Эрин Хантер - Время Выбора

«Они поймут, что в одиночку им не выжить! А коты, ушедшие за Длинной Тенью, скоро на собственной шкуре убедятся, что сосновый лес - вовсе не такой кишащий дичью заповедный уголок, каким он им представлялся. Рано или поздно они все прозреют и придут сюда…»

Внизу мелькнула золотистая шерсть Звёздного Цветка, и Чистое Небо разом позабыл о своих размышлениях. Красавица грациозной поступью вышла из-за дуба, подошла к зарослям тиса и заглянула под ветки.

- Эй, котятки! Привет! - лукаво промурлыкала она. - Не засиделись там, под кустом? Кто готов пробежаться наперегонки до кучи с добычей?

Чертополох и Клевер с радостным писком выбрались наружу.

- А там есть еда? - пропищала Клевер.

- Я же тебе говорил, что учуял запах мыши! - пробурчал Чертополох.

- Молочайка не разрешает нам брать еду без спросу, - промяукала Клевер, с тревогой оглядываясь на куст. - Мы должны есть только то, что нам предложат!

Звёздный Цветок подмигнула ей и махнула хвостом.

- Молодец, ты очень послушная кошка! Я пришла предложить вам поесть. Теперь согласны?

Чистое Небо не удержался и фыркнул. Ох уж эта Звёздный Цветок!

«Не успела появиться в нашем лагере, а уже распоряжается общей добычей, как своей собственной! Между прочим, она сегодня даже на охоту не ходила, так что вообще не имеет права голоса».

Чистое Небо покачал головой. Похоже, эта кошка никогда не утратит своего высокомерия!

- Ну-ка, встаньте рядышком со мной, - скомандовала Звёздный Цветок, приседая. - Как только я дёрну ухом - вот так! - бегите изо всех сил! Кто первый добежит до кучи, тот первый выбирает себе кусочек!

Чертополох и Клевер, возбуждённо крутя хвостиками, выстроились рядом с золотой кошкой.

Молочайка озабоченно высунулась из куста.

- Ведите себя хорошо, - взволнованно промяукала она. - Не берите лучшие куски, это для охотников!

Звёздный Цветок с улыбкой обернулась к ней.

- Не учи их довольствоваться меньшим, чем они заслуживают, - промурлыкала она. - Эти славные котятки должны расти сильными и здоровыми, чтобы поскорее стать настоящими охотниками и приносить в лагерь целые горы добычи!

Молочайка окинула лагерь быстрым взглядом, нервно покосившись на других котов.

- Я… я не знаю, - робко пролепетала она. - Если остальные не возражают…

Было ясно, что она не привыкла зависеть от других котов и мучительно переживала свою беспомощность.

Звёздный Цветок дёрнула ухом, и оба котёнка с пронзительным визгом сорвались с места, что было силы колотя лапками по мёрзлой земле. Звёздный Цветок дала им отбежать на три хвоста и посеменила следом, остановившись возле кучи сразу после победителей.

- Я первый! - торжествующе промяукал Чертополох.

- А я вторая! - Клевер остановилась в усике от мыши, которую Воробьиная Песенка сбросила с вершины кучи. Схватив добычу в зубы, она поволокла её через поляну в сторону тиса.

- Так нечестно! - возмутился Чертополох.

- Ты не любишь мышей? - с улыбкой спросила Звёздный Цветок.

- Люблю, но…

Звёздный Цветок не дала ему закончить.

- Тогда помоги сестре отнести угощение Молочайке.

Мышь зацепилась за корень на краю поляны. Клевер тянула её изо всех сил, но не могла сдвинуть с места. Чертополох бросился ей на выручку. Он ухватился зубами за мышиный хвостик, отцепил его от корня и помог сдвинуть неподатливую добычу. Клевер с благодарностью кивнула, и котята вдвоём понесли добычу матери.

Звёздный Цветок села и молча провожала их взглядом. Чистое Небо нахмурился, заметив, что Гром, лежавший под дубом, не сводит с неё сияющих глаз.

«Неужели я совершил ошибку, разрешив сыну привести её в лагерь? - в который раз подумал он. - Мои коты приняли Звёздного Цветка, но я же вижу, что они до сих пор ей не доверяют».

В тот вечер, когда Гром привёл Звёздного Цветка в лагерь, Молнехвостый и Лист попросили Чистое Небо прогуляться с ними в лес и прямо высказали ему свои опасения.

- Она предательница, - рявкнул Лист.

Молнехвостый хмуро кивнул.

- Она хитрая и умеет добиваться своего. В прошлый раз она обвела Грома вокруг когтя, и сделает это снова, при первой же возможности!

Чистое Небо холодно посмотрел на ощетинившихся котов.

- Гром не глупец, - сказал он. - Но главное даже не это. Ответьте мне - в чём она может лгать сейчас? У неё не осталось кота, ради которого она могла бы нас предать. Одноглаз мёртв. Звёздный Цветок совсем одна. Вы предлагаете бросить её умирать с голода в пору Голых Деревьев?

- Да, - злобно прошипел Молнехвостый, пнув лапой палые листья.

- Вам не приходило в голову, что у меня есть причина принять её? - спросил Чистое Небо. - Я хочу, чтобы она всё время была у нас на глазах. Отныне каждый её шаг будет нам известен. В таком случае, если она наш враг, мы узнаем об этом до того, как она сумеет нам навредить.

Лист задумался. Потом кивнул, недовольно скривив пасть.

- Пожалуй, в этом есть смысл.

Молнехвостый оскалил зубы.

- Я с неё глаз не спущу! - прорычал он. - Буду следить днём и ночью, особенно когда она будет крутиться рядом с Громом!

Чистое Небо моргнул и отвлёкся от своих воспоминаний.

«Интересно, что Лист и Молнехвостый думают о Звёздном Цветке теперь? Доверяют они ей или нет?»

С тех пор как золотая кошка поселилась в лагере, никто не видел от неё ничего, кроме преданности, послушания и старания. Она отлично охотилась и беспрекословно заняла самую сырую подстилку в корнях бука. Молнехвостый сдержал своё слово и следил за ней, как коршун за дичью. Стоило Звёздному Цветку заговорить с Громом, как Молнехвостый тут же оказывался рядом, чтобы тоже принять участие в разговоре. Однако сейчас он был на охоте, и никто не мешал Грому любоваться золотистой кошкой.

Чистое Небо вздохнул, заметив тоску в глазах сына.

«Он до сих пор её любит, бедняга».

Чистое Небо чуть передвинулся на своей ветке, заметив, как Звёздный Цветок грациозно вытянула передние лапы и выгнула спинку, так что её золотая шерсть засияла под солнцем.

«Она знает, что Гром не сводит с неё глаз!» - понял Чистое Небо. От него не укрылся взгляд, который Звёздный Цветок украдкой бросила на Грома перед тем, как подойти к куче за мышкой.

Когда золотистая кошка прошла мимо, Гром поспешно отвернулся и принялся деловито вылизывать свой хвост.

«Я должен поговорить с сыном, - понял Чистое Небо. - Он ещё очень молод. В таком возрасте чувства могут затуманить разум! - Он вскочил. - Но не стоит торопиться с этим разговором. Если я хочу, чтобы Гром ко мне прислушался, нужно будет выбрать подходящее время».

Сейчас он собирался обойти лесные границы. Чистое Небо хотел выяснить, не охотились ли возле его территории коты с пустоши, с реки и из соснового леса.

«Рано или поздно голод приведёт их в мой кишащий дичью лес, и тогда мы, наконец-то, снова заживём все вместе, как и хотела Порхающая Птичка!»