Эрин Хантер - Время Выбора

Лист неуверенно переступил с лапы на лапу.

- Всё это имело бы смысл, будь она здорова, - пробурчал он. - А она кашляет с рассвета до заката, и тощая, как полудохлый кролик… Где ей охотиться, она же едва лапы таскает!

Молочайка не удостоила его ответом. Резко повернувшись, она схватила Чертополоха за шиворот и потащила вверх по склону. Котёнок протестующее запищал, но мать и не подумала разжать зубы. Клевер сама выкарабкалась из оврага и бесстрашно посмотрела на Листа.

- Мы с братом скоро тоже будем охотиться! - пискнула она. - Ты ещё скажешь нам спасибо, когда станешь старым и беззубым, а мы будем тебя кормить!

Гром опустил голову, пряча улыбку. Храбрость малышки согрела его сердце и наполнила его надеждой.

«Всё будет хорошо! С такими котами мы не пропадём».

- Идём быстрее, - скомандовал он, выбираясь из оврага и взмахом хвоста подзывая котят. - Нам нужно как можно скорее найти место для ночлега.

Лист тоже выбрался наверх и побрёл в лес.

- Столько времени потеряли, - проворчал он, проходя мимо Розового Глаза.

Белый кот даже головы не повернул в его сторону.

- Чертополох, иди рядом со мной, - позвал он котёнка. - Нам нужно торопиться.

Котёнок со всех лап бросился к нему, Клевер поспешила за братом. Гром задержался на склоне, чтобы поговорить с Молочайкой.

- Я думал, тебе нравилось в лагере Чистого Неба, - сказал он.

- Я всегда буду благодарна ему за то, что он нас принял, - серьёзно ответила кошка. - Но не привыкла зависеть от милости других. Я всю свою жизнь сама заботилась о себе и могу сама прокормить себя и своих котят. Хочу приносить пользу, а не быть обузой!

- Я тебя понимаю, - кивнул Гром. - Обещаю, что сделаю всё, чтобы ты была довольна.

Он распушил шерсть, ёжась от ночного холода. Он знал, что поиск дичи в опустевшем лесу станет для них самой сложной задачей на ближайшее время, но сейчас нужно было отыскать место для лагеря. Прибавив шаг, Гром заторопился вперёд и вскоре нагнал остальных. Лист был уже возле платана, а котята послушно семенили за Розовым Глазом.

Молнехвостый бросил удивлённый взгляд на Молочайку, которая молча прошла мимо и последовала за котятами. Гром подмигнул ему.

- А я-то думал, что буду ночевать в лесу один!

- Размечтался, - промурлыкал Молнехвостый. - Ты от нас так просто не отделаешься!

Гром растроганно посмотрел на друга. Наверное, он до конца своих дней не забудет радость, охватившую его на поляне лагеря Чистого Неба, когда Молнехвостый без колебаний вышел из толпы и вызвался уйти вместе с ним. Друзья бок о бок поднялись по склону и побрели в лес.

Темнело, в лесу становилось всё холоднее.

- У меня лапы отваливаются, - пожаловался Совиный Глаз, когда коты начали подъём на очередной холм.

Высоко над их головами искрилось усеянное звёздами небо. Тучи рассеялись, но ясная ночь принесла с собой холод. Гром давно потерял счёт времени, он не знал, как долго они идут, однако мог с уверенностью сказать, что никогда раньше не бывал в этой части леса. Деревья здесь росли чаще, а небольшие полянки перемежались такими непроходимыми зарослями ежевики, что коты с трудом продирались сквозь них.

«Где же найти укрытие? Полянки слишком открыты, а кусты ежевики слишком густы, чтобы под них пролезать».

- Гром! - позвал шедший впереди Лист.

Гром бросился вперёд, обогнав Облачника и Молочайка которые толкали перед собой осоловевших от усталости котят.

- Осторожнее! - прошипел Лист, когда Гром приблизился. - Здесь крутой обрыв.

Гром резко остановился, сбросив вниз целую лавину земли. Он поёжился, услышав, как песок прошуршал по камням и ссыпался вниз. Лист смотрел куда-то перед собой, и Гром проследил за его взглядом. Внизу, прямо под их лапами, лежал небольшой овражек. Холодный лунный свет освещал ровную песчаную полянку, со всех сторон окружённую деревьями и зарослями папоротников.

- Что скажешь? - спросил Лист. - Как думаешь, сможем мы туда спуститься?

Гром осмотрелся. Ведущий вниз скалистый склон выглядел довольно крутым, однако в нём было много уступов и торчащих камней, которые коты могли использовать в качестве опоры.

- Мне кажется, что с нашей помощью тут смогут слезть даже котята, - решил Гром.

Подбежавший Молнехвостый высунулся из-за их спин и тоже поглядел вниз.

- Какое чудесное местечко! - промурлыкал он. - Укромное, защищённое и готовое для жилья!

Гром спрыгнул на ближайший выступ и кивнул, с удовольствием почувствовав под лапами твёрдый камень. Его охватил восторг.

- Скажите остальным, чтобы поторапливались, - промяукал он, задирая голову. - Мы пришли!

«Сейчас отдохнём, а утром как следует осмотримся и поохотимся!» - При мысли об охоте в животе у него громко заурчало. Густые заросли внизу сулили богатый улов.

Гром запрыгал по камням, несколько раз останавливаясь, чтобы посмотреть, как справляются остальные. Вскоре он уже стоял на полянке. Перед ним высилась стена колючего утёсника, и Гром хорошенько обнюхал её, дожидаясь, пока все спустятся вниз.

Совиный Глаз неуклюже плюхнулся рядом с Громом.

- Ух ты, ну и место! - восторженно воскликнул он, озираясь по сторонам. Глаза молодого кота просияли в лунном свете. - Как тут здорово!

- Было бы ещё лучше, если бы я смог найти какой-нибудь лаз в этом утёснике, - проворчал Гром.

- Да вот же он!

Гром обернулся и увидел кончик хвоста Совиного Глаза, мелькнувший под колючим кустом. Гром полез следом, морщась от боли каждый раз, когда шипы цеплялись за его шерсть.

Выбравшись с другой стороны, он выпрямился и огляделся. Перед ним была песчаная полянка, со всех сторон окружённая зарослями высокой травы. В центре поляны высился огромный посеребрённый инеем валун. Высокие деревья, как стражи, ограждали поляну от леса, а вокруг густо разрослись папоротники и ежевика.

Гром застыл, не в силах отвести взгляд от этого тихого уголка. Сердце трепетало в его груди, ему казалось, будто он с рождения знает это место, в котором никогда не бывал.

«Может, это и есть мой настоящий дом?» - с робкой надеждой подумал он.

Молнехвостый выбрался из колючих зарослей на поляну.

- Отличное местечко для ночлега! - промяукал он, направляясь к густым зарослям папоротников. Не теряя времени, он принялся утаптывать стебли, устраивая себе гнёздышко.

Клевер и Чертополох выскочили из утёсника и бросились к чёрному коту.

- Мы будем тут спать? - захлопала глазами Клевер.

- Я хочу спать с краю, чтобы услышать лис! - заявил Чертополох.

Молочайка вылезла следом, за ней появились Облачник и Лист. Последним показался запыхавшийся Розовый Глаз. Отдышавшись, он принюхался и удовлетворённо кивнул.

- Котами не пахнет! Как вы думаете, Чистое Небо знает про это место?