Эрин Хантер - Время Выбора

- Откуда ты знаешь Шрама? - подозрительно спросила Папоротник.

- Я видел, как он разговаривал с тобой на пустоши.

Папоротник вся сжалась, втянув голову в плечи.

- Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой? - спросил Серое Крыло. - Такое нельзя терпеть!

- А что мне, по-твоему, делать? - огрызнулась Папоротник. Потом она уныло понурила голову и жалобно всхлипнула. - Он меня убьёт, если я буду ему перечить.

Серое Крыло подошёл к ней ближе.

- Но это несправедливо! Он обижает тебя, запугивает, а потом бросает умирать с голода! - Он кивнул на пустую поляну. - Насколько я вижу, он даже не защищает тебя! Что бы ты делала, окажись я злым и жестоким? Ты слишком слаба, чтобы дать отпор тому, кто захочет на тебя напасть. Между прочим, тебе очень повезло незаметно пройти через территорию Чистого Неба. Мой брат очень не любит нарушителей границ, а нрав у него куда более воинственный, чем у меня.

Чёрная кошка затряслась от отчаяния.

- Что мне оставалось делать? - взвыла она. Неожиданно её глаза потемнели, в них снова сверкнул страх. -Ты ведь не расскажешь Шраму, что видел меня, правда?

- С какой стати я должен о чём-то разговаривать с этим негодяем? - искренне поразился Серое Крыло.

Он хотел подойти к Папоротнику поближе, но она в страхе отпрянула и попятилась назад.

- Не подходи!

- Успокойся, я не собираюсь тебя обижать! - воскликнул Серое Крыло.

«Неужели за всю свою жизнь она не видела ничего, кроме зла? - ужаснулся он. - Она просто не верит, что на свете бывают коты, непохожие на Шрама или Одноглаза!»

Папоротник остановилась и слабо замахнулась на него лапой.

- Тогда убирайся!

Серое Крыло без труда увернулся от её неуклюжего удара.

- Прекрати глупить! Тебе нужна еда. Посмотри на себя, ты же слабая, как новорожденный котёнок! Сиди здесь и жди, я сейчас что-нибудь поймаю.

С этими словами Серое Крыло отвернулся от Папоротника и нырнул в высокую траву на краю поляны.

Оставшись один, он остановился и приоткрыл пасть, пробуя воздух. Кончик его хвоста возбуждённо дёрнулся - дичь! Тёплый мускусный запах мыши защекотал ноздри Серого Крыла. Припав к земле, он пополз вперёд и вскоре заметил, что бурые стебли папоротника-орляка впереди тихонько колышутся.

Вытянув шею, Серое Крыло разглядел копошившийся под стеблями бурый комочек. Мышь! Беспечный зверёк рылся среди опавшей листвы, подбирая упавшие семена. Напружинив задние лапы, Серое Крыло прыгнул и прихлопнул лапами дичь, не успевшую даже пискнуть от испуга. Мышь сдалась без борьбы и через мгновение обмякла в зубах Серого Крыла. Он быстро отнёс её Папоротнику, которая сидела на том же месте, где он её оставил.

«Она даже не подумала сбежать! - поразился Серое Крыло. - Видимо, бедняжка совсем ослабла от голода».

Он бросил мышь к лапам Папоротника.

- Ешь!

Когда Папоротник жадно впилась зубами в добычу, Серое Крыло поморщился, почувствовав тёплый запах еды. В животе у него громко заурчало. Только сейчас он вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

Когда последний кусочек мыши исчез в пасти Папоротника, повеселевшая кошка выпрямилась и облизнулась.

- Как тебя зовут?

Серое Крыло удивлённо покосился на неё.

- Серое Крыло.

- Спасибо, Серое Крыло, - вежливо поблагодарила чёрная кошка. На миг она опустила глаза, потом снова уставилась на него.

Тот пожал плечами.

- Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня.

Глаза Папоротника снова потемнели от страха.

- Что?

- Постарайся внушить Шраму, что он напрасно тратит на нас своё время.

Папоротник вытаращила глаза.

- Но как я это сделаю?

- Не знаю, - с досадой огрызнулся Серое Крыло. Похоже, эта кошка, в самом деле, совершенно беспомощна! - Скажи ему, что мы выстроили очень сильный лагерь. Скажи, что мы опасные. Что мы спустим шкуры со всех, кто к нам полезет! Убеди его, что ему лучше держаться от нас подальше. - Серое Крыло раздражённо посмотрел на притихшую Папоротник. - Просто отговори его связываться с нами, и всё!

- Но Шрам ни за что не поверит, что на свете есть коты, которых он не сможет победить, - резко возразила Папоротник. - Никакие доводы его не убедят! - Внезапно её задумчивые глаза вспыхнули. - Но, может быть, мне удастся его отвлечь!

- Отвлечь? - насторожил уши Серое Крыло.

- Я могу сказать ему, что вы охотитесь за соснами. Как только Шрам узнает, что вы нашли новое место для охоты, он тут же захочет захватить его сам, ведь он ужасно жадный.

- И как это нам поможет? - сузил глаза Серое Крыло.

- Это даст вам время подготовиться, - объяснила Папоротник. - Он собирается очень скоро на вас напасть. Но если я смогу отвлечь его, у вас будет время укрепить лагерь и подготовиться к битве. Будьте готовы, Шрам придёт не один.

Серое Крыло содрогнулся, ледяной страх сковал его лапы. Судя по всему, Шрам был ничем не лучше Одноглаза.

- А как же ты? - спросил он, с жалостью глядя на тощую чёрную кошку.

- А что я? - вздохнула она. - Не пропаду как-нибудь.

- Тебе нужно остаться здесь на денёк-другой, - озабоченно посоветовал Серое Крыло. - Шпионить тебе больше не нужно, а здесь безопасно, и дичь водится. Отдохни и поешь хоть немного.

Папоротник с благодарностью кивнула.

- Я постараюсь.

Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием. Не поторопился ли он довериться этой кошке? Хватит ли у неё храбрости солгать Шраму и отправить его в дальнее путешествие за несуществующей дичью?

Папоротник, не мигая, смотрела на него. В её глазах сверкала надежда.

Серое Крыло понял, что у него нет другого выхода. Придётся ей довериться.

- Удачи тебе.

Повернувшись, Серое Крыло побрёл к склону, поднялся наверх и устремился на пустошь. Ему хотелось в последний раз взглянуть на свой покинутый дом, прежде чем направиться обратно в лес. Пустошь купалась в золоте заката. Высоко вверху небо пламенело алыми и фиолетовыми отсветами. Серое Крыло медленно побрёл по траве, казавшейся невероятно мягкой после колючей хвои, устилавшей лесную землю. Бодрящий холодный ветер ерошил его шерсть, покусывал шкуру. Впервые за долгое время он дышал полной грудью, впитывая знакомые запахи камня, торфа и вереска.

Внезапно его носа коснулся запах кролика. Серое Крыло охватило радостное волнение. Он остановился и огляделся по сторонам. Молодой кролик весело скакал по траве, направляясь в свою нору - небольшое отверстие, темневшее в нескольких хвостах впереди. «Удастся ли мне поймать его, прежде чем он скроется под землёй?»

В животе Серого Крыла громко заурчало.

Сорвавшись с места, он со всех лап бросился вниз по склону. Однако кролик издалека услышал его шаги и припустил наутёк, мелькая в траве пушистым белым хвостиком. Когда он был уже возле самой норы, Серое Крыло прыгнул, вытягивая в полёте передние лапы. Мгновение - и кот всей своей тяжестью рухнул на землю, подминая под себя кролика. Один укус - и тот затих.