Эрин Хантер - Время Выбора

Серое Крыло охватила ликующая радость, его пасть наполнилась слюной от тёплого запаха крови. Тело кролика ещё не успело остыть, и он с наслаждением откусил первый кусочек.

- Так нечестно!

Тоненький писк заставил Серое Крыло вздрогнуть от неожиданности. Он резко выпрямился и застыл с полным ртом.

К нему по траве шагал рыженький котёнок. Он выглядел костлявым и тощим, как мышонок, хотя, судя по развороту плеч, малыш был старше детей Остролистницы и Зубчатого Пика.

- Это добыча моей мамы! - возмущённо мяукнул котёнок. - Она выслеживала этого кролика!

Он обернулся и кивнул на тёмную фигуру, шедшую через вереск.

Серое Крыло принюхался. Кошка! Он молча смотрел, как она приближается, опустив хвост и прижав уши.

Рыже-чёрная пятнистая кошка выглядела ещё более худой, чем её сын. Следом за ней ковыляла рыженькая с белым малышка.

«Да ведь они все едва держатся на лапах от голода! - с ужасом понял Серое Крыло. - Они еле живы, совсем как Папоротник!»

Серое Крыло посмотрел на кролика и со вздохом придвинул его котёнку.

- На, поешь, - сказал он. - Я же не знал, что это была дичь твоей мамы.

Кошка остановилась перед Серым Крылом.

- Ты поймал этого кролика. Тебе его и есть. - Взмахом лапы она отогнала сына прочь. - Мы не принимаем еду от незнакомцев.

Маленькая кошечка прильнула к материнским лапам.

- Разве нельзя взять хотя бы маленький кусочек? - еле слышно прошелестела она, глядя на кролика огромными голодными глазами. - Он же сам нам предлагает!

- Нет, - сурово отрезала её мать. - Мы едим только то, что поймали сами.

Серое Крыло опустил голову.

- Мне сегодня очень везёт, - сказал он. - Это мой второй улов за день. Прошу вас, угощайтесь.

Полосатая кошка впилась в него недоверчивым взглядом.

- Твои котята растут, а дичи сейчас мало, - продолжал Серое Крыло. Он сел и распушил грудку. - Мне это мясо не так нужно, как вам.

- Это какая-то уловка, да? - резко спросила полосатая кошка. Её взгляд сделался неприязненным.

- Нет, - искренне ответил Серое Крыло.

Почему эта кошка держится так настороженно?

- Знаю я вас, - буркнула полосатая. - Спасибо, успела повидать всякое. Вам плевать на слабых, больных и голодных. Ты уговариваешь меня взять дичьтоль-ко для того, чтобы обвинить в краже и получить повод для драки.

Только теперь Серое Крыло заметил, что кончик уха у полосатой кошки надорван, а чёрную морду наискосок пересекает шрам. У него защемило сердце.

- Я не причиню вам зла, - пообещал он и посмотрел на рыже-белую малышку. Она выглядела совсем слабой, казалось, любой порыв ветра может свалить её с лап.

«Совсем как Порхающая Птичка», - с болью подумал Серое Крыло.

- Моя сестра умерла от голода, - сдавленным голосом сказал он полосатой кошке. - Я никогда не позволю котёнку голодать.

Глаза малышки широко распахнулись от ужаса.

- Мы все умрём? - еле слышно пролепетала она. - Как Ежевичинка?

- Нет, милая, - ответила мать, ласково лизнув дочку в ухо. - Ежевичинка родилась слабой и болезненной. Мы выживем. С нами всё будет хорошо.

Но Серое Крыло совсем не был в этом уверен. Судя по виду полосатой кошки, она вряд ли могла охотиться.

«Она бы ни за что не поймала этого кролика, - понял он. - Он бы трижды успел спрятаться в норе, прежде чем она смогла бы выйти из травы!»

- Как тебя зовут?- дружелюбно спросил он.

- Молочайка, - ответила кошка. Подумав, она кивнула сначала на рыжего котика, потом на кошечку. - А это Чертополох и Клевер. Их сестра Ежевичинка умерла вчера. - Её глаза сухо заблестели от боли.

