Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Он… умирает? – Чистое Небо вскочил на лапы и пошатнулся. Его охватил ужас: – Я должен его увидеть!

– Ты сможешь дойти до пустоши? – спросил Гром, пристально глядя на него.

– Я должен его увидеть! – прорычал Чистое Небо. Промчавшись мимо Грома, он выскочил из палатки. Яркий солнечный свет ослепил его. Зажмурившись, Чистое Небо окинул взглядом припорошенный снегом лагерь и увидел Сланницу, стоявшую перед выходом. Чёрное Ухо выглядывал из-под её живота. – Я с вами! – громко промяукал Чистое Небо.

Сланница кивнула.

– И я!

Гром вышел из палатки и подошёл к отцу.

Чистое Небо хотел махнуть хвостом – и громко застонал, скрипнув зубами. От боли у него почернело в глазах. Он пошатнулся и рухнул к лапам Грома.

– Не волнуйся, Чистое Небо. – Гром присел перед отцом, подставил ему плечо и помог подняться. Сланница уже взяла Чёрное Ухо за загривок и понесла к выходу. – Идём, – сказал Гром. – Я позабочусь о том, чтобы ты не опоздал.

Острая боль пронзала его грудь при каждом вздохе. Дыхание превратилось в непрекращающуюся муку. Серое Крыло знал, что проиграл битву с болезнью. Измученный долгой борьбой за глоток воздуха, теперь он хотел только одного – покоя. Он был готов сдаться. Но не мог. Только не сейчас. Сначала он должен увидеть Чёрное Ухо.

Обгоняющая Ветер пристроилась рядом.

– Давай я отведу тебя в палатку. Ты здесь замёрзнешь!

Серое Крыло покачал головой. У него не было сил говорить. Он лежал между двумя травяными кочками и упрямо смотрел на вход в лагерь. Снежинки кружили в небе, падая на его шерсть. Над пустошью вновь опустились тяжёлые снеговые тучи.

– Съешь ещё немного мать-и-мачехи. – Тихий Камыш пододвинул листики ему под нос. – Это поможет.

Серое Крыло поднял глаза на доброго кота.

«Зачем он это говорит?»

Мать-и-мачеха давно перестала помогать. Ему уже ничто не могло помочь. Его удерживало только упрямое желание в последний раз увидеть своих любимых.

– Серое Крыло? – Серебряная Полоска теснее прижалась к нему. – Сланницы всё нет и нет… Я уже устала ждать. Она ведь вернётся, правда?

– Конечно… – прохрипел Серое Крыло.

– И Чёрное Ухо тоже? – заворочался рядом Белый Хвост.

– Колючий Утёсник сказал, что его спасли, – еле слышно прошелестел Серое Крыло. – Сланница сейчас приведёт его домой.

– Не разговаривай, тебе нужно беречь силы, – Быстрая Уклейка села возле Серого Крыла, зажав котят между собой и его слабо вздымающимся боком. Она обвила их хвостом, защищая от снегопада. – Обгоняющая Ветер права. В такую погоду нужно находиться в тепле.

Серое Крыло промолчал. Он боялся хоть на миг отвести взгляд от выхода. Он вдруг вспомнил, как однажды вот так же ждал, когда Черепаший Хвостик вернётся домой с Гремящей Тропы. Но этого так и не случилось. Он больше никогда её не увидел.

«Пусть Сланница вернётся домой, пожалуйста».

Его сердце разрывалось от желания поскорее увидеть её и Чёрное Ухо.

Мотыльковое Крылышко тихо вышла из палатки Пятнашки.

Тихий Камыш быстро взглянул на неё.

– Как он?

– Уснул, – ответила белоснежная кошечка, распушив шерсть.

– Жара нет?

– Нет, – ответила Мотыльковое Крылышко. – Я пощупала его морду, нос холодный. Все раны чистые, мазь, которую наложил Галечник, предотвратит начало воспаления.

