Эрин Хантер - Время Выбора

Звёздный Цветок права. Чистое Небо ничего не потерял. У него есть лагерь. С ним остались преданные коты. Он зажмурился и зарылся носом в мягкую шерсть Звёздного Цветка. И теперь у него есть достойная его подруга!

Гром твёрдой поступью вышел из лагеря. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что коты следуют за ним. Теперь он отвечал за них - за всех и каждого. Сердце тревожно стучало в его груди.

«Правильно ли я поступил?»

Последние слова отца снова и снова звучали в ушах Грома.

«Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе».

Неужели это правда?

Нет!

Его разрыв с Чистым Небом был предрешён не только изменой Звёздного Цветка. Гром просто не мог жить там, где его мнение ничего не значило. И ещё он не мог смотреть, как Чистое Небо обрекает своих котов на голод и беспомощность. Неужели отец всерьёз верит в то, что дичи в лесу не хватит до наступления Юных Листьев? Или он просто показывает силу своих когтей, потому что хочет во что бы то ни стало настоять на своём?

Перед оврагом Молнехвостый нагнал Грома и пошёл с ним рядом.

- Почему ты не сказал мне, что задумал уйти?

Гром смущённо отвёл глаза.

- Я… это было неожиданное решение. Сам не думал, что всё так обернётся.

Он молча спустился в овраг, мокрый от недавних дождей. Рыхлая земля чавкала под лапами, сырость проникала под шерсть.

- Куда мы идём? - спросил Молнехвостый, спрыгивая следом.

Гром похолодел.

- Я сам пока не знаю. - Он обернулся. Лист, Облачник и Розовый Глаз шагали за ним, Совиный Глаз замыкал цепочку.

Сердце тяжело забилось в груди Грома.

«Серое Крыло верил в меня! - твёрдо напомнил он самому себе. - Значит, я чего-то да стою! Я справлюсь. Не подведу этих котов».

Вскоре извилистый овраг привёл их к склону, где рос большой платан, и Гром взобрался наверх, чтобы пуститься дальше тем же путём, которым недавно с такой гордостью нёс пойманную дичь. Теперь в лесу было темно, луна скрылась за облаками. Взобравшись на вершину склона, Гром широко открыл глаза, вглядываясь в темноту. Вдалеке пронзительно закричала сова. Молнехвостый насторожил уши.

- Наверное, тут есть дичь, - прошептал он.

- Поохотимся утром, - сказал Гром. - Нужно срочно найти безопасное место для ночлега. Если совы вылетели на охоту, значит, лисы тоже не сидят без дела.

- Гром! - окликнул его Совиный Глаз.

Гром похолодел. В голосе молодого кота слышался страх.

- Что случилось?

Совиный Глаз смотрел в сторону оврага, шерсть вдоль его хребта стояла дыбом.

- За нами кто-то идёт.

Гром напрягся. Неужели Чистое Небо послал за ними патруль? Он протиснулся между Листом и Облачником, подбежал к Совиному Глазу.

- Ты кого-нибудь видишь?

- Нет, - покачал головой молодой кот. - Но я слышу голоса.

Гром принюхался, но не обнаружил вокруг никаких следов чужого присутствия. Во влажном лесу едва угадывались только запахи лагеря, принесённые сюда ветром и охотниками.

- Тебе показалось! - с облегчением выдохнул Гром, отворачиваясь от Совиного Глаза.

И тут из густой тени внизу послышалось негромкое шипение. Потом хрустнула ветка.

- Кто там? - Гром выпустил когти.

- Я схожу, посмотрю.

Лист, прижав уши, бросился мимо него и помчался вниз.

Гром проводил его взглядом, нервно подёргивая ушами.

- Неужели Чистое Небо решил нас вернуть? - с тревогой спросил Облачник.

- С какой стати? - возмутился Молнехвостый. - Он же сам сказал, что мы можем проваливать на все четыре стороны!

