Эрин Хантер - Время Выбора

Солнечная Тень заглянул в глаза Грома.

- Может быть, ты знаешь кота по имени Лунная Тень? Это мой отец!

Гром похолодел. Сомнений не оставалось, перед ним были коты из горного клана! Но что он может им сказать? Они проделали такой долгий путь, чтобы увидеть своих родных и друзей…

- Я знаю кошку по имени Длинная Тень, - уклончиво ответил он.

Глаза Солнечной Тени просияли.

- Это сестра моего отца!

- А как же Серое Крыло? - с надеждой спросила Тихий Дождь. Её поблёкшие глаза внезапно вспыхнули и заискрились. - Ты встречал Чистое Небо или Зубчатого Пика?

Гром почувствовал, что у него дрожит хвост.

- Откуда ты их знаешь? - пробормотал он, не зная, что сказать.

- Я их мать!

Гром сник. Как он мог сказать этой старой кошке, что её сыновья разошлись в разные стороны и живут теперь не как братья, а как соперники? И это ещё хорошо, ведь раньше… Он зажмурился, вспомнив страшные события Великой Битвы.

- Что же ты молчишь? - со страхом спросила Тихий Дождь.

- Серое Крыло и Зубчатый Пик живут на дальнем краю этого леса, вместе с Длинной Тенью, - выдавил Гром, решив про себя, что вполне может отвести старую кошку в сосновую рощу. Но вот в лагерь отца он не готов был возвращаться, поэтому решил умолчать о Чистом Небе.- Я могу проводить тебя к ним.

Тихий Дождь вскочила, её глаза заблестели молодым счастливым блеском.

- Они живы! Как они? Здоровы?

- Да.

- А мой отец? - нетерпеливо спросил Солнечная Тень, заглядывая в глаза Грому.

Гром отвернулся.

- Длинная Тень… она знает больше, чем я, - пробормотал он, мечтая провалиться сквозь землю. - Она расскажет вам обо всём.

- Тогда мы должны немедленно идти к ней! - воскликнула Тихий Дождь, перешагивая через полуобглоданного воробья. Её лапы дрожали, но во взгляде горела неукротимая решимость.

Солнечная Тень посмотрел на неё с тревогой.

- Не торопись! Сначала тебе нужно отдохнуть.

Гром переглянулся с ним и кивнул.

- Идти предстоит долго, - сказал он. - Поешь хорошенько, не торопись. Мы отправимся путь, как только ты подкрепишься и наберёшься сил.

Гром терпеливо ждал, когда Тихий Дождь поест. Он старался выглядеть спокойным, но изнутри его терзала тревога. Старая кошка выглядела совсем плохо. Казалось, каждый кусок еды причиняет ей боль. Жуя, она прижимала уши и едва заметно морщилась, глотая. Хватит ли у неё сил дойти до соснового бора, ведь территория Длинной Тени лежала за Гремящей Тропой, а путь туда неблизкий.

Наконец он понял, что не может больше сидеть и безвольно смотреть на происходящее.

«Может, отвести гостей в свой лагерь? Облачник осмотрит Тихий Дождь и скажет, что можно сделать».

Гром жестом поманил Солнечную Тень в сторонку.

- Мне кажется, Тихий Дождь нужно отлежаться и залечить рану, - шёпотом сказал он.

- Она ни за что не согласится ждать, - так же тихо ответил ему чёрный кот. - Только не сейчас, когда она знает, что её сыновья совсем близко.

- Но ты посмотри на неё! - фыркнул Гром. - Она же совсем слабая!

- У неё хватило сил добраться сюда от самых гор, - возразил Солнечная Тень. - Вряд ли до этого вашего соснового бора идти дольше.

Тихий Дождь резко вскинула голову.

- О чём это вы шепчетесь?

Гром посмотрел ей прямо в глаза.

- Я только что сказал Солнечной Тени, что перед походом в сосновый бор тебе следует отдохнуть в моём лагере, чтобы Облачник осмотрел тебя и дал целебных трав, которые помогут восстановить твои силы.

Гром надеялся, что услышав имя старого друга, кошка проявит больше уступчивости, но Тихий Дождь только недовольно пошевелила усами и вернулась к еде.

- Я не желаю терять время на всякие пустяки, - решительно заявила она и больше не произнесла ни слова. Было видно, что она уже приняла решение и не собирается его менять.

Гром беспомощно переглянулся с Солнечной Тенью.

- Она такая, - вздохнул чёрный кот. - Спорить с ней бесполезно.

Гром с тоской бросил взгляд в сторону леса. Он был совсем рядом со своим оврагом. По крайней мере он должен предупредить товарищей, что собирается проводить двух пришлых котов в лес к Длинной Тени. Если он не вернётся до наступления вечера, они будут волноваться. Гром решительно повернулся к Тихому Дождю.

- Я всё понял. Но должен предупредить своих котов о том, что иду с вами.

Чёрный кот недоверчиво уставился на него.

- Всё нормально, - поспешил успокоить его Гром. - Я скоро вернусь. Ждите меня здесь.

- Ты вернёшься один? - прошипел Солнечная Тень.

- Да, - пообещал Гром. Он понимал, что долгое путешествие сделало этих несчастных недоверчивыми и пугливыми. Кто знает, сколько зла они видели во время своих скитаний! - Мои товарищи сейчас охотятся, - добавил Гром. - Я только предупрежу их и сразу вернусь.

Оставив горных котов под буком, он побежал в сторону леса и выскочил на склон. Его лапы гулко застучали по мёрзлой земле. Здесь Гром помчался во весь дух, так что ветер засвистел в ушах. Ни разу не остановившись, он бежал, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая через поваленные деревья, пока не очутился на вершине холма, под которым лежал его лагерь.

- Гром? - неожиданно окликнул его из кустов знакомый голос.

Гром чуть замедлил бег и огляделся по сторонам, пока не заметил в папоротниках пёструю шерсть Молочайки. Зашуршали сухие листья, и кошка вышла на тропинку, поросшую увядшим щавелем.

- Охотишься? - спросил Гром.

Молочайка насмешливо закатила глаза.

- Нет, - фыркнула она. - Так, знаешь ли, вышла пересчитать оставшиеся листья на рябине!

Гром повёл усами.

«Кто бы мог подумать, что спокойная жизнь и уверенность в своих силах могут до неузнаваемости изменить даже такую запуганную и несчастную кошку, какой была Молочайка!»

Теперь, когда её котята день ото дня набирались сил в тёплом и хорошо защищённом от ветра лагере, а сама Молочайка получила возможность самостоятельно добывать дичь, она сделалась острой на язык и бойкой, как любая другая кошка. Голод, от которого так долго страдала Молочайка, ещё угадывался в худобе её поджарого тела, но она почти перестала кашлять, а её глаза сияли молодым задорным огнём.

- Поймала что-нибудь? - полюбопытствовал Гром.

- Только что закопала мышку под ежевикой, - похвасталась Молочайка, кивая за плечо. - Заберу, когда буду возвращаться в лагерь. А как твои дела? - Она с любопытством повела носом и вдруг застыла. - Постой… От тебя странно пахнет!

Гром махнул хвостом в сторону реки.

- Я встретил двух котов, которые пришли с гор, - сказал он. - Они ищут свою родню.

- Родню? - склонила голову Молочайка.

- Да. Серое Крыло, Зубчатого Пика и Длинную Тень, - перечислил Гром, намеренно не упомянув имени отца. Он не хотел объяснять, почему ведёт гостей в сосновый бор, а не в ближайшую часть леса. - Я обещал проводить их.