Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Гром похолодел. Крик доносился со стороны топи и был полон смертельного ужаса.

Гром вскинул голову. Вопль повторился, следом раздался оглушительный собачий лай.

Затем из леса вихрем выскочил Рыжик. На миг Грому показалось, будто молодой кот не бежит, а летит над заболоченной низиной, сверкая огромными глазами, полными смертельного ужаса.

Рыжик мчался в сторону лагеря, а за ним, оглашая воздух заливистым лаем, неслись сразу три собаки. Их глаза горели злобным восторгом, огромные лапы громко чавкали по воде.

Гром оцепенел от страха.

– Что он делает? – ахнул он. – Он же ведёт собак прямиком в лагерь!

– Котята!

Прежде чем Гром успел опомниться, Молнехвостый вскочил и бросился в лагерь бродяг. Примчавшись на поляну, он схватил Сосну и Дождинку и потащил их в заросли камышей.

Онемевшая Заря оторопело смотрела на него.

– Собаки! – взревел Молнехвостый. – Они бегут прямо сюда!

Словно в подтверждение его слов за стеной камыша затопали тяжёлые лапы. Истошный собачий лай разорвал тишину над лагерем.

Кровь бросилась в голову Грому. Не помня себя, он ринулся в прореху в камышах, оставленную прыжком Молнехвостого, и помчался за другом. Чёрный кот уже заталкивал Дождинку в камыши. Заря торопливо пихала Сосну следом за сестрой.

– Прячьтесь! – шикнула она. – Сидите тихо и не вылезайте, поняли? Что бы ни случилось, не вылезайте!

– Я не дам их в обиду! – прорычал Молнехвостый, загораживая спиной лаз, в котором скрылись котята.

– Кто ты такой? – спросила Заря, вставая рядом с ним.

– Меня зовут Молнехвостый, – коротко бросил он, распушив загривок.

– А я Гром, – коротко представился его друг, окидывая взглядом лагерь. – Мы из лесных котов.

Мох пятился в камыши, Щепка и Жук встали перед Шрамом, загораживая собой вожака. Незнакомый Грому рыжий кот выскочил из зарослей и заметался по поляне, следом за ним выбежала пёстрая кошка.

Когда собаки, сминая осоку, ворвались на поляну, другие коты с визгом выскочили из своих палаток. Их глаза были полны ужаса. Собаки с громким лаем кругами носились по поляне, роняя слюну и размахивая хвостами. Казалось, они никак не могли поверить в свою удачу. Они то заливались торжествующим тявканьем, закидывая головы к небесам, то щёлкали зубами на мечущихся в ужасе котов.

Увидев, как маленький косматый терьер повернул морду в сторону какой-то полосатой кошки, Гром ринулся на врага. Встав на задние лапы, он крест-накрест располосовал собаке морду. Терьер со злобным лаем бросился на Грома, обдавая его своим зловонным дыханием. Гром в страхе взметнул вверх обе лапы. Терьер тявкнул и прыгнул ещё ближе.

И тут из-за спины Грома выскочил Мох. С другой стороны поляны на выручку лесному коту уже спешила Папоротник. С грозным шипением она перевернулась на спинку, поднырнула между лапами врага и принялась полосовать когтями беззащитный собачий живот.

Гром вдруг ощутил резкий запах крови. Почувствовав прилив сил, он ударил терьера по уху и стремительно полоснул его когтями по глазам.

На противоположной стороне поляны Жук, Щепка, Шрам и щуплая желтоглазая кошка теснили рыжую собаку в камыши. Не давая врагу передохнуть, они по очереди бросались на неё, нанося быстрые точные удары, и вскоре жестокая ярость, горевшая в собачьих глазах, сменилась выражением жалобного недоумения.

Пёстрый Лягушка промчался мимо Грома, едва не сбив того с лап. Здоровенный чёрный пёс, брызжа слюной, бежал за ним. В тот миг, когда пёс уже готов был наброситься на свою добычу, из камыша выскочил коренастый коричневый кот. Высоко подпрыгнув, он полоснул когтями по носу пса. Тот остановился, захлебнувшись яростным лаем, в котором боль смешивалась с неукротимой злобой. Воспользовавшись замешательством врага, Лягушка поспешно развернулся и встал на задние лапы, а коричневый крепыш продолжал осыпать ударами морду собаки.

На помощь друзьям ринулась раненая Буковница, оставляя пятна крови на мокром песке поляны. Она бесстрашно поднырнула между лапами пса, отскочила и встала рядом с Лягушкой. Коричневый кот присоединился к товарищам, и вместе они начали теснить врага к камышам.

– Гром! Берегись!

Вопль Молнехвостого ударил в уши Грома, чьи-то сильные лапы оттолкнули его в сторону, и он услышал, как острые собачьи клыки щёлкнули в шерстинке от его горла. Гром обернулся. Папоротник загородила его собой, медленно отступая под натиском разъярённого терьера. На мгновение страх парализовал мышцы Грома, но решимость взяла верх над слабостью. Он стиснул зубы и выпустил когти. Шипя от ярости, Гром стал наступать на терьера, метя когтями ему в глаза. Мох, как репей, вцепился псу в спину. И тут над поляной разнёсся оглушительный боевой вопль, от которого у Грома кровь закипела в жилах.

Шрам, Жук, Щепка и полосатая кошка продолжали теснить врага в камыши. Сейчас Шрам был поистине страшен. Его глаза горели огнём неукротимой ненависти, он наседал на собаку, грозно размахивая когтистой лапой. Вот он размахнулся и с такой силой полоснул ту по носу, что кровь алыми каплями брызнула в воздух.

Воя от боли, собака повернулась спиной к врагам и припустила наутёк.

Надежда согрела грудь Грома. Прищурившись, он полоснул терьера по глазам. Папоротник прижалась к его боку, встала на задние лапы и глубоко вонзила когти в щёку врага. Пёс попытался её укусить, но стоило ему открыть пасть, как Папоротник с истошным визгом ещё глубже погрузила когти в его шкуру. Терьер звонко заверещал. Он рухнул на землю, пытаясь сбросить Мха со своей спины, но не тут-то было. Мох держался насмерть.

Терьер пополз назад, в панике шаря глазами по поляне. Сообразив, что помощи ждать неоткуда, пёс с жалобным визгом повернулся и побежал прочь из лагеря. Как только камыши сомкнулись за спиной удирающего врага, Мох спрыгнул с его спины и вернулся на поляну.

«Мы побеждаем!» – подумал Гром, оборачиваясь к смелому коту.

И вдруг замер.

По его спине пробежал ледяной холод, поднимая дыбом шерсть. Храбрый коренастый кот неподвижно лежал на краю поляны. Земля под ним потемнела от крови, глаза храбреца подёрнулись мутной пеленой.

Серый Лягушка, оставшийся один на один с врагом, продолжал отчаянно сражаться. Чёрный пёс рычал и злобно щёлкал слюнявой пастью. Гром видел, что одна лапа Лягушки безжизненно прижата, раненый кот стремительно терял силы. Буковница пыталась ему помочь, но её неловкие удары не достигали цели. Струйки крови стекали по спутанной шерсти истерзанной кошки, в её глазах плескалась боль.

Предвкушая скорую победу, чёрный пёс перешёл в наступление. Вот он по-змеиному вытянул вперёд шею и щёлкнул зубами. Раздался тошнотворный хруст. В глазах у Грома потемнело. Буковница с отчаянным визгом ударила пса по носу, и пёс нехотя разжал челюсти. Лягушка упал на землю и остался лежать без движения.