Эрин Хантер - Время Выбора

Молочайка хмыкнула и снова взялась за еду.

- Просто скажи Чистому Небу, что тебя прислал Серое Крыло. Скажи, что я поручился за то, что он даст вам кров и еду.

Молочайка продолжала сосредоточенно жевать, не поднимая головы.

Серое Крыло в отчаянии впился когтями в землю.

«Что мне делать? Я не могу оставить их здесь, они же умрут с голода! Может, пригласить их с собой?»

Серое Крыло обдумал эту возможность, но вынужден был отказаться от неё. Он не мог вести измученных котов туда, где им угрожала смертельная опасность. Папоротник предупредила, что Шрам очень скоро атакует их лагерь, заручившись поддержкой других бродяг. Нет, в лесу Чистого Неба они будут в большей безопасности.

Чертополох сел и облизнул усы.

- У меня живот болит, - пожаловался он.

Серое Крыло с состраданием посмотрел на него.

- Это потому, что твой маленький животик не привык к такой большой еде, - мягко пошутил он и добавил, уже серьёзнее: - В следующий раз жуй получше, а не заглатывай мясо кусками.

Клевер подняла голову и сыто икнула.

- Ой, - пискнула она. - Я согрелась!

Молочайка выпрямилась.

- Спасибо, - сказала она, с благодарностью посмотрев в глаза Серого Крыла.

- Иди к Чистому Небу, - взмолился он. - Пожалуйста! Сделай это если не ради себя, то ради котят. Вам не выжить одним.

Молочайка обвила хвостом свою худенькую дочку.

- Мама, пойдём, пожалуйста! - промяукал Чертополох. Его глаза радостно заблестели. - Я хочу жить среди других котов! Хочу стать настоящим лесным воином! Я слышал, что Чистое Небо учит своих котов охотиться и сражаться. Мы с Клевер научимся всему и станем самыми сильными бойцами в лесу! Тогда мы больше никого не будем бояться и всегда сможем защитить тебя от любой опасности!

Несколько мгновений Молочайка любовалась своим сыном, потом перевела взгляд на Серое Крыло.

- Ты даёшь слово, что твой брат нас не обидит?

- Даю, - ответил Серое Крыло, склоняя голову.

Молочайка посмотрела на обглоданного кролика, кивнула и, не прибавив больше ни слова, заторопилась вниз по склону. Клевер посеменила за ней, а Чертополох быстро подскочил к кролику, чтобы напоследок проглотить несколько кусочков.

- Поторопись, - сказал ему Серое Крыло. - Ты нужен своей маме.

Чертополох поднял голову и очень серьёзно посмотрел в глаза Серого Крыла.

- Я буду защищать её, - сказал он. Потом повернулся и бросился догонять свою семью.

Серое Крыло глядел им вслед, пока коты не скрылись в папоротниках, подступавших к самому лесу. Когда они исчезли из виду, у него разболелось сердце.

«Прошу тебя, Чистое Небо, приюти их!»

Серое Крыло бросил взгляд в сторону дальних сосен, потом снова повернулся к пустоши. Там, за гребнем взгорья, алело заходящее солнце.

«Наверное, сейчас оно озаряет Высокие Скалы», - с внезапной печалью подумал Серое Крыло. Тоска по давно оставленному дому с неожиданной силой сжала его сердце. Он не выдержал и пустился бегом. Взлетев на склон холма, Серое Крыло помчался сквозь вереск, пока не очутился на самой вершине. Оттуда была хорошо видна широкая плоская скала, торчавшая над крутым спуском к Гремящей Тропе. Не переводя дух, Серое Крыло бросился к ней и вскарабкался наверх. Гладкий, иссечённый ветрами камень обжёг его лапы холодом. Серое Крыло лёг, свесил голову вниз и стал смотреть на широкие просторы, расстилавшиеся до самых Высоких Скал. Неужели они прошли весь этот путь, от далёких гор до самого сердца пустоши?

Что-то сказала бы Камнесказительница об их нынешней жизни? Конечно, переселенцам было чем гордиться: выросшими и подрастающими котятами, новыми домами, новыми навыками охоты. При мысли об охоте в животе Серого Крыла снова заурчало, и ему захотелось спуститься вниз и попытать счастья в зарослях. Но он так и не смог оторвать взгляд от озарённых золотом садящегося солнца Высоких Скал. Что сказала бы Камнесказительница о войнах, которые они развязали, о крови и смертях, которые они принесли в этот тихий и щедрый край?

Когда солнце закатилось и Высокие Скалы скрылись в темноте. Серое Крыло закрыл глаза и погрузился в сон.

Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!

За его спиной шумела вода.

«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»

Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.

- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?

Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем ему показалось, будто откуда-то издалека доносятся приглушённые голоса. Потом раздалось эхо быстрых шагов, но Серое Крыло по-прежнему никого не видел.

Неужели его друзья стали невидимками?

«Что если…»

Серое Крыло вздрогнул, холодея при одной мысли о том, что его бывший клан покинул эту землю.

«Неужели они стали духами?»

- Тихий Дождь! Снежная Зайчиха! Где вы?

Его сердце заколотилось сильнее, чувство вины узлом скрутило живот.

«Зачем я оставил их? Зачем ушёл, обрекая на голодную смерть? Мы увели из клана самых сильных охотников, кто же остался заботиться о слабых и голодных? Что я наделал?» - лихорадочно думал Серое Крыло. Он готов был завыть в голос от страха и отчаяния.

В глубине пещеры послышалось негромкое мурлыканье.

Надежда жаром опалила шерсть Серого Крыла. Он нетерпеливо вгляделся в темноту и заметил кончик хвоста, стремительно скрывшийся в черноте тоннеля.

Серое Крыло бросился за ним и испуганно зажмурился, оказавшись в кромешной тьме. Ледяной камень обжигал нежную кожу на подушечках его лап. Кончиками усов Серое Крыло касался шершавых стен тоннеля, а его хвост задевал за неровный свод.

- Кто здесь? - со страхом произнёс он в темноту.

Никто не отозвался.

Неожиданно тоннель расширился, а ещё через несколько шагов Серое Крыло очутился в просторной пещере, залитой лунным светом, падающим из отверстия в своде. Острые каменные когти торчали из пола пещеры и грозно свисали с потолка. Некоторые из них сцеплялись вместе, словно в дружеском пожатии, образовывая причудливые каменные стволы, блестевшие от сбегающей по ним воды. Собираясь на полу, вода образовывала широкие лужи, бросавшие дрожащие отсветы на стены пещеры.