Ты никогда не заботился о нас и не собираешься этого делать! Ты требуешь от нас преданности, но и когтем не пошевелишь, чтобы защитить нас!

Заря выгнала Сосну и Дождинку из укрытия в камышах. Заслонив котят собой, она угрюмо посмотрела на Папоротника и кивнула. Коричневый Мох встал рядом с ней, подняв дыбом шерсть на загривке.

– Папоротник права. Ты посылал нас воровать добычу, но всю её оставлял себе и своим дружкам. Ты заставлял нас засыпать с пустыми животами рядом с полной кучей еды! Наши котята плакали от голода, в то время как дичь гнила на поляне! – Мох с ненавистью посмотрел на Жука и Щепку. Свирепые коты с недоброй усмешкой расправили плечи и встали по бокам от Шрама. – Ты предавал нас, ты издевался над нами, но и этого тебе показалось мало. Теперь ты начал убивать нас! – Мох посмотрел на тело Буковницы.

Заря встала рядом с Папоротником.

– Это правда! – выпалила она, испуганно выглядывая из-за плеча чёрной кошки. – Ты говорил, что учишь нас сражаться, но на самом деле лишь вымещал на нас свою безудержную злобу и жажду крови!

Папоротник ободряюще кивнула Заре и вновь перевела взгляд на Шрама.

– Мы слишком долго тебя терпели, – холодно прошипела она. – К счастью, ты не единственный кот, живущий в этом лесу! Ты только что назвал этих двоих трусами, но мы все видели, с какой отвагой они бросились нам на помощь. Возможно, нам давно стоило присоединиться к лесным котам. В любом случае, без тебя нам будет только лучше!

«Они хотят… переселиться к нам? – с неожиданной тревогой подумал Гром. – Но мы на это не рассчитывали! Сможем ли мы принять к себе столько котов?»

Решительным шагом поляну пересёк крепкий полосатый кот и остановился рядом со Шрамом.

– Может, нам лучше уйти? – прошипел он на ухо вожаку. – Эти мышиные душонки неспособны понять твоё величие, Шрам. Для этого они слишком трусливы и жалки. Давай покинем их и заживём сами по себе. Вот увидишь, очень скоро эти слизняки приползут к нам на брюхе и будут со слезами молить о прошении.

Шрам сузил глаза.

– Пожалуй, ты прав, мой верный Змей. Теперь я вижу, что напрасно тратил свои силы, пытаясь превратить этот жалкий сброд в подобие настоящих бойцов! – он повернулся к Жуку и Щепке и коротко махнул хвостом. – Вы идёте с нами?

– Конечно! – встрепенулся Щепка. – Здесь нам делать нечего!

– Пусть эти твари передохнут в одиночестве! – процедил Жук.

Гром во все глаза смотрел на Шрама.

«Неужели он, в самом деле, сделает это? Разве может вожак бросить своих котов?»

– Опомнись! – с ужасом воскликнул он. – Ведь это твои коты! Они всегда были тебе преданы! Сейчас они слабы и ранены – но ведь это твоя вина! Они правы, когда говорят, что ты их предал. Как ты можешь быть таким бессердечным?!

Шрам смерил его бесстрастным взглядом и пожал плечами.

– Если ты так переживаешь за них, то почему не заберёшь к себе? Или ты такой заботливый только на словах, а не на деле?

Гром оцепенел. Шрам вслух сказал о том, о чём он боялся думать. Мучительный вопрос вертелся в голове Грома, но он не знал на него ответа.

«Смогу ли я позаботиться об этих котах? Ведь нам самим едва хватает еды».

Но он не мог бросить несчастных. Они были ранены, слабы и отчаянно нуждались в помощи.

Мох воинственно сверкнул глазами.

– О нас не надо заботиться! Мы сами можем за себя постоять!

Папоротник вскинула голову, Заря вышла из-за её спины и обвила хвостом своих дрожащих котят.

– Нам давно нужно было уйти от тебя! – воскликнула она. – Не стоило так долго терпеть твои издевательства!

Гром с невольным восхищением посмотрел на измученных тощих котов. Однако тревога не отпускала его.

«Хватит ли у них сил, чтобы прийти в себя после всех перенесённых страданий?»

Бродяги едва держались на лапах от голода, большинство из них были ранены. Конечно, сейчас они храбрятся, но надолго ли хватит их мужества?

«Как бы там ни было, хуже, чем под властью Шрама, им уже не будет!» – твёрдо сказал себе Гром. Он в упор посмотрел на бывшего вожака бродяг и презрительно процедил:

– Уверен, они не станут по тебе скучать!

Шрам хмыкнул и повернулся к своим верным приспешникам.

– Идём отсюда! Здесь всё провоняло страхом и слабостью!

И, даже не взглянув на своих бывших соратников, он зашагал к выходу из лагеря. Щепка, Жук и Змей направились за ним.

Рыжая кошка выскочила из толпы котов и засеменила следом.

– Можно мне с вами? – плаксиво замяукала она.

Шрам обернулся и смерил её долгим оценивающим взглядом.

– Разве ты не хочешь остаться с этим жалким сбродом, Касатка? – прорычал он.

Рыжая кошка прижала уши.

– Нет! Я не собираюсь жить, как трусливая мышь! Я охотница!

Шрам одобрительно кивнул.

– Что ж, в таком случае тебе лучше пойти с нами. Хищникам не место серди робкой дичи!

Он снова повернулся и зашагал к выходу, а Касатка радостно побежала за ним.

Гром подавил желание броситься следом и хорошенько надрать им уши. Но он не имел права развязывать новую схватку. Брошенные коты Шрама и без того едва держались на лапах.

– Нужно разыскать Галечника!

Возглас Папоротника заставил Грома вздрогнуть. Он с удивлением посмотрел на чёрную кошку. Она знает Галечника?

– Я познакомилась с ним, когда жила в лагере Длинной Тени, – ответила та на немой вопрос Грома. – Галечник помогал своим заболевшим товарищам. Он знает все травы, умеет врачевать раны и присматривать за больными. Никогда не забуду, как он ухаживал за умирающей Тихим Дождем! Я уверена, Галечник поможет нашим раненым.

– Верно, – Гром кивнул, немного приободрившись: – Не знаю, сможет ли он помочь всем, но Галечник сделает всё, что в его силах!

– Я сбегаю за ним! – метнулся к выходу Молнехвостый.

Мох нерешительно посмотрел ему вслед.

– Мне пойти с ним? – робко спросил он у Грома.

Молнехвостый обернулся на бегу и промяукал:

– Спасибо, но я быстрее управлюсь один! Я хорошо знаю лес!

Гром с гордостью проводил взглядом друга, поражаясь его энтузиазму и решимости. Даже после кровавой схватки с собаками Молнехвостый был полон отваги и желания помочь слабым.

«Как мне повезло с другом! – в который раз растроганно подумал Гром. – Молнехвостый способен вдохнуть силы даже в самое отчаявшееся сердце. Пока он рядом, мы можем не волноваться за судьбу нашего лагеря».