Эрин Хантер - Время Выбора

Возможно, доводы Серого Крыла убедили бы Длинную Тень, но тут в разговор вмешался Зубчатый Пик. Оставив Остролистницу, он приблизился к спорящим котам и шагнул в самый центр толпы.

- Что здесь происходит? - властно спросил он.

- Серое Крыло организует охотничьи патрули! - прошипела Длинная Тень, выпрямляясь во весь рост. - А я считаю, что это не его дело!

На этот раз Серое Крыло возмутился.

- Во-первых, я не организовывал патрули, - напомнил он. - Мышиные Ушки сам вызвался. Я не думаю, что охотиться в одиночку безопасно, только и всего.

Зубчатый Пик вздёрнул голову и смерил брата холодным вызывающим взглядом.

- Я считаю, что Длинная Тень права, - веско произнёс он. - Ты добровольно сложил с себя обязанности вожака, так что не пытайся вновь присвоить себе власть.

Серое Крыло ошеломлённо вытаращил глаза. Ему показалось, будто он ослышался.

- Я? Но я не…

- Вот именно! - прошипела Длинная Тень. - Ты с первого дня пытаешься здесь распоряжаться!

Серое Крыло уставился на неё в недоумении.

- Я не распоряжаюсь! Я всего лишь хочу помочь.

- Здесь я единственный вожак, - отрезала Длинная Тень. - Если на пустоши я была готова делить власть с кем-то, то здесь этого не будет, так и знай! Я привела вас сюда и отныне всё буду решать сама!

- Но…

Слова застряли в горле Серого Крыла. Он знал, что переселение в лес очень много значило для Длинной Тени. Он поддержал её решение, он пришёл сюда, чтобы помочь ей строить и защищать новый дом на новом месте… Каждый день он зорко высматривал следы Папоротника и Шрама, он переживал за своих товарищей и старался быть им полезным. А теперь его обвиняют в том, что он пытается отнять власть у Длинной Тени! Это было несправедливо.

- Прости, Серое Крыло, но я должна была это сказать, - чуть мягче продолжила Длинная Тень. - Я знаю, что ты долго заботился о наших котах. Но сейчас ты уже не тот, что раньше. Твоя сила осталась в прошлом.

«Она считает меня слабым!» - вскипел Серое Крыло, хлестнув себя хвостом. Но Длинная Тень ещё не закончила.

- Пришло время передать власть сильным котам, Серое Крыло, - холодно произнесла она. - Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил.

- Ты не имеешь права так со мной разговаривать! - прошипел Серое Крыло. - Я не слабее других. Ты не смеешь…

Он хотел напомнить Длинной Тени, с каким уважением относился к ней после того, как общее собрание однажды лишило её власти, но его остановил внезапно долетевший из-за ежевики запах.

Шерсть Серого Крыла мгновенно встала дыбом, он забыл обо всём, кроме…

Папоротник!

Серое Крыло насторожил уши и почти сразу услышал тихий шорох сосновых игл за стеной лагеря.

«Она шпионит за нами!»

Не обращая внимания на Длинную Тень, он развернулся и бросился к выходу из лагеря.

- Серое Крыло! - ударил ему в спину оклик Сланницы.

- Не уходи! - почти одновременно раздался испуганный возглас Длинной Тени. - Я не хотела тебя обидеть! Я… я просто забочусь о твоём здоровье!

Серое Крыло прижал уши, пробрался через колючий лаз и выскочил наружу, на ходу пробуя воздух приоткрытой пастью. Сомнений не было - Папоротник только что была здесь. Он огляделся по сторонам. Тёмная тень метнулась за стволом сосны и юркнула в папоротники. Трусливая шпионка удирала!

Серое Крыло, не раздумывая, бросился за ней. Длинная Тень была настолько ослеплена счастьем обретения нового дома, что даже не думала об опасностях, поджидающих их в незнакомом лесу.

«Я докажу ей, что у меня хватит сил защитить своих товарищей!»

«Куда же скрылась Папоротник?» - подумал Серое Крыло. Запах бродяги оставался так же силён, но самой кошки нигде не было видно. Серое Крыло прищурился, всматриваясь в просветы между соснами. Внезапно он заметил движение впереди.

Тихо ступая по сосновым иглам, он двинулся туда. Чёрная кошка петляла между деревьями. Теперь поймать её не составляло большого труда.

«Может, схватить её и привести в лагерь, чтобы показать Длинной Тени, что я далеко не так слаб, как она себе возомнила?»

Серое Крыло сделал ещё несколько шагов и нахмурился. Почему Папоротник не убегает? Неужели не догадалась, что он её преследует? Серое Крыло разобрало любопытство. Он во что бы то ни стало должен узнать, что задумала эта странная кошка.

Скудный солнечный свет просачивался сквозь кроны сосен. Вскоре Серое Крыло почувствовал слабую дрожь земли под лапами - они приближались к Гремящей Тропе в том месте, где она разделяла лес на территории Чистого Неба и Длинной Тени. Чёрная шерсть Папоротник вновь мелькнула на фоне деревьев. Серое Крыло замер на месте и всмотрелся в просвет между стволами.

Папоротник сидела на краю Гремящей Тропы, настороженно глядя перед собой. Вот вдалеке послышался нарастающий рёв чудища. Вихрь взметнул траву, закачал ветки, потом за деревьями мелькнул белый бок чудища.

Серое Крыло выпустил когти и вцепился в землю. В следующий миг у него остановилось сердце - Папоротник выбежала прямо на дорогу. Огромные глаза чудища полыхнули на солнце. Оно неслось прямо на кошку!

«Осторожнее, глупая!»

Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как чёрная молния несётся через Гремящую Тропу. Она спрыгнула на траву как раз в тот миг, когда чудище промчалось мимо.

Переведя дух, Серое Крыло выскочил из своего укрытия и помчался вперёд, высматривая беглянку. Наконец он заметил кончик хвоста Папоротника, мелькнувший за большим дубом. Потом его уши заложило от оглушительного рёва. Чудище мчалось по дороге, гоня перед собой зловонный горячий ветер. Серое Крыло с ног до хвоста осыпало мелким песком. Грудь снова сдавило, едкая вонь обожгла лёгкие.

Когда вой чудища стих вдали, Серое Крыло опрометью кинулся через дорогу. С колотящимся сердцем он спрыгнул с края Тропы и кубарем скатился в папоротники. Потом сел и с трудом отдышался. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к Гремящей Тропе?

Смрад чудища таял в воздухе, и Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться. Он пригладил вставший дыбом загривок, поднялся и огляделся. В нос ударил запах прелой листвы и мокрой коры. Куда же подевалась Папоротник? Серое Крыло обошёл вокруг дуба, обнюхал корни. Так и есть! Она только что проходила здесь. Уткнувшись носом в землю, Серое Крыло пошёл по следу.

Судя по запахам, бродяга прошла вдоль края леса, явно стараясь держаться подальше от лагеря Чистого Неба. Но куда она направилась? Неужели на тайную встречу со Шрамом?

Идти стало труднее. Извилистые корни выступали из земли. Ежевика оплетала стволы. Серое Крыло с трудом пробирался вперёд, уворачиваясь от колючих побегов. Папоротник петляла, но при этом твёрдо держалась леса, ни разу не выходя из-под деревьев. Серое Крыло в недоумении остановился. Почему она не выберется из укрытия и не отправится прямиком на пустошь? За стволами уже виднелись поросшие травой склоны и взгорки, ведущие к тому месту, где Папоротник в последний раз разговаривала со Шрамом.