Эрин Хантер - Время Выбора

- Что это за лекарство? Я не узнаю запах.

- Сушёный дубовый лист и календула, - охотно ответил Камыш. - В пору Зелёных Листьев я собирал календулу на берегу реки, а потом хорошенько высушил на солнце, чтобы сохранить все целебные свойства.

- Я непременно расскажу об этом Галечнику, - закивал Серое Крыло.

- Галечнику? - ахнул Камыш. Глаза его засверкали. - Сланница много рассказывала мне о нём! Она говорит, что Галечник прирождённый целитель. Ах, как бы мне хотелось встретиться с ним и поговорить!

- Я уверен, вы непременно это сделаете, - пообещал Серое Крыло. Он встал и посмотрел на Сланницу. - Мне пора возвращаться. Наверное, в лагере уже тревожатся.

- Возьми кусочек дичи, - промурлыкала тёмно-серая кошка. - Этой куропатки хватит на всех.

Серое Крыло уже открыл пасть, чтобы отказаться, но его живот предательски взвыл от голода. Он смутился и опустил глаза.

- Останься с нами, - взмахнула хвостом Обгоняющая Ветер. Она подошла к окружавшей лагерь стене вереска и выволокла оттуда куропатку. - Мы так давно не виделись, давай отпразднуем встречу! - Кошка оторвала у куропатки крыло и швырнула его под лапы Серого Крыла. Восхитительный тёплый запах защекотал нос голодному коту, он шумно сглотнул.

- К-конечно, - выдавил Серое Крыло. В конце концов, он был взрослым котом и мог позаботиться о себе, так что в лесу не должны были особо переживать.

Он наклонился и откусил огромный кусок нежного сочного мяса от самой толстой части крыла.

Обгоняющая Ветер разорвала птицу на куски, отложила щедрые порции Уклейке, Колючему Утёснику и котятам, а остальное поделила между оставшимися.

Когда Серое Крыло покончил со своей долей, небо над дальними горами уже порозовело, и вереска коснулись первые лучи рассвета. Казалось, вся огромная пустошь раскрылась навстречу дневному теплу, испуская в воздух свои густые запахи. Серое Крыло, сытый, довольный и почти счастливый, закрыл глаза, вдыхая знакомые ароматы полной грудью.

Обгоняющая Ветер тоже закончила есть и вылизывала лапки мерными движениями языка. Камыш отошёл на край поляны и растянулся в лучах утреннего солнца.

Сланница пододвинула Серому Крылу несколько оставшихся кусочков мяса.

- Хочешь ещё немножко?

- Прибереги для котят, - пробормотал Серое Крыло, смущённый тем, что объел своих друзей.

Обгоняющая Ветер приподняла голову и строго посмотрела на него.

- Ешь! - велела она. - Ты совсем исхудал, одни кожа да кости! Смотреть страшно.

Серое Крыло моргнул, только теперь сообразив, что коты с пустоши, в отличие от всех остальных встреченных им обитателей здешних мест, совсем не выглядят измождёнными.

- Как у вас с охотой? - осторожно спросил он.

- Неплохо, несмотря на хворь и пору Голых Деревьев, - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Не забывай, что у нас есть тоннели, в которых дичь не переводится даже в самые тяжёлые снегопады. - Она задумчиво прищурилась. - Неужели ты не скучаешь по прежней жизни?

- Очень скучаю, - со вздохом признался Серое Крыло. - Не проходит и дня, чтобы я не тосковал по ветру, небу и вереску. Кроме того, лесная сырость плохо сказывается на моём дыхании, у меня снова появилась одышка. - Он покачал головой. - Но я должен оставаться рядом с Галечником и Длинной Тенью… - Серое Крыло замолчал, превозмогая боль, появившуюся в груди при воспоминании об оскорбительных словах, которые Длинная Тень бросила ему накануне днём. - Хотя… Честно говоря, теперь я уже не уверен в том, что нужен Длинной Тени. Вчера она обвинила меня в том, будто бы я хочу лишить её власти. Она говорит, что я растерял свою силу и не должен вмешиваться в жизнь нашего лагеря, - с горечью сказал Серое Крыло. - Разве это справедливо?

- Я уверена, она не собиралась тебя обижать, - сказала Обгоняющая Ветер, задумчиво махнув хвостом по траве. - Мне кажется, Длинная Тень просто хочет, чтобы новый дом стал по-настоящему её домом. Я испытывала то же самое, когда переселилась сюда.

Сланница громко фыркнула и придвинулась ближе к Серому Крылу:

- Жаль, что Длинная Тень не видела, как ты вчера дрался с лисой! - воскликнула она, сверкнув глазами. - Тогда она бы ни за что не посмела назвать тебя слабаком!

- Длинная Тень никогда не забудет всего, что ты сделал для неё и остальных, - закончила Обгоняющая Ветер. Сев поудобнее, она облизала лапу и стала приглаживать шерсть за ухом.

Серое Крыло, смущённый и растроганный, уткнулся взглядом в землю.

«Как они ко мне добры! - подумал он. - Я этого не стою».

- А как поживаешь ты, Обгоняющая Ветер? - спросил Серое Крыло, чтобы поскорее сменить тему. - Новый дом тебя не разочаровал?

Обгоняющая Ветер подняла голову и посмотрела на Серое Крыло долгим пристальным взглядом.

- Как я поживаю? - медленно переспросила она. - Ращу детей, охочусь, забочусь о своих котах… Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос растут сильными, умными и здоровыми. Наш дом надёжен и безопасен, в нём тепло и уютно. К нам присоединились новые коты - Сланница, Камыш и Уклейка. Они отличные охотники, - тут Обгоняющая Ветер с благодарностью кивнула Сланнице, - и хорошие друзья для котят. Пожалуй, можно сказать, что я счастлива… - Обгоняющая Ветер медленно прикрыла веки. - Звучит невероятно, да? Вот уж не думала, что после всех потерь смогу когда-нибудь сказать такое о себе… - Она подняла на Серое Крыло огромные встревоженные глаза. - Ты думаешь, со мной что-то не так?

Он с нежностью посмотрел на неё.

- Нет, Обгоняющая Ветер. Такова жизнь… Я тоже был уверен, что не смогу оправиться после смерти Черепашьего Хвостика, но… Жизнь продолжается. Оказывается, я могу смеяться, строить планы, думать о будущем. - Он покосился на Сланницу, которая задумчиво смотрела на него серьёзными потемневшими глазами. - Я думаю, это наш долг - быть счастливыми, несмотря ни на что. Мы должны быть сильнее смерти.

Обгоняющая Ветер громко замурлыкала.

- Вот и Колючий Утёсник говорит то же самое. Во многом он мудрее меня… - Она с улыбкой покачала головой. - Порой мне кажется, что он встречает каждый день как первый и последний в жизни. - Обгоняющая Ветер насторожила уши, прислушиваясь к доносящимся из-за вереска звукам. Через несколько мгновений стебли зашуршали, всколыхнулись - и на поляну выбежали котята.

- Мир такой огромный! - пропищала Мотыльковое Крылышко.

- Колючий Утёсник привёл нас в самую высокую часть пустоши и показал Высокие Скалы! - Пыльный Нос смотрел на Серое Крыло круглыми от восторга глазами. - Это правда, что вы спустились сюда прямо с тех гор?

Серое Крыло подошёл ближе и ласково потёрся подбородком о макушку котёнка.

- Правда, дружок. Это было очень долгое и очень трудное путешествие.

- Я тоже хочу когда-нибудь отправиться в такой путь! - воскликнул малыш. - Хочу зайти за горизонт, в те края, которые отсюда даже не видно!