Эрин Хантер - Время Выбора

Гром потряс лапой, прогоняя боль. Тёплый запах свежей дичи защекотал его нос. Лист кружил рядом, подняв хвост. У него в пасти болталась пойманная мышь. Совиный Глаз подбежал к охотникам, волоча за собой убитого кролика.

- Ну, что я говорил? - довольно промурлыкал Гром. - Дичь в лесу есть, нужно только почаще её ловить!

Гром возвращался в лагерь, весь распушившись от гордости. На обратном пути он заметил копошившуюся под платаном белку и поймал её прежде, чем она успела вскарабкаться вверх по стволу. Войдя на поляну, он торжествующе швырнул добычу в кучу.

- Сегодня вечером никто не ляжет спать голодным! - громко объявил он, ища глазами Чистое Небо. Пусть отец увидит, сколько дичи можно раздобыть, если почаще выходить в лес!

Молнехвостый подбежал к Грому, и тот сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Взгляд друга был мрачен.

- Где Чистое Небо? - выпалил Гром.

- Ушёл, - пробурчал Молнехвостый. - Вместе со Звёздный Цветком.

Гром напрягся. Значит, Чистое Небо не стал прислушиваться к его предостережению.

«Он просто отправил меня на охоту, чтобы я не путался у него под лапами!»

Кровь застучала у него в ушах.

- Он не сказал, когда вернётся?

Молнехвостый покосился на заросли ежевики и прошептал, заговорщически понизив голос:

- Сказал только, что будет поздно.

«Значит, я его дождусь. - Дрожа от ярости, Гром подавил закипающее рычание. - Мне есть, что ему сказать! И этот разговор ему очень не понравится».

Чистое Небо, не чуя под собой лап, мчался по склону вниз, петляя между деревьями. Земля уже успела просохнуть после утреннего дождя, но палая листва оставалась скользкой, поэтому он едва не упал, пытаясь обогнуть ежевичный куст.

Звёздный Цветок бежала впереди. Её золотая шерсть, как солнечный зайчик, мелькала за деревьями.

Чистое Небо глубже вонзил когти в землю, устоял на лапах и рванул вперёд. Он нагнал спутницу на дне оврага и преградил ей дорогу.

- Думаешь, знаешь эту часть леса лучше меня? - слегка запыхавшись, промурлыкала Звёздный Цветок. - Спорим, ты никогда раньше здесь не был!

- Был, конечно! - фыркнул Чистое Небо.

Среди тонких стволов рябин клонились к земле увядшие папоротники. За ними виднелась небольшая поросшая травой полянка.

«А правда, бывал я здесь или нет? - задумался Чистое Небо. Он сощурил глаза. - Ах да, конечно!»

Он узнал высившуюся на дальней стороне гряду скал. Чистое Небо вышел на поляну, побрёл по мокрой траве. Вечерело, в лучах заходящего солнца блестела роса.

Чистое Небо посмотрел вверх.

«Если не нагонит тучи, скоро ударят морозы».

Звёздный Цветок бесшумно подошла ближе, остановилась рядом, не сводя глаз с садящегося солнца. Вот сияющие оранжевые лучи в последний раз погладили серые скалы и погасли. Чистое Небо поёжился. Ему вдруг почудилось, будто холодная тьма смыкается вокруг него, грозя проглотить.

- Бежим! - воскликнул он и бросился следом за угасающим солнцем. Одним прыжком он вскочил на скалу и помчался вверх, пока не добрался до самой вершины.

Звёздный Цветок не тронулась с места. Она лишь запрокинула голову и посмотрела на Чистое Небо прищуренными зелёными глазами.

- Осторожнее! Там водятся змеи.

- Змеи?

Чистое Небо мгновенно распушился и свесил голову вниз.

- Они прячутся в трещинах между камнями, - пояснила Звёздный Цветок, легко вскакивая на скалу. Чистое Небо не сводил с неё глаз, с тревогой ожидая, что в любой момент откуда-нибудь высунется острая змеиная головка.