Под боком Серого Крыла заворочался Белый Хвост.

– Где Сланница? – захныкал он. – Я есть хочу!

– Она скоро придёт… – еле слышно прошептал Серое Крыло.

Быстрая Уклейка бросила взгляд на занесённую снегом кучу с добычей.

– Не хочешь попробовать кусочек мышки?

– Он ещё слишком мал! – буркнула Обгоняющая Ветер.

– Я могу разжевать для него кусок-другой…

– Ш-шшш…

Серое Крыло насторожил уши. Сквозь заволакивавший мир туман до него донёсся скрип снега и приближающиеся шаги. Он попытался встать, но его лапы бессильно подогнулись.

«Сланница не должна увидеть меня таким беспомощным!»

Паника захлестнула его, отняла воздух. Серое Крыло мучительно закашлялся.

– Всё хорошо! – Быстрая Уклейка принялась мерно вылизывать ему спину. – Сланница уже идёт! Теперь всё будет хорошо!

Сердце Серого Крыла забилось чаще, когда стена утёсника всколыхнулась и на поляну выскочила его любимая.

Чёрное Ухо цеплялся за её спину.

Увидев отца, он мгновенно сполз на землю.

– Почему ты лежишь на снегу? – Он бросился к Серому Крылу, прильнул к его груди, зарывшись в мягкую шерсть. – Шрам меня похитил, но я спасся! – прошептал он. – Теперь я дома! Я вернулся, Серое Крыло. Я так по тебе скучал!

В горле Серого Крыла встал ком. Смаргивая навернувшиеся на глаза слёзы, он смотрел, как Серебряная Полоска и Белый Хвост бросаются к брату.

– Белый Хвост сказал, что Шрам тебя проглотил! – пропищала Серебряная Полоска.

– Ничего я такого не говорил! – Белый Хвост отпихнул сестру и с оглушительным мурлыканьем уткнулся носом в шею брата.

Серое Крыло, едва дыша, вдыхал нежный запах своих котят.

Потом он встретился взглядом со Сланницей.

Она стояла чуть поодаль и смотрела на него. Её глаза сухо блестели от горя.

«Прости».

Чувство вины обожгло Серое Крыло. Он обещал, что поможет ей вырастить котят, но всё закончилось слишком быстро. Он знал, что каждый мучительный вдох лишь приближает его конец. Сланнице придётся воспитывать котят одной.

Она подняла голову, моргнула, пытаясь скрыть грусть.

– Дайте отцу вздохнуть! – Приблизившись, Сланница взяла Белый Хвост за загривок и оттащила в сторону.

– Чёрное Ухо… здоров? – прохрипел Серое Крыло, ловя её взгляд.

– Он отлично себя чувствует, – заверила она. – Наш Чёрное Ухо пережил настоящее приключение. Он непременно расскажет тебе обо всём, что с ним случилось, как только мы все устроимся в нашей тёплой палатке.

Сланница ещё не успела договорить, как в лагерь вошли Гром, Чистое Небо, Галечник и Зубчатый Пик.

Чистое Небо обессиленно опирался на Грома, его израненный хвост был весь вымазан целебными травами. Серое Крыло с испугом уставился на брата.

– Что случилось?

Но Сланница уже подскочила к нему и помогла подняться.

– Давай-ка побыстрее спрячем тебя от снегопада, – с напускной бодростью замурлыкала она.

Серое Крыло пошатнулся, но она не дала ему упасть. Обгоняющая Ветер подскочила с другой стороны, подставила плечо, и две кошки медленно повели его в палатку.

Они помогли ему войти внутрь и отпустили. Серое Крыло упал в своё гнёздышко. Он лежал на чём-то тёплом и мягком.

Просторная палатка в глубине куста утёсника утопала в сумраке. Сквозь узкое отверстие входа внутрь просачивался вечерний свет.

Несколько мгновений Серое Крыло лежал неподвижно, с трудом глотая воздух. Потом в палатку вбежали котята.