Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Мы думали, ты умер! – пролепетал Совиный Глаз. Его шерсть стояла дыбом, в вытаращенных глазах застыл ужас.

– Чудище промчалось в одном мышином хвосте от тебя! – сипло выдавила Воробьиная Песенка.

Чистое Небо с трудом разжал лапы, судорожно стиснутые вокруг Чёрного Уха.

– Он… жив? – со страхом спросил кот.

Ветер очень сильно ударил их обоих. Хвост Чистого Неба пульсировал болью, бока онемели.

Гром наклонился и обнюхал крошечный чёрный комочек, лежавший под животом Чистого Неба.

– Я хочу домой, – тоненько заплакал малыш.

Облегчение было настолько велико, что у Чистого Неба на миг отнялись лапы. Придя в себя, он со стоном попытался сесть. Хвост болел нестерпимо, но это были пустяки. Чистое Небо осмотрел котёнка. Шёрстка малыша пропахла смрадом Гремящей Тропы, на загривке сохранился едкий запах бродяг.

– Они обижали тебя? – спросил Чистое Небо, подавляя дрожь ярости.

– Они не отпускали меня домой, – заскулил котёнок. – Я просил, а они не позволяли… Хочу к маме! Что с ней? Я видел, что она ранена, хотел побежать к ней, а они меня поймали…

Чистое Небо сглотнул, пытаясь справиться с собой. Его сердце разрывалось от жалости.

– Сланница жива и скоро поправится, – ответил он котёнку. – Сейчас с ней Галечник, он залечит её царапины, и твоя мама снова будет здорова.

– А Серебряная Полоска и Белый Хвост?

– Они целы и невредимы.

Чистое Небо начала бить дрожь. Он был ранен и с головы до кончиков ушей вымок в ледяной слякоти, но какое это имело значение? Главное – он спас Чёрное Ухо. Когда крошечный малыш, чуть пошатываясь, встал на лапы, Чистое Небо с щемящей нежностью вспомнил о своём Малом Прутике, который сейчас крепко спал в тёплой палатке.

– Нужно побыстрее отвести тебя домой к маме, – ласково промурлыкал он.

– Сначала его нужно высушить и отогреть! – решительно сказала Воробьиная Песенка. Она наклонилась и схватила котёнка за загривок, но Чёрное Ухо взвизгнул и замахал лапами.

– Больно! Ой, не надо!

– Залезай! – проурчал Гром, опускаясь на землю рядом с малышом. – Хочешь покататься на моей спине?

Воробьиная Песенка осторожно подсадила котёнка и ласково пригладила рыжую шерсть Грома вокруг малыша.

– Только держись крепко, понял?

Чёрное Ухо всем телом прильнул к Грому, запустив свои маленькие коготки в его шесть.

Чистое Небо поймал на себе встревоженный взгляд Грома.

– Ты сможешь идти? – спросил его сын.

Чистое Небо прислушался к себе. Теперь, когда шок прошёл, он почувствовал рвущую боль во всём теле.

«Но здесь я ни за что не останусь!» – подумал он, с содроганием покосившись на черневшую за деревьями Гремящую Тропу.

– Со мной всё в порядке!

Он со стоном поднялся и прислушался к своему телу, проверяя, сможет ли удержаться на лапах. Те дрожали, но, кажется, остались целы. Гораздо хуже дело обстояло с хвостом. Боль была такой, что Чистое Небо даже не решился взглянуть на свой хвост – или то, что от него осталось. Казалось, будто чудище растоптало его в лепёшку.

– Хвост… – прохрипел он.

Воробьиная Песенка подскочила к нему и торопливо обнюхала хвост.

– Он повреждён, – подтвердила она. – Ты можешь им пошевелить?

Чистое Небо попытался поднять хвост и застонал, ослеплённый вспышкой нестерпимой боли. Хвост не шевелился. Чистое Небо в ужасе обернулся и увидел, что тот безжизненно болтается за его спиной, как дохлая змея, вся облепленная грязью Гремящей Тропы.