- Ты не забыл, что мы имеем дело с Чистым Небом? - фыркнул Облачник. - Ему нельзя доверять!

Розовый Глаз, весь оцепенев, всматривался в темноту. Его пасть была открыта, а глаза полуприкрыты. Вот кончик его уха слабо дёрнулся.

- Что? - выдохнул Гром.

- Ш-ш-ш-ш! - Розовый Глаз всем телом подался вперёд, шерсть на его плечах встала дыбом.

У Грома похолодело внутри.

- Останови его! - рявкнул Розовый Глаз.

- Кого?

- Листа!

Не дожидаясь ответа, Розовый Глаз сорвался с места и бросился вниз по склону. Гром в страхе кинулся следом. Из темноты внизу донёсся пронзительный визг, за которым последовал низкий утробный вой.

Обогнав Розового Глаза, Гром спрыгнул в грязный овраг. Как только его лапы коснулись чавкающей глины, он заметил чёрно-белую шерсть Листа и почувствовал едкий, пронзительный запах страха. Лист грозно шипел на какую-то кошку, за спиной которой виднелись две крошечные фигурки.

«Это же… Молочайка!»

Гром оттеснил плечом Листа и остановился перед кошкой. Она оскалилась.

- Что ты здесь делаешь? - выпалил Гром, не в силах скрыть своего удивления.

Молчайка распласталась в грязи, закрывая собой Чертоплоха и Клевер. Она выпрямилась и осуждающе покосилась на Листа.

- Мы… мы решили пойти с вами, но он, - тут она с опаской кивнула на Листа, - говорит, чтобы мы убирались обратно!

Лист недовольно распушился.

- На что они нам сдались? Только я подумал, что мы отделались от этих дармоедов, так они взяли и притащились сюда! Зачем они нам? Охотиться они не могут, а эта кошка ещё и больная в придачу. Пускай Чистое Небо заботится о них, раз он такой добренький!

- Как ты смеешь! - взвизгнула Молочайка и, замахнувшись лапой, полоснула Листа когтями по щеке.

Лист угрожающе зашипел, но Гром поспешно встал между ними.

- Мы никого не прогоняем, - твёрдо сказал он. - Если Молочайка и её котята хотят пойти с нами, пускай идут.

- Зачем? - простонал Лист, хлестнув хвостом по грязи. - Они ослабят нас!

- Мы сделаем всё, чтобы не быть для вас обузой, - горячо пообещала Молочайка. - Мы будем помогать! Я хорошая охотница и много раз просила Чистое Небо позволить мне выйти в лес, но он не выпускал меня из лагеря.

Гром сочувственно посмотрел на взъерошенную кошку.

- Думаешь, у тебя хватит сил охотиться?

- Конечно! - воскликнула Молочайка. Вид у неё был жалкий, рёбра по-прежнему выпирали из-под шкуры, однако в глазах светилась решимость. - Я же должна кормить своих котят! Что бы ни случилось, но они не должны голодать, а значит, я сделаю всё, чтобы поскорее набраться сил и проявить себя на охоте. - Она сердито покосилась на Листа. - А вот он думает только о своём животе! Он эгоист, от такого никому не будет пользы!

Лист напрягся. Было видно, что слова Молочайки задели его за живое.

- Неправда! Я предан своим товарищам!

- Если ты кому-то и предан, то только самому себе, - отрезала кошка.

- Замолчите оба! - рявкнул Гром, грозно посмотрев на котов. Потом он перевёл взгляд на котят. Чертополох уставился на него прищуренными глазами, а Клевер тихонько рычала, оскалив крошечные зубки.

- Лист доказал свою преданность, когда решил покинуть лагерь Чистого Неба и присоединиться к нам, - твёрдо сказал Гром. - Но Молочайка тоже права. Она отвечает за своих котят, а значит, ей есть ради чего жить, охотиться и сражаться.