Эрин Хантер - Время Выбора

Куропатка!

Ноздри Серого Крыла защекотал восхитительный запах. Крылья куропатки волочились по земле, птица была такая тяжёлая, что Сланница с трудом переставляла лапы.

- Давай помогу нести, - предложил Серое Крыло и взял птицу зубами за хвост. Перья защекотали его нос, он поглубже зарылся в них и сладко вздохнул.

Вместе они понесли добычу в лагерь Обгоняющей Ветер. Царапины на шее Серого Крыла горели огнём, но он из последних сил стискивал зубы, стараясь не выпустить куропатку. Они со Сланницей слишком дорого заплатили за то, чтобы сберечь этот трофей!

Сланница вела Серое Крыло тайными тропами, ведомыми только котам из лагеря Обгоняющей Ветер. Когда тропа стала совсем узкой, она взяла куропатку из пасти Серого Крыла и пошла вперёд. Он пристроился сзади и чуть замедлил шаг, когда вереск вдруг расступился, и впереди показалась укрытая со всех сторон небольшая полянка. Серое Крыло невольно оробел. Как-то встретит его Обгоняющая Ветер? Когда они виделись в последний раз, она ясно дала понять, что её лагерь закрыт для чужаков.

- Серое Крыло! - Колючий Утёсник увидел его первым. Он выскочил из своего верескового гнёздышка и помчался через траву. - Как поживаешь? - Колючий Утёсник замер на полпути, сморщил нос. - Кровь? Ты ранен?

Сланница швырнула на землю куропатку, повернулась к оробевшему Серому Крылу и вытолкала его из вереска.

- На меня напала лиса, - объяснила она. - Серое Крыло услышал мои вопли и бросился на помощь. Не волнуйтесь, лису мы прогнали. Она теперь долго не посмеет здесь показаться!

Из гнёздышка Колючего Утёсника показались чьи-то маленькие ушки.

- Ой, а кто это?

Котёнок выбрался из своего укрытия и заковылял через полянку.

- Мотыльковое Крылышко! - всполошилась Обгоняющая Ветер, сидевшая в нескольких хвостах от гнезда. - Ты куда? В такой холод я не разрешаю котятам разгуливать на воздухе! И Пыльный Нос замёрзнет, если останется там один.

- Ничего я не замёрзну! - раздался из гнёздышка недовольный голосок.

- А тебе вообще спать пора! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер.

- Подумаешь! - ничуть не смутился малыш. Громко сопя, он выбрался наружу и побежал за сестрой. - Мы потом уснём, мамочка!

Глаза Обгоняющей Ветер сверкнули в темноте и вдруг широко распахнулись от удивления. Серое Крыло смущённо потупился, догадавшись, что Обгоняющая Ветер заметила его.

- Простите, что устроил такой переполох, - пробормотал он.

Но Обгоняющая Ветер только громко замурлыкала, качая хвостом.

- Как хорошо, что ты пришёл! - Она потянула носом и распушила загривок. - Ты ранен!

- Сланнице тоже досталось, - торопливо доложил Серое Крыло.

- Ничего страшного, пара царапин, - отмахнулась Сланница.

- Она потеряла кусок уха! - воскликнул Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер подошла ближе и обнюхала ухо раненой кошки.

- Ничего, сейчас Камыш вами займётся, - сказала она и обернулась. - Камыш! Ты не спишь?

- Разве в таком шуме уснёшь? - проворчал серебристый кот, вальяжно потягиваясь в своём гнёздышке.

Серое Крыло почувствовал, как его лап коснулась мягкая шерсть. Чей-то хвост пощекотал его нос. Он опустил глаза.

- Это ты, Мотыльковое Крылышко?

- Да, это я! - важно пропыхтела малышка. Она заметно подросла с тех пор, как Серое Крыло видел её в последний раз. Ростом она уже перегнала своего брата, но её шёрстка ещё сохраняла нежную детскую мягкость. - А ты кто такой?

- Меня зовут Серое Крыло, - серьёзно представился серый кот.

Мотыльковое Крылышко склонила головку и внимательно посмотрела на него.

- Я тебя знаю, - серьёзно сказала она. - Это ты вырыл могилы, чтобы похоронить моих сестру и брата. Это было давно, когда мы ещё жили в овраге!

Серое Крыло кивнул, неловко переступив с лапы на лапу. Он не опустил голову, но успел заметить боль, мелькнувшую в потемневших глазах Обгоняющей Ветер.

Предводительница котов с пустоши решительно подошла к Серому Крылу и остановилась.

- Так, моё терпение кончилось! - с напускной строгостью объявила она. - Мотыльковое Крылышко, немедленно отведи брата в гнездо! Ты сможешь поговорить с Серым Крылом утром, я обещаю. А сейчас Камыш должен заняться его ранами.

Серебристый кот приблизился к Серому Крылу и деловито обнюхал его шею.

- Ох, не нравятся мне эти укусы, - пробормотал он, качая головой. - Лисы грязнули, хуже крыс! Нужно поскорее обработать раны, пока не стало хуже.

Колючий Утёсник одобрительно закивал головой.

- Ты уж поторопись, Камыш! Укусы лисиц опаснее барсучьих, я это по себе знаю!

- Камыш, я могу тебе помочь! - вызвалась Мотыльковое Крылышко.

- И я! - Пыльный Нос подскочил к сестре, его серая шёрстка засияла в свете луны.

- Я первая предложила! - отпихнула его Мотыльковое Крылышко.

Обгоняющая Ветер зарычала.

- Да что же это такое, никакого сладу с вами нет! - взорвалась она. - Никто из вас не будет помогать Камышу, слышали? Марш на свою подстилку, и чтобы я вас до утра не видела!

Мотыльковое Крылышко лукаво улыбнулась и умоляюще посмотрела на мать.

- Мамочка, можно нам перед сном съесть кусочек куропатки? Мы уже давным-давно не пробовали такой вкусной еды!

Но Обгоняющая Ветер только покачала головой.

- Утром поедите. Никуда куропатка не денется!

Мотыльковое Крылышко испустила нарочито-печальный вздох, притворно сгорбилась и поплелась к своему гнёздышку, шумно волоча лапы.

- Хорошо, мамочка. Если я до рассвета умру от голода, ты вспомнишь, как не дала мне поесть!

Пыльный Нос потрусил за сестрой.

- Да брось, - примирительно промяукал он. - Зато теперь мы сможем мечтать о том, как проснёмся и наедимся досыта! Так даже спать будет вкуснее!

Когда котята забрались в своё гнёздышко, Серое Крыло вздохнул и осмотрелся по сторонам.

Вересковые заросли так плотно обступали палатку, что о бушевавшем снаружи ветре говорило только едва заметное покачивание стеблей. В глубине вереска коты устроили себе уютные, со всех сторон защищённые гнёздышки. Серое Крыло вынужден был признать, что этот лагерь выглядел намного уютнее их брошенного дома в овраге, однако когда котята подрастут и обзаведутся собственными спальными местами, здесь явно станет тесно.

Камыш подошёл ближе и стал осматривать раны на шее Серого Крыла.

- Не нужно, - отмахнулся тот. - Сначала позаботься о Сланнице, ей твоя помощь нужнее.

Тёмно-серая кошка продолжала держаться с таким видом, будто раны не причиняли ей ни малейшего беспокойства, но Серое Крыло видел, как она напряжена и скована. Спору нет, Сланница была храброй кошкой, однако и она была напугана невиданной свирепостью лисицы.