- Поешьте.

Серое Крыло наклонился, поднял с земли кролика и положил у ног кошки-матери.

Молочайка продолжала смотреть на него настороженно.

- Ты один из тех котов, что пришли сюда с далёких гор? - спросила она. В её голосе был упрёк. - С тех пор, как вы здесь появились, наша жизнь сделалась невыносима. Раньше нам всем хватало земли и дичи, но вы отнимаете нашу территорию и забираете себе всю дичь.

Серое Крыло виновато понурился.

- Мы пришли сюда потому, что в горах нас ждала голодная смерть, - пробормотал он. - Моя сестра умерла. Мы здесь не для того, чтобы отнять вашу землю и дичь, мы хотим взять только часть. Здесь всем хватит!

- Вы натравили нас, одиночек, друг против друга, - процедила Молочайка. - Вы установили границы и убиваете тех, кто их нарушает! Не надо мне рассказывать о ваших добрых намерениях, я на собственной шкуре испытала вашу доброту!

- Просто… просто, - беспомощно залепетал Серое Крыло. - Дичи стало мало из-за болезни, а не потому, что мы пришли сюда.

- Но ты готов разделить с нами свой трофей? - спросила Молочайка, в упор глядя на него. Серое Крыло заметил, как её нос непроизвольно подёргивается. Видимо, запах кролика сводил её с ума.

- Да. - Серое Крыло сел и обвил лапы хвостом. - Я сяду здесь и не тронусь с места, пока вы не наедитесь досыта.

- Пожалуйста, мама! - Клевер подняла на Молочайку огромные умоляющие глаза.

Чертополох подошёл к кролику и приоткрыл пасть, жадно глотая тёплый запах.

- Ладно.

Молочайка села перед кроликом и оторвала кусок от его бока. Бросив его к лапам Клевер, она оторвала второй кусок для Чертополоха. Только после того, как её дети начали жевать, она взяла кусочек для себя.

Серое Крыло отвернулся, чтобы не смущать голодных котов.

В животе у него урчало.

«Ну и денёк! - вздохнул он про себя. - Сегодня я три раза поймал дичь - и три раза только облизнулся! Дичи мало, с каждым днём её становится всё меньше, а голодные рты не переводятся. Неужели это мы принесли столько несчастий в эти края? - подумал он, холодея от давящего чувства вины. - Мы пришли сюда только потому, что сами голодали, а теперь получается, что, спасая себя, мы обрекли на смерть тех, кто жил тут раньше… Можно ли как-то помочь им?»

Серое Крыло встряхнулся и поднял голову. В его голове мелькнула спасительная мысль.

«Вы должны расти и расширяться, как Сверкающая Звезда!»

- Вы должны пойти к Чистому Небу, - сказал он Молочайке.

Та оторвалась от кролика и подняла голову. Её подбородок был перепачкан кровью.

- К Чистому Небу? - в глазах кошки мелькнул страх. - Ни за что! Он убил мою подругу Дымку и не посмотрел, что она кормила котят! Он ненавидит одиночек, вроде нас, да я и сама лучше умру, чем стану просить милости у этого убийцы!

Серое Крыло втянул голову в плечи. Шерсть зашевелилась на его загривке.

- Он… он не такой плохой… - пролепетал он, пряча глаза. - Чистое Небо вырастил котят Дымки.

- Подумать только, какое благородство! - с ненавистью процедила Молочайка. - Думаешь, он приютит и моих котят, после того как убьёт меня?

Серое Крыло был готов провалиться сквозь землю от стыда.

- Чистое Небо изменился, - горячо заговорил он. - Он раскаялся в том, что сделал. Теперь он хочет, чтобы все коты жили вместе, в мире и безопасности. Он хочет, чтобы его племя росло и расширялось. Часть моих друзей ушли жить в его лагерь, хотя раньше воевали против него. Я понимаю, тебе трудно в это поверить, но готов поручиться, что Чистое Небо примет к себе и тебя, и твоих детей.