Звёздный Цветок грациозно приземлилась рядом с Чистым Небом, поймала его напряжённый взгляд и улыбнулась.

- Не беспокойся, Одноглаз научил меня убивать змей.

Чистое Небо только глазами захлопал.

- А тебе приходилось убивать змей? - спросила Звёздный Цветок. В её огромных зелёных глазах заплясали лукавые искорки, и Чистое Небо застыл, не в силах отвести взгляд.

- Пока нет.

- Жаль. Стоит попробовать. - Звёздный Цветок повела плечом. - Между прочим, они не такие уж противные на вкус, особенно в середине долгой поры Голых Деревьев. Когда дичь в лесу совсем исчезала, Одноглаз приводил меня на эти скалы охотиться. В холода змеи становятся вялыми, их совсем несложно поймать. Главная трудность в том, чтобы их найти!

Чистое Небо смотрел на неё, подёргивая хвостом.

«Сколько всего она знает! - с невольным восторгом думал он. - Как многому она может меня научить!» У него голова шла кругом при одной мысли о том, сколько всего он сможет добиться в союзе с этой хитрой и расчётливой красавицей. Возможно, именно она поможет ему объединить всех котов!

Спину Чистого Неба согревало вечернее солнце. Здесь, наверху, ещё был виден краешек заходящего светила, клонившегося к дальнему горизонту.

Звёздный Цветок танцующей поступью обошла вокруг Чистого Неба.

- Итак?

- Что? - растерялся Чистое Небо. Неужели он прослушал, что она сказала?

Кошка остановилась, впилась взглядом в его непонимающие глаза.

- Что ты решил? Ты готов мне доверять?

Чистое Небо неуверенно переступил с лапы на лапу.

- Гром считает, что я не должен этого делать.

Взгляд Звёздного Цветка смягчился, она кротко вздохнула.

- Бедный Гром, - сладко промурлыкала она. - Мне жаль, что я причинила ему боль. Но он ещё молод. В его возрасте сердечные раны затягиваются быстро.

- Ты так думаешь? - с надеждой спросил Чистое Небо.

Ему казалось, будто он видит сон. Ни одна кошка из тех, что он знал или даже любил, не могла сравниться с этой золотой красавицей.

«Она такая умная, сильная и уверенная в себе! Я… я хочу быть с ней, несмотря ни на что!»

Странная, неизведанная доселе тяга родилась в его груди, повлекла к кошке, стоящей перед ним.

« Но… как же Гром?» - слабо пискнул внутренний голос. - «Он ещё молод. Как-нибудь переживёт», - отрезал Чистое Небо.

Тёплое дыхание Звёздного Цветка коснулось его щеки. Чистое Небо со стоном уткнулся носом в её мягкую щёку.

«Неужели я должен отказаться от такой кошки только, чтобы угодить сыну? С какой стати я должен во всём ему уступать? Гром слишком эгоистичен! Неужели он не хочет, чтобы я был счастлив?»

- Нам пора возвращаться в лагерь, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Скоро стемнеет, и коты начнут беспокоиться.

Чистое Небо кивнул. Ему очень не хотелось расставаться с последними лучами солнца и спускаться на сырую тёмную поляну, но он был вожаком, а значит, превыше всего для него был долг.

Чистое Небо запрыгал вниз по скалам, с опаской заглядывая в трещины между камнями. К счастью, ни одна змея не решилась высунуться наружу, и вожак с довольным пыхтением приземлился на траву. Звёздный Цветок, как тень, следовала за ним.

Она первая направилась в лес, а Чистое Небо побежал за ней, не сводя глаз с её золотого хвоста. Солнце село, на лес опустились сумерки, сгустившись между стволами деревьев. Вскоре Чистое Небо почуял знакомые запахи своих котов. Расправив плечи, он протиснулся в ежевичный лаз и вышел на поляну.