Эрин Хантер - Время Выбора

Мотыльковое Крылышко с сомнением посмотрела на брата.

- И ты готов оставить свой дом? - Она повернулась к матери. - Разве мы не должны оставаться здесь, чтобы беречь и защищать лагерь? - Её глаза вспыхнули сухим яростным огнём.

Обгоняющая Ветер с гордостью посмотрела на дочь.

- Конечно.

В лагерь вошёл Колючий Утёсник.

- Уклейка решила поохотиться, - сказал он. - Она наткнулась на свежий кроличий след. Если не возражаешь, я пойду помогу ей.

Обгоняющая Ветер встала и с наслаждением выгнула спину, так что её хвост задрожал от напряжения.

- Я иду с тобой.

- А когда мы пойдём на охоту? - спросила Мотыльковое Крылышко.

- Мне кажется, что на сегодня вам хватит развлечений, - строго ответила Обгоняющая Ветер, отгоняя дочь хвостом.

Камыш поднял голову и кивнул котятам.

- Идите-ка сюда, погрейтесь на солнышке рядом со мной.

- Это скучно! - заныл Пыльный Нос.

- Нет, давайте лучше играть в охоту на мышей, - воскликнула Мотыльковое Крылышко и крепко зажмурила глаза. - Ну, быстро прячьтесь, пока я не смотрю!

- Охотники! - строго мяукнула Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к выходу. - Я запрещаю вам покидать лагерь, понятно? - Она посмотрела на Серое Крыло. - Будь добр, присмотри за ними, ладно? Я не хочу, чтобы ты ушёл, пока нас не будет! Мне очень не хочется с тобой расставаться, но будет ещё хуже, если ты уйдёшь, не простившись.

Серое Крыло в замешательстве поскрёб когтями землю.

- Даже не знаю… Как-то там Галечник без меня?

- Ах, Серое Крыло! - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Ты лучше меня знаешь, что Галечник уже совсем большой, а в деле целительства и травознания ты ему не советчик. - Она лукаво посмотрела на Сланницу. - Ты ведь его уговоришь, правда?

И, не дожидаясь ответа Сланницы, Обгоняющая Ветер умчалась за Колючим Утёсником.

Серое Крыло теснее подобрал лапы. От еды его разморило, царапины на шее разболелись с новой силой.

- Но мне, правда, пора домой… - вяло пробормотал он.

- Сказано тебе - подожди, - буркнула Сланница. - Отдыхай и набирайся сил. Побудь с нами ещё немного. Ты же знаешь, что они недолго будут гоняться за кроликом.

Серое Крыло посмотрел на неё из-под полуопущенных век. Впервые за долгое время ему стало хорошо и спокойно. В лагере было уютно, знакомые запахи пустоши смешивались с тёплым ароматом шерсти Сланницы. Он сладко зевнул.

- Пожалуй, не будет большой беды, если я немного вздремну перед уходом.

Чистое Небо, растянувшись на ветке дерева и свесив голову вниз, смотрел на лежавший внизу лагерь. Вид сновавших по поляне котов наполнял его грудь гордостью и довольством.

Желудёвая Шёрстка нежилась в лучах уже не греющего солнца, пробивавшихся сквозь нависающие ветки, а Подберёзовик и Ольха ловили кончик её хвоста. Стоило Желудёвой Шёрстке вскинуть хвост вверх, как кто-нибудь из котят с оглушительным мурлыканьем подрыгивал за ним.

Крапива и Заноза негромко болтали под корнями дуба, а Совиный Глаз и Воробьиная Песенка рылись в куче с добычей. Воробьиная Песенка перевернула лапкой лежавшую сверху мышь и гордо взмахнула хвостом при виде показавшейся внизу землеройки. Она отступила на шаг в сторону и с затаённой надеждой обвела глазами лагерь.

Облачник тут же встал и направился к ней.

- Ну-с, что у нас тут есть свеженькое?

- Вот, землеройка! - с готовностью кивнула Воробьиная Песенка.

