Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Когда шаги Молнехвостого стихли вдали, Гром подошёл к Камню и быстро обнюхал его. Запах смерти был настолько силён, что Гром невольно отшатнулся. Подавив дрожь, он взглянул на тело Буковницы. Если бы Шрам заботился о своих котах и досыта кормил их, эти двое сейчас были бы живы. Конечно, собаки представляли собой довольно большую опасность, однако они были намного глупее барсуков, не говоря уже о лисах. Сильная, сплочённая кошачья община могла успешно противостоять шайке безмозглых пустолаек…

– Гром! – тоненький писк Дождинки заставил рыжего кота обернуться. Малышка смотрела на него круглыми от любопытства глазами. – А Шрам вернётся?

Гром не сразу нашёлся с ответом. Малышка выглядела напуганной. Ему хотелось успокоить её, заверить в том, что теперь всё будет хорошо, но он не мог солгать ей.

«Кто знает, что замышляет Шрам? Я не верю, что этот негодяй оставил своих котов в покое».

На помощь Грому пришла Заря. Она обвила Дождинку хвостом и ласково лизнула её в макушку.

– Этого никто не знает, милая, – проворковала она, нежно вылизывая дочку. – Но теперь мы все вместе, и сумеем за себя постоять. Мы с Мхом не дадим вас в обиду!

Гром почувствовал, как новая ответственность тяжёлым камнем легла на его плечи. Он знал, что должен помочь этим котам, но как это сделать? Его раздумья были прерваны шорохом в камышах. Неужели Молнехвостый уже вернулся? Гром обернулся – и его сердце птицей затрепетало в груди.

В лагерь входила Фиалка, неся в пасти крупного голубя. Огромные прекрасные глаза серой кошки были полны страха.

Она бросила добычу на землю и протяжно завыла.

– Мы почувствовали запах крови, бросились в лагерь, но… – Фиалка отпрянула, увидев кровь на поляне и неподвижные тела мёртвых котов.

– Лягушка! – ахнула Фиалка, бросаясь к истекающему кровью коту. – Что случилось? Где Шрам?

Прежде чем кто-либо успел ей ответить, в лагерь ворвались Ворон и Можжевельница, нагруженные мышами. При виде разгромленного лагеря, оба кота остановились, как вкопанные, и одновременно выронили свою добычу.

– Собаки! – прошептал Ворон, поводя носом.

– Где Рыжик? – испуганно воскликнула Можжевельница, лихорадочно обшаривая взглядом поляну – Мы с ним охотились на территории Двуногих, он решил обследовать узкий проход между гнёздами, и с тех пор его никто не видел.

Одна из кошек недобро сузила глаза.

– Ваш Рыжик привёл собак в наш лагерь!

– Что такое ты говоришь, Ракита? Прямо сюда? – недоверчиво спросила Можжевельница. – Но где же он сам? Что с ним? Он ранен?

Папоротник бросила предостерегающий взгляд на Ракиту.

– Рыжик убежал! – коротко ответила она.

Можжевельница переглянулась с Фиалкой.

– Трусливое мышиное сердце! – презрительно прошипела Ракита.

Фиалка посмотрела мимо неё и оцепенела, заметив Буковницу.

– Она… мертва? – прошептала она, кидаясь к распростёртой на земле кошке.

– Камень тоже погиб, – прошипел Мох, подходя к телу отважного кота. – И всё по вине Рыжика!

Можжевельница в страхе завертелась на месте.

– А котята? Они целы?

Она с облегчением перевела дух, увидев Сосну и Дождинку, робко выглядывавших из-за спины Зари.

– Мы успели спрятать их в камышах, – сказала Заря, с благодарностью взглянув на Грома. – Спасибо Грому и Молнехвостому, страшно подумать, что было бы со всеми нами, если бы не они!

– О ком ты говоришь?

Можжевельница прищурилась и уставилась на Грома, но тот даже не заметил пристального взгляда её зелёных глаз. Он смотрел только на Фиалку и таял от счастья, видя светившуюся в её янтарных глазах благодарность.

– Значит, это ты спас наших котят? – спросила красавица. – Как тебя зовут? Ты Гром или Молнехвостый?

Гром, казалось, вдруг растерял все слова. Сгорая от смущения, он затоптался на месте, не в силах отвести глаз от Фиалки.

– Я… Я Гром, но мы… Мы с Молнехвостым вместе… – он замолчал, проклиная себя за косноязычие. Чего доброго, эта красавица решит, будто он слабоумный!

– Они вместе с нами сражались с собаками! – сказала Папоротник.

Гром уставился в землю.

– Мы просто… просто помогли немного, – выдавил он. – Мне так жаль, что мы не смогли спасти всех… – он с усилием поднял голову и посмотрел на Фиалку.

Несколько мгновений она продолжала разглядывать его своими огромными сияющими глазами.

– Спасибо, – проворковала Фиалка, и её нежный голос заставил Грома затрепетать.

Тут из толпы вышла взъерошенная жёлтая кошка. На её плече алела рваная рана.

– Шрам нас бросил! – процедила она.

Рыжий кот, сидевший на краю поляны, негромко зарычал.

– Он назвал нас трусами, – с болью сказал он.

Фиалка обернулась к нему и возмущённо взмахнула хвостом.

– А чего ещё вы ожидали от этого негодяя? – прошипела она. – Не смей верить его словам, Янтарь! Мы не трусы!

Жёлтая кошка неуверенно переступила с лапы на лапу.

– Может, нам стоило быть храбрее… – пролепетала она, виновато глядя на лежавших на песке мёртвых котов. – Если бы мы сражались более решительно, наши товарищи были бы живы.

– Пчела! – воскликнула Фиалка, подбегая к жёлтой кошке. – Посмотри на себя! Посмотри на остальных! Я вижу, что вы дрались с отвагой орлов!

Пчела с тревогой заглянула ей в глаза.

– Но Шрам от нас ушёл! Он сказал, что напрасно тратил свои силы на таких ничтожеств, как мы! Что же мы теперь будем делать? Как сможем выжить без него?

Фиалка расправила плечи и горделиво вскинула изящную головку.

– Очень скоро мы все будем благодарить тот день, когда этот вероломный негодяй оставил нас в покое! Вот увидишь, Пчела, на что мы способны! Мы будем охотиться и честно делить свою добычу, мы будем заботиться о слабых и защищать друг друга. – Она поставила лапку на голубя, валявшегося у её лап. – Сегодня ночью впервые никто из нас не ляжет спать голодным!

Из-за стены камыша послышался топот, и на поляну ворвались Молнехвостый и Галечник. Молодой врачеватель тащил в зубах огромный клок паутины. Остановившись посреди поляны, он с тревогой осмотрелся, потом решительно направился к Лягушке. Тот продолжал лежать на мокром от крови песке, не делая даже слабой попытки подняться. Галечник бросил паутину на землю, сел рядом с раненым и стал обнюхивать его. Закончив, он осторожно провёл лапой вдоль спины Лягушки, ощупал лапы. Гром со страхом заметил, что взгляд молодого кота всё больше и больше мрачнеет.

– Что? – сиплым шёпотом спросил он, подходя ближе. Едкий запах крови защекотал его ноздри. – Дело плохо?

– Я могу остановить кровотечение и обработать его раны, – негромко ответил Галечник. – Но меня пугает вот этот острый выступ на его спине.

Гром прирос к месту. Внутри вдруг всё похолодело. Впервые после окончания битвы он почувствовал пронизывающие порывы гулявшего над болотом ледяного ветра.