Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Она… просто устала.

Он посмотрел в глаза Обгоняющей Ветер. Она ответила ему долгим печальным взглядом, потом резко отвернулась и вышла из палатки. Серое Крыло крепче прижал к себе Чёрное Ухо. Он знал, что Обгоняющая Ветер сдержит своё слово. Она была отважной и благородной кошкой, он знал, что может полностью на неё положиться. Какие бы испытания ни сулило будущее, его семья всегда будет в безопасности.

Когда Обгоняющая Ветер растаяла в меркнущем свете дня, в палатку заглянул Гром.

- Можно войти?

Серое Крыло моргнул.

- Да… - похрипел он. - Галечник, Зубчатый Пик и Чистое Небо тоже пусть заходят.

Он хотел напоследок увидеть всех, кто был ему так дорог.

Первым появился Зубчатый Пик. Серое Крыло ласково взглянул на отчаянного младшего брата, чьё бесстрашие когда-то навсегда изменило его судьбу. Серое Крыло всмотрелся в его голубые глаза, пытаясь разглядеть в них искру былой отваги, но сейчас в них стояло только безутешное горе.

Следом вошёл Галечник, и Серое Крыло попытался замурлыкать, пронзённый нежностью. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз тоже должны быть здесь. Они помогли спасти Чёрное Ухо. Черепаший Хвостик гордилась бы ими…

За прошедшие луны Воробьиная Песенка и Совиный Глаз из шаловливых непоседливых котят превратились в храбрых и преданных котов. Только Галечник совсем не изменился. Самый тихий из котят Черепашьего Хвостика, он всегда был необычайно серьёзным, и в этой серьёзности с раннего детства угадывались мудрость и доброта.

- Посмотри на него, - прошептал Серое Крыло, крепче прижимая к себе Чёрное Ухо.

Малыш перестал вертеться и с любопытством поднял голову.

- Зачем? - пискнул он. - Ведь это всего лишь Галечник!

- Я не знаю кота добрее, чем Галечник, - прошелестел Серое Крыло. - Ты запомнишь это, правда, сынок? Если с тобой когда-нибудь случится беда - приходи к нему. Он всегда поможет тебе советом или делом. Он подскажет выход.

В палатке появился Гром. Его огромные белые лапы призрачно светились в полумраке. Серое Крыло с нескрываемой гордостью посмотрел на своего бывшего воспитанника. Этот отважный до безрассудства молодой кот стал сильным и мудрым вожаком. Его коты по праву гордились им и беспрекословно повиновались его приказам. Серое Крыло видел, с какой любовью и уважением они относятся к своему молодому вожаку.

Белый Хвост упёрся лапами в край гнезда и долго с интересом разглядывал лесного кота.

- Почему сегодня все пришли к тебе в гости, Серое Крыло?

«Чтобы попрощаться…» Серое Крыло лизнул сына в макушку.

- Все они очень волновались за Чёрное Ухо… Они пришли убедиться, что с ним всё хорошо.

- А почему именно они? - не унимался любопытный котёнок. - Они нам родня?

- Да, - с гордостью ответил Серое Крыло.

Белый Хвост непонимающе нахмурился.

- Почему тогда они не живут с нами?

- У них есть свои лагеря. И свои…

Общины? Это привычное слово вдруг показалось Серому Крылу слишком бесстрастным для того, чтобы передать ту близость, которая связывала его с товарищами по лагерю. Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник, Быстрая Уклейка, Высокий Папоротник, Ракитовый Хвост и Пятнашка - они были ему всё равно, что родня.

«Как странно, что я понял это только сейчас…»

Мысли лихорадочно завертелись в голове Серого Крыла. Он пытался найти слово, которым можно было бы обозначить эту неразрывную общность. Слово, в котором отразилось бы родственное отношение к тем, с кем ему довелось вместе охотиться, выживать и сражаться.

- У них есть свои племена! - неожиданно произнёс он.

Галечник вскинул глаза.

- Племена… - его глаза радостно просияли. - Пять племён, как пять лепестков Сверкающей Звезды.

Чёрное Ухо повернул голову к отцу.

- Как называется наше племя, Серое Крыло?

Серое Крыло вновь задумался. Какое название отразит всю суть их жизни? Неожиданно он подумал о бескрайней пустоши, о ветре, который треплет кошачью шерсть и колышет лиловое море вереска…

- Мы - племя Ветра, - прошептал Серое Крыло.

Серебряная Полоска вскарабкалась на его бок.

- Как красиво! - пропищала она. - Нашу предводительницу не зря зовут Обгоняющая Ветер!

- Значит, племя Грома будет называться Громовое племя? - спросил Белый Хвост.

- Грозовое, - поправил его Гром, подумав о матери. - Так красивее.

- А племя Длинной Тени?

- Оно будет называться Сумрачное племя, - прошептал Серое Крыло, вспомнив о вечном сумраке соснового бора.

Чёрное Ухо вырвался из отцовских объятий и радостно провозгласил:

- А у Зыбкой Реки будет Речное племя!

Сланница осторожно забралась в гнёздышко, прижалась к боку Серого Крыла. Он почувствовал, как её тепло пропитывает его шерсть, проникает до костей.

- Как же будет называться племя Чистого Неба? - спросил Белый Хвост.

Серое Крыло взглянул на своего старшего брата. Шерсть Чистого Неба была всклокочена, одна щека опухла, измученные глаза затуманились от боли. Но даже сейчас Серое Крыло без труда узнавал в нём того бесстрашного котёнка, с которым делил одно гнёздышко в горах и отправлялся исследовать самые отдалённые уголки пещеры. Это был тот же Чистое Небо, который когда-то, давным-давно, насмешками и угрозами впервые загнал маленького Серое Крыло на заснеженную вершину перед водопадом. Много снега растаяло с тех пор, много воды утекло. Но какие бы события ни случались в жизни Серого Крыла, его брат всегда был их частью, какие был трудности ни грозили им, Чистое Небо всегда храбро смотрел в будущее.

- Небесное племя, - прошелестел Серое Крыло. Он смотрел на брата и не мог насмотреться, понимая, что видит его в последний раз.

Усы Чистого Неба дрогнули.

- Небесное племя, - повторил он. - Я бы хотел, чтобы ты назвал моё племя в честь чего-нибудь более досягаемого.

Но Серое Крыло продолжал, не отрываясь, смотреть ему в глаза.

- Небо всегда рядом с тобой, - тихо напомнил он. - Каждый день ты ходишь под ним и сквозь него. Ты просто не замечал этого раньше. - Брат хотел что-то возразить, но Серое Крыло не мог терять времени. Его и так почти не осталось. - Это ты спас моего котёнка?

- Он рисковал жизнью! - горячо воскликнул Гром, с гордостью глядя на отца. - Он выхватил Чёрное Ухо прямо из-под лап чудища!

- Спасибо… - с усилием выдавил Серое Крыло.

Он заметил в глубине палатки какое-то движение.

Потом в сумерках за спиной Чистого Неба начали вспыхивать звёзды. Ветви колючего утёсника всколыхнулись, и из темноты вышла кошка, которую Серое Крыло мгновенно узнал.

- Звонкий Ручеёк!

Звёздная кошка остановилась перед Чистым Небом. Возле её лап стояли два маленьких котёнка - полосатый и светло-серый.

Звонкий Ручеёк посмотрела на Серое Крыло и по очереди дотронулась носом до мягких макушек малышей.