Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Он скоро вернётся! – успокоила его Заря.

– Я пойду с ним! – решительно объявил котёнок.

Высоко подняв голову, он решительно засеменил к выходу, но Фиалка поймала его зубами за хвост и вернула на место.

– Нет, дружок, ты подождёшь вместе с нами! – промяукала она, не разжимая зубов, и усадила котёнка рядом с матерью. – Сегодня твоей маме хватает тревог и без твоих выходок!

Сосна обиженно насупился, но не посмел спорить. Усевшись рядом с Зарёй, он обвил хвостом лапки и уставился в темноту.

Серое Крыло посмотрел на сосны, казавшиеся чёрными тенями на фоне ночного неба.

Никто из котов не проронил не звука. В полном молчании все ждали возвращения Галечника, Мха и Молнехвостого.

Наконец из-за камышей послышался шорох приближающихся шагов. Серое Крыло встрепенулся. Молнехвостый первый выбрался на поляну, волоча в зубах здоровенный кусок коры. Мох и Галечник толкали кору сзади. Когда ношу положили рядом с Лягушкой, Серое Крыло встал и обнюхал импровизированные носилки. От коры остро пахло смолой и древесным соком. Судя по всему, она совсем недолго пролежала на земле, а значит, не должна была раскрошиться под тяжестью раненого.

Галечник наклонился над Лягушкой.

– Нам придётся перенести тебя на кору, – сказал он. – Будет больно, но потерпи, это недолго.

– Я… выдержу, – прохрипел Лягушка.

Ракита нервно расхаживала перед раненым, бросая встревоженные взгляды на Галечника.

– Ты ведь будешь осторожен, правда? – прошептала она. – Не мучайте его!

– Конечно.

Галечник зарылся носом в шерсть на загривке Лягушки и кивнул Мху и Молнехвостому. Они бросились к раненому, подхватили под задние лапы и перенесли его на кору. Лягушка сдавленно захрипел, его глаза закатились от боли. Когда Галечник опустил его голову на кору, он закрыл глаза и обмяк, позволив котам удобнее устроить его на носилках. Фиалка с тревогой обежала вокруг Лягушки.

– Неужели мы сможем протащить его такое расстояние?

Гром решительно распушил грудку.

– Пока не попробуем, не узнаем! – бросил он, наклоняясь над корой.

Он схватил в зубы передний край и потянул. Кора слегка сдвинулась вперёд. Можжевельница бросилась на помощь Грому, и вдвоём они потащили носилки по мокрой земле. Остальные бродяги, прихрамывая, потянулись следом. Серое Крыло со страхом смотрел на эту скорбную процессию.

«Хватит ли у бродяг сил дойти до пустоши? И что я скажу Обгоняющей Ветер, когда она увидит, кого я привёл в наш лагерь?»

– Лягушка?

Над вереском эхом пронёсся испуганный возглас Ракиты. Серое Крыло бросился вперёд и остановился рядом с кошкой. Ветер разгонял облака, в рваные прорехи туч проглядывали редкие звёзды.

Коты всё-таки дошли до пустоши. Впереди, в тусклом свете звёзд уже угадывались очертания оврага.

Ракита склонилась над куском коры, в котором безжизненно съёжилось тело бродяги.

– Он не шевелится!

Ракита с надеждой смотрела на Галечника. Тот подошёл, наклонился над мордой Лягушки и принюхался.

– Он дышит, но очень слабо, – пробормотал он.

– Сделай же что-нибудь! – простонала Ракита. Её хвост мелко дрожал. – Помоги ему!

Сердце Серого Крыла сжалось. В истошном вопле Ракиты звенел ужас. Она была близка к панике.

Галечник выпрямился и твёрдо посмотрел в глаза обезумевшей от страха кошки.

– Я умею промывать раны и останавливать кровотечение, но рана Лягушки находится внутри, а не снаружи. Здесь моё искусство бессильно.

В глазах Ракиты полыхнула ярость.

– Но это несправедливо! – завизжала она, глядя на темнеющий впереди овраг. – Мы прошли такой долгий путь! Мы уже совсем близко! Он должен дотерпеть! Должен!

Лягушка тихо застонал.

Ракита упала на землю рядом с ним.

– Лягушка, миленький! Потерпи ещё немножко. Совсем чуть-чуть. Мы почти дошли. Всё будет хорошо!

Серое Крыло увидел, как по телу Лягушки пробежала слабая дрожь. Потом его хвост безжизненно упал на траву.

Ракита перепрыгнула через кусок коры, склонилась над Лягушкой и бережно положила его хвост на носилки.

– Мы тебя выходим! Потерпи, пожалуйста!

Раненый не издал ни звука.

– Лягушка? – Ракита прильнула к раненому и принялась лихорадочно вылизывать его плечо. – Скажи что-нибудь! Поговори со мной, пожалуйста! Очнись. Прошу тебя, не засыпай! Ты отдохнёшь, когда мы будем в безопасности.

Галечник тихо положил лапу на бок Лягушки.

Серое Крыло похолодел, увидев, как потемнели глаза маленького врачевателя. Он перевёл взгляд на Лягушку и увидел, что лапа Галечника, лежащая на его боку, не шевелится.

Лягушка не дышал.

– Лягушка! – взвыла Ракита.

– Мне так жаль… – выдавил Галечник. – Он умер.

– Нет!

Ракита отпрянула назад, обвела обезумевшим взглядом своих товарищей. Её стала бить дрожь. Фиалка бросилась к ней.

– Столько смертей… столько горя…

– Эта смерть будет последней, – сказал Гром, подходя к ним. Он поднял голову и посмотрел на Серое Крыло. Тот замер. Показалось ему, или в глазах Грома, в самом деле, мелькнуло сомнение?

– Думаю, не стоит нести Лягушку дальше, – тихо сказал Серое Крыло. – Давайте похороним его здесь и оставим памятный знак на его могиле, чтобы Лягушка не был забыт.

Не успел он договорить, как со стороны склона послышался топот бегущих лап. Серое Крыло обернулся и увидел Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, несущихся к ним по вереску. Он бросился им навстречу, чтобы предупредить предводительницу о приходе бродяг.

– Вот ты где, Серое Крыло! – промяукала Обгоняющая Ветер и вдруг остановилась, как вкопанная. Серое Крыло увидел, как шерсть предводительницы встала дыбом. Не оставалось никаких сомнений в том, что она увидела столпившихся под склоном котов.

Взгляд Обгоняющей Ветер стал жёстким. – Что они здесь делают?

Колючий Утёсник сузил глаза, разглядывая толпу измученных бродяг.

Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха.

– На их лагерь напали собаки. Шрам и его приспешники бросили их и ушли. Трое их товарищей погибли, почти все оставшиеся ранены. Я обещал приютить их на ночь. – Он расправил плечи и твёрдо посмотрел на Обгоняющую Ветер. – В их лагере больше нельзя оставаться. Им нужна наша помощь.

Обгоняющая Ветер прижала уши, скользнула недобрым взглядом по Можжевельнице, потом посмотрела на Янтаря и Ворона.

– Я не заметила, чтобы им требовалась наша помощь несколько дней назад, когда они вероломно напали на наш лагерь!

Серое Крыло не дрогнул.

– У них не было выбора. Решись они противостоять Шраму, это стоило бы им жизни. – он посмотрел на Папоротника, вспомнив, какой смертельный ужас внушал ей Шрам. – Но теперь всё кончено. Шрам ушёл. Эти коты ничем не отличаются от нас с тобой!

По крайней мере, он искренне надеялся, что это так.