Воробьиная Песенка решительно отряхнула свою пёструю шёрстку.

– Так! Вы идите в лагерь Длинной Тени, а я сбегаю на пустошь, успокою Сланницу и Серое Крыло, и приведу Галечника! Он разберётся, что делать с твоим хвостом!

Услышав имена родителей, Чёрное Ухо мгновенно поднял голову.

– Я тоже хочу на пустошь!

Воробьиная Песенка серьёзно посмотрела на него.

– Ты непременно вернёшься домой, но сначала тебе нужно как следует согреться и отдохнуть. Ты слишком много перенёс этой ночью, малыш. Если Сланница чувствует себя хорошо, я приведу её с собой. Договорились?

– И Серое Крыло тоже? – оживился котёнок.

Чистое Небо насторожился, увидев, как Гром и Воробьиная Песенка быстро переглянулись и отвели глаза.

– О чём вы мне не рассказали? – быстро спросил он. – Что случилось с Серым Крылом?

Рыжее ухо Грома едва заметно дёрнулось в сторону.

– Ничего с ним не случилось, – с напускной беспечностью ответил он. – Просто его, наверное, сейчас нет в лагере. Скорее всего, он вместе с другими котами сейчас ищет Чёрное Ухо.

Чистое Небо сузил глаза. Гром лгал, в этом не было никаких сомнений. Он бросил быстрый взгляд на Чёрное Ухо.

«Видимо, Гром не хочет говорить при котёнке».

Чистое Небо подошёл ближе, дотронулся носом до макушки малыша.

– Тебе невероятно повезло, – промурлыкал он, меняя тему. – Не многие котята могут похвастаться тем, что они побывали в чужом лагере до того, как им исполнилась первая луна!

Он старался не обращать внимания на боль в хвосте, хотя это было нелегко. Подушечки на его лапах были содраны в кровь о шершавую поверхность Гремящей Тропы, поэтому стоять тоже было больно.

Воробьиная Песенка повернулась в сторону пустоши.

– Я мигом!

Она махнула хвостом и помчалась через лес.

Совиный Глаз подошёл к Чистому Небу и подставил ему плечо.

– Обопрись на меня!

Чистое Небо инстинктивно напрягся, приготовившись отказаться, но неожиданная вспышка боли заставила его застонать в голос. Совершенно обессиленный, он повис на плече Совиного Глаза и медленно заковылял в лагерь Длинной Тени.

Когда впереди показались опоясывавшие лагерь ежевичные заросли, снова пошёл снег. Мелкие снежинки запорхали среди сосновых стволов. Земля под кошачьими лапами покрылась сверкающей серебряной пылью, но густые кроны деревьев надёжно защищали лес от тяжести снегопада. Сделалось очень тихо, между стволами сгустились тени.

Чистому Небу казалось, будто он шагает во сне. Он весь окоченел от холода и перестал чувствовать свои лапы.

– Чистое Небо? – раздался из-за деревьев удивлённый голос Зубчатого Пика.

Чистое Небо поморгал, не сразу разглядев впереди фигуру брата. Зубчатый Пик стремительно бежал им навстречу.

– Что случилось? – Он подскочил к котам, быстро взглянул на Чистое Небо, потом на взъерошенного котёнка, съёжившегося на спине Грома.

Совиный Глаз плотнее прижался к Чистому Небу.

– Пока мы были на совете, бродяги напали на лагерь Обгоняющей Ветер и похитили Чёрное Ухо, но мы нашли его и вернули.

В глазах Зубчатого Пика вспыхнула ярость.

– Когда же мы, наконец, избавимся от этих негодяев?

– Мне кажется, Шрам понял, что наше терпение подошло к концу, – прорычал Гром. – Что-то мне подсказывает, что теперь мы его нескоро увидим. Он не настолько глуп, чтобы появиться здесь после того, что натворил! – Он кивнул в сторону лагеря. – Нам нужно как можно быстрее согреть Чёрное Ухо. Чистому Небу нужен отдых, на него напрыгнуло чудище.