Эрин Хантер - Время Выбора

Сухие иглы разлетелись во все стороны. Лапы Серого Крыла неуклюже разъехались, однако он сумел вцепиться когтями в хвост ящерицы и стремительно нанёс ей смертельный укус. Ящерица обмякла под его лапами.

Серое Крыло с опаской обнюхал чешуйчатую спинку.

«Фу! - невольно скривился он. - Какая у неё странная шкура - гладкая, склизкая, совсем не такая, как у нашей привычной добычи. Но ведь Зыбкая Река как-то их ест…»

Серое Крыло осторожно слизнул капельку крови, выступившей на шее убитого существа.

«Кровь как кровь, такая же, как у любой другой дичи. Наверное, и мясо тоже съедобное, - решил он. - То-то удивятся котята Остролистницы при виде такой еды!»

Серое Крыло выпрямился.

Давящая тяжесть в груди, мучившая его с самого утра, не отступила даже после того, как тепло слабого солнца Голых Деревьев высушило в лесу рассветную росу. Смолистый запах сосен как будто щекотал грудь изнутри, вызывая одышку и кашель. Серое Крыло знал, что чувствовал себя гораздо лучше под свежими ветрами пустоши, и на мгновение тоска по оставленному дому тупым когтем царапнула его по животу.

«Хватит вздыхать, теперь твой дом здесь», - твёрдо сказал себе Серое Крыло. Он наклонился, чтобы подобрать с земли ящерицу, но негромкий шорох сосновых игл заставил его насторожиться.

Серое Крыло напрягся.

«Кто там? Папоротник?»

За половину луны, прошедшие с тех пор, как коты переселились в хвойный лес, Серое Крыло ни разу не встречал никаких следов бесхвостой чёрной кошки. Но это не означало, что её здесь не было…

Серое Крыло обернулся, выпуская когти.

- Привет, Серое Крыло, - из кустов вышел Галечник.

Серое Крыло мгновенно разгладил вставшую дыбом шерсть.

- А, это ты.

Галечник лукаво пошевелил усами.

- Разочарован? Ты ждал Сланницы, не отпирайся! Кажется, она обещала заглянуть к нам сегодня?

- Неправда!

Серое Крыло смущённо переступил с лапы на лапу. Как бы ему хотелось, чтобы Сланница была единственной чужой кошкой, наведывавшейся в их лес! Галечник был прав, с самого утра он с нетерпением ждал встречи с тёмно-серой кошкой из лагеря Обгоняющей Ветер. Сланница уже несколько раз приходила в лес, чтобы посмотреть, как коты с пустоши устроились на новом месте, и помочь им советом или делом. Это она подсказала им устроить лагерь в самой глубине леса, между двумя глухими зарослями ежевики.

«Здесь вам будет легко защищаться», - сказала она Длинной Тени.

Чёрная кошка с удивлением посмотрела на гостью.

«Защищаться? - переспросила она. - Но от кого?»

В ответ Сланница пожала плечами.

«Кто знает? От собак. От лис. От Двуногих. На каждой территории свои опасности. У вас должно быть безопасное укрытие».

Увидев, как огорчилась Длинная Тень, Серое Крыло поспешил вмешаться.

«Длинная Тень так долго мечтала о переселении в этот лес», - мягко сказал он, поймав взгляд Сланницы. И добавил про себя: «Пожалуйста, не порть ей праздник».

Но Длинная Тень гордо вскинула голову.

«Ты права, Сланница, - громко сказала она. - Я проявила глупость, позволив себе вообразить, будто на новом месте нас не ждут опасности! Конечно, мы должны быть готовы ко всему. Будь добра, проводи нас к ежевичным зарослям, о которых ты говорила. Мы выстроим лагерь в таком месте, где наши котята смогут чувствовать себя защищёнными».

И они построили себе новый лагерь. Коты работали, не покладая лап, среди колючих веток, превращая беспорядочные заросли в непроходимое кольцо острых шипов, через которое не рискнёт продраться ни один захватчик.

Коты сплетали ежевичные плети между собой, опутывая куст за кустом, пока не отгородили широкую поляну, усыпанную плотной шкурой сосновых игл. Эта поляна сейчас лежала за спиной Галечника - тёмная и укромная, прячущаяся в тени высоких сосен.

- У тебя опять одышка, - голос Галечника отвлёк Серое Крыло от размышлений.

- Обычно к полудню у меня всё проходит, но сейчас что-то нет, - ответил тот, с грустью глядя на солнце, желтевшее за ветвями деревьев.

- Возвращайся в лагерь, - велел Галечник. - Я собрал немного мать-и-мачехи.

- Ты нашёл мать-и-мачеху? - поразился Серое Крыло, глядя на маленького целителя, уже повернувшегося к зарослям ежевики.

- Да, мне повезло, - кивнул Галечник. - Думаю, это последняя, она уцелела только потому, что росла под кустом остролиста. - Галечник обернулся и замедлил шаг, поджидая Серое Крыло. - Я нашёл её около Гремящей Тропы.

- Ты ходил к Гремящей Тропе? - перепугался Серое Крыло. У него похолодело внутри. - Один? Галечник, нельзя…

Но маленький целитель посмотрел на него так, что Серое Крыло осёкся.

- Я уже не котёнок. Ты не можешь всю жизнь оберегать меня от всего на свете!

Но Серое Крыло почти не слышал его слов. Грудь сдавило невыносимой болью, словно бесчисленные ежевичные шипы впились в неё изнутри. В глазах почернело, он остановился и хотел вздохнуть, но не смог.

- Серое Крыло! - словно сквозь туман донёсся до него вопль Галечника.

Слепая паника охватила Серое Крыло. Упав на живот, он до боли вытянул шею и открыл пасть, тщетно пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Лес вокруг начал заваливаться набок. Потом всё почернело. Последнее, что услышал Серое Крыло, был шорох хвои под ухом, потом он почувствовал, как сильные лапы Галечника нажимают ему на бок. Он закрыл глаза и попытался отогнать страх.

«Всё будет хорошо. Я выкарабкаюсь».

Серое Крыло медленно начал расслабляться, а Галечник снова и снова давил ему лапами то на грудь, то на спину, пока больной не смог сделать слабый вдох.

- С-спасибо, - еле слышно прошелестел Серое Крыло.

Галечник отошёл от него.

- Лежи, не двигайся! Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи.

- Постой! - Серое Крыло с трудом поднялся с земли. - Не нужно, я пойду с тобой.

Он не чувствовал лап, но не хотел выглядеть в глазах приёмного сына беспомощным и слабым, как дичь.

- С тех пор, как мы сюда переселились, у тебя не прекращается одышка, - мрачно сказал Галечник, оборачиваясь к нему. - Думаю, тебе придётся каждое утро начинать с мать-и-мачехи.

- Разве её хватит? - спросил Серое Крыло. Впереди их ждали бесконечные луны Голых Деревьев, несущие с собой холод, голод и неизбежные болезни. - А если в лагере появятся другие заболевшие?

- Ничего, что-нибудь придумаем, - ответил Галечник. - Я набрал большой запас, а на крайний случай в овраге на пустоши остались сухие листочки. Ну что, готов? - Галечник подставил плечо приёмному отцу. - Идём?

Серое Крыло кивнул и заковылял вперёд, изо всех сил стараясь не наваливаться слишком сильно на своего провожатого.

«Ну вот, теперь он заботится обо мне…» Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как Серое Крыло стал отцом трёх котят Черепашьего Хвостика. Неудивительно, что ему было так нелегко перестать опекать их!