Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Мгновения тянулись мучительно медленно. Верная Сланница молча пристроилась рядом с Серым Крылом, её глаза потемнели от тревоги. Обгоняющая Ветер, с трудом сдерживая нетерпение, кругами ходила по поляне. Наконец Серое Крыло почувствовал, что может говорить.

– Папоротник сказала, что если мы все объединимся – нас будет больше, чем бродяг, – выдавил он. – Ещё она поведала, что бродяги боятся и ненавидят Шрама, но подчиняются ему из страха. Есть вероятность, что они перейдут на нашу сторону.

Глаза Обгоняющей Ветер загорелись.

– Значит, мы можем победить!

Но Серое Крыло с сомнением покачал головой.

– Папоротник ясно дала понять, что не может этого обещать. Она сказала, что бродяги боятся Шрама до смерти, и я их понимаю. Он очень опасен – боюсь, намного опаснее Одноглаза. Шрам зол, коварен, мстителен и полон ненависти. Мы должны быть очень осторожны.

Сланница прильнула к Серому Крылу.

– Он собирается на нас напасть?

Серое Крыло очень хотел бы успокоить её, но не мог.

– Папоротник говорит, что он мечтает выплеснуть свою бешеную злобу в бою, – горько вздохнул он. – Мы должны днём и ночью быть начеку. Нужно постоянно патрулировать территорию, не смыкать глаз, прислушиваться к каждому шороху. Нужно быть готовыми ко всему.

Обгоняющая Ветер преобразилась. Её только что затравленный взгляд стал зорким и суровым, плечи расправились.

– С сегодняшнего дня я выставляю около лагеря дневную и ночную стражу. Будь что будет, но врасплох они меня не застанут!

– Я готова заступить в дозор прямо сейчас! – встрепенулась Сланница.

Обгоняющая Ветер покачала головой.

– Нет. Ты и так всю ночь глаз не сомкнула, иди отдыхай. Завтра посторожишь. – Она взглянула на Серое Крыло. – Тебе тоже нужно как следует выспаться. До утра лагерь будет охранять Пятнашка. – Она нетерпеливо махнула хвостом на Серое Крыло. – Иди спать!

И он послушался. Сланница подвела кота к их гнёздышку и прижалась к его боку. Забравшись внутрь, Серое Крыло с наслаждением вдохнул запах свежего вереска.

– Ты поменяла подстилку, пока меня не было? – спросил он.

– Конечно, – нежно промурлыкала кошка. – Я же знала, что ты вернёшься совсем обессиленный. Поспи, милый, тебе нужен покой.

Серое Крыло растянулся на вереске и даже замурлыкал от блаженства. Сланница прильнула к нему, согревая своим теплом. На мгновение ему стало жаль Шрама. Несчастный, он сам лишил себя всего, что даёт силы жить… Но уже в следующий миг мимолётная жалость уступила место гневу.

«Какое право имеет этот бессердечный кот мучить и терзать других?»

Но усталость уже брала своё, мысли Серого Крыла путались и гасли в тумане. Перед его глазами мелькнула пустошь, лиловая от цветущего вереска, а потом случилось страшное. Вереск потемнел, побагровел и налился кровью…

Серое Крыло провалился в сон.

Чистое Небо пошевелил лапой лежащие в корнях дуба листья. Втянул носом затхлый запах и удручённо понурил плечи. Ни следа дичи. Он взглянул на Воробьиную Песенку, возившуюся в корнях ежевики.

– Есть хоть какой-то запах? – спросил он.

Воробьиная Песенка, не оборачиваясь, покачала головой. Её пёстрый хвостик возбуждённо раскачивался из стороны в сторону, цепляясь за колючки. Наконец охотница выбралась из куста и села, разочарованно посмотрев на Чистое Небо.

– Нет. Весь куст облазила, но там не пахнет ничем, кроме гнилых листьев.

Чистое Небо помрачнел.

– У меня то же самое.

Он покосился на место, где они припрятали пойманного утром кролика. Этой тощей дичи не хватит даже на то, чтобы досыта накормить одного кота, а их ждёт целый лагерь!

Воробьиная Песенка с досадой отряхнулась.

– Надо было взять с собой Цветика и Желудёвую Шёрстку.

– Я не могу оставить лагерь без охраны, – жёстко напомнил Чистое Небо. – Не говоря уже о том, что чем больше в лесу охотников, тем больше следов. Дичи и так мало, не хватало и оставшуюся перепугать!

– Да её и так уже не осталось! – фыркнула Воробьиная Песенка.

Чистое Небо промолчал. Хуже всего то, что она была права. Сегодня они вышли на охоту с рассветом, а сейчас солнце стояло высоко над верхушками деревьев. Мысли Чистого Неба невольно вернулись в лагерь, к котятам. Как они там? Устояла ли Звёздный Цветок перед их просьбами разрешить прогуляться на поляне?

«Бедняжки, они так устали днём и ночью сидеть взаперти, – вдохнул про себя Чистое Небо. – Но они ещё слишком малы, им ещё рано на холод. К тому же, я должен сам увидеть, как мои дети сделают первые шаги по поляне!»

Сегодня утром Чистое Небо с трудом поборол искушение остаться в лагере, а в лес вместо себя отправить Занозу. Накануне ночью ему стоило невероятных усилий расстаться с семьёй и отправиться на встречу у Четырёх Деревьев. Он постоянно хотел быть рядом со своими котятами, смотреть на них, тая от нежности, хранить и оберегать от любой беды. Однако он был вожаком, поэтому не мог отсиживаться в палатке, заставляя товарищей рыскать по опустевшему лесу.

– Смотри, Чистое Небо! – прошипела Воробьиная Песенка.

Он стремительно обернулся. Пёстрая кошка не сводила глаз с зарослей высохшего папоротника. Чистое Небо взглянул туда же – и обмер. Чудесная толстая белка сидела возле куста, вороша лапками сухую листву. Вот она встрепенулась, зарылась поглубже в листья и подхватила с земли орешек.

В груди Чистого Неба сердце просто замерло. Он мгновенно подобрался, принял стойку и пополз к папоротникам. Еле слышно прошуршала листва – это Воробьиная Песенка метнулась следом.

– Ты обходи бук с той стороны, – тихо прошептал он, кивая в бок. – А я с этой. Мы её не упустим!

Воробьиная Песенка кивнула и неторопливо двинулась в указанную сторону, едва касаясь животом земли.

Шерсть на спине Чистого Неба зашевелилась от возбуждения. Восхитительный тёплый запах дичи защекотал его ноздри. Переждав, когда утихнет голодное урчание в животе, Чистое Небо неслышно двинулся вперёд. Бесшумно, как змея, он скользил по листве, ставя лапы только на самые мокрые листья, чтобы не выдать себя случайным шорохом. Кончиков его ушей коснулся ветерок, сообщив охотнику, что тот движется с подветренной стороны. Скосив глаза, Чистое Небо успел заметить, как пёстрый хвост Воробьиной Песенки скрылся за стволом бука.

«Отлично! Теперь белке от нас не уйти!»

И тут в сырой лесной тишине громко хрустнула ветка. Чистое Небо прирос к земле. Наверное, Воробьиная Песенка неосторожно наступила на какой-то сучок! Белка тоже застыла, крутя головой по сторонам. Вот в её глазах промелькнул страх, она сорвалась с места и метнулась наутёк. Воробьиная Песенка бросилась за ней, Чистое Небо, дрожа от волнения, помчался следом, разбрасывая лапами листву. Ветер засвистел в его ушах, земля слилась в единое белёсое пятно, грохот сердца отдавался в ушах.