- Неужели это ты поймала? - Облачник с притворным удивлением вытаращил глаза.

- Не делай вид, будто ты не догадался! - недовольно буркнул Совиный Глаз. - Она трещит об этой землеройке с тех пор, как вернулась с охоты!

Облачник облизнулся.

- Обожаю землероек!

Совиный Глаз вытащил из кучи изрядно помятого скворца.

- Может, лучше отведаешь пернатую добычу?

Воробьиная Песенка возмущённо уставилась на брата.

- Не лезь, куда не просят! Облачник хочет мою добычу, а не твою! - Она пододвинула Облачнику свою землеройку, и тот, кивнув, отнёс её к буку, где сидели Крапива и Заноза.

- Я не отказался бы от скворца, - громко промяукал Розовый Глаз, гревшийся под кустом остролиста рядом с Бегущей Водой.

Та тоже приподняла голову.

- Поделим пополам?

- Конечно, - кивнул Розовый Глаз.

Совиный Глаз схватил своего скворца в зубы и вприпрыжку побежал к старшим котам.

- Он, конечно, не очень упитанный, - виновато пробормотал он, бросая птицу к лапам Розового Глаза.

- Голые Деревья есть Голые Деревья, - вздохнул старый кот. - Скажи спасибо, что хоть какая-то дичь есть.

Совиный Глаз поднял голову и посмотрел на заросли ежевики, со всех сторон окружавшие лагерь.

- Скоро должен вернуться отряд Цветик. Надеюсь, не с пустыми пастями.

Бегущая Вода с удовольствием обнюхала скворца.

- До чего аппетитный! - промурлыкала она. - Не переживай, Совиный Глаз, чтобы наесться досыта, нам и этого хватит!

Чистое Небо чуть повернул голову и посмотрел за стену лагеря. Патруля Цветик нигде не было видно. Странно… Чистое Небо отправил Цветик и Молнехвостого на охоту сразу после рассвета, когда солнце еще только поднималось над ветвями деревьев. После них в лес ушли Лист, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, но они уже давно вернулись, а Лист даже снова отправился в рощу за мхом. Два охотничьих отряда должны были принести в лагерь столько добычи, чтобы никто не остался голодным.

Чистое Небо посмотрел вниз, под заросли тиса. Где Молочайка и её котята?

«Бедняги, они выглядели едва живыми, когда пришли к нам! - вздохнул про себя Чистое Небо. - Пришлось отдать им уютное гнёздышко Ольхи и Подберёзовика, оно у нас самое укромное, со всех сторон закрытое ветками тиса». Ольха и Подберёзовик с радостью уступили своё место ослабленным малышам, а сами устроили себе жильё в зарослях ежевики.

Чистое Небо вытянул шею и наконец разглядел две пары глаз, блестевших под кустом. Рядом темнела рыжая с чёрным шерсть Молочайки.

Чистое Небо нашёл эту троицу на границе своей территории. При виде несчастной семьи у него защемило сердце. Измождённые голодом котята до боли напомнили ему Порхающую Птичку, а их мать смотрела на Чистое Небо затравленным взглядом. Он предложил всем троим переселиться в своё племя ещё до того, как Молочайка успела открыть пасть. Но когда она передала Чистому Небу слова Серого Крыла, его охватил прилив надежды.

«Кажется, Серое Крыло начинает понимать, что только объединившись, мы сможем выжить и исполнить волю звёзд!»

Сердце Чистого Неба сжалось от горького сожаления.

«Ах, скорее бы все остальные поняли это! Если бы не их упрямство, мы уже давно могли бы быть вместе. Больше охотников - больше добычи, а значит - больше силы! Все были бы сыты, обогреты и защищены, как и велела Порхающая Птичка».

Но ничего, сейчас время работало на Чистое Небо. Пора Голых Деревьев будет долгой… Она уже привела к нему Молочайку, Чертополоха и Клевер, а суровые морозы и снегопады откроют глаза даже самым неуступчивым котам, поселившимся на пустоши и на берегу реки.