Эрин Хантер - Время Выбора

Под кошачьими лапами тихо похрустывала галька. По мере того, как река плавно изгибалась в сторону ущелья, берег становился всё шире, а лес, напротив, редел. Гром уже слышал отдалённый рёв водопада, падавшего с высоких скал в узкую расщелину. Впереди замаячила каменная переправа, соединяющая пустоши с заболоченной территорией Зыбкой Реки.

Когда коты начали к ней подниматься, галька под их лапами уступила место траве. Ветер развевал кошачьи усы, свежо и сладко пахло вереском. На мгновение Грома охватили воспоминания. Вот он охотится с Молнехвостым, мчится по приглаженной ветром траве, чтобы перехватить кролика, которого спугнул друг. Полёт Ястреба стоит у входа в лагерь, ждёт, когда они вернутся домой. Желудёвая Шёрстка с обиженным видом замерла рядом с матерью, сердясь на то, что её не взяли на охоту…

- Гром!

Знакомый голос заставил его вернуться в настоящее. Гром повернул голову. Крупный серебристый кот стоял на речном берегу позади них.

- Кто это? - насторожился Солнечная Тень, поднимая дыбом чёрную шерсть. Тихий Дождь мгновенно прижала уши.

- Не беспокойтесь, его не надо бояться, - сказал Гром, поднимая хвост, чтобы поприветствовать речного кота. - Это наш друг. Его зовут Зыбкая Река.

Серебристый кот помчался вверх по поросшему травой склону. Не добежав до них нескольких хвостов, он остановился и с любопытством окинул взглядом незнакомцев.

Тихий Дождь сощурила глаза.

- От тебя пахнет водой, - прошипела она.

- Я живу около реки, - ответил Зыбкая Река, вежливо кивая старой кошке.

Тихий Дождь сморщила нос и неодобрительно покачала головой.

- Разве коты могут жить около воды?

- Почему бы нет? - промурлыкал Зыбкая Река. - Где река - там и рыбка.

Тихий Дождь скользнула взглядом по его гладким, упитанным бокам:

- Ты ловишь рыбу? - ахнула она. - Но как?

- Я умею плавать.

Тихий Дождь ошеломлённо повернулась к Солнечной Тени.

- Куда же мы с тобой пришли? Что это за место такое?

- Такое же, как и любое другое, - вежливо ответил Зыбкая Река. - А вы куда направляетесь?

- В сосновый лес, - ответил Гром, кивая в сторону горизонта.

- Но почему вы решили идти через пустошь? - удивился Зыбкая Река, подходя к рыжему коту. - Через лес было бы намного быстрее.

Тихий Дождь встрепенулась и впилась глазами в Грома.

- Это правда? - резко спросила она.

Гром напрягся. Зыбкая Река ещё не знал о том, что он ушёл от Чистого Неба и устроил свой лагерь в овраге, а рассказывать об этом сейчас не было времени. Что если Тихий Дождь потребует, чтобы он немедленно повернул обратно и повёл её к сыну?

- Солнечная Тень и Тихий Дождь устали после долгого путешествия с гор, - объяснил он. - Я подумал, что им будет легче идти через пустошь.

Зыбкая Река с новым интересом посмотрел на скитальцев.

- Вы пришли с гор?

- Мы пришли, чтобы найти свою родню, - ответил ему Солнечная Тень.

- Я веду их в лагерь Длинной Тени, - поспешно вставил Гром и кивнул на Солнечную Тень. - Он сын Лунной Тени.

Зыбкая Река почтительно склонил голову.

- Лунная Тень был хорошим котом.

Солнечная Тень оцепенел.

- Он… Был?

Зыбкая Река переглянулся с Громом.

- Значит, ты ничего им не рассказал?

Гром поднял голову и посмотрел в глаза молодого кота.

- Твой отец погиб, как герой. Он спасал своих котов из лесного пожара и пожертвовал собой ради других.

Солнечная Тень пошатнулся.

- Мой отец… Но я так хотел его увидеть!

Тихий Дождь прильнула к нему, прижавшись своим худым плечом к вздрагивающему молодому коту.

- Мы всегда знали, какие страшные опасности ждут наших смельчаков, решивших покинуть родные горы.

- Но я… ведь я даже не знал его, - тоненько всхлипнул Солнечная Тень.

Гром смотрел в землю, его шерсть пылала огнём.

- Прости, что не сказал тебе раньше… Я виноват перед тобой.

Тихий Дождь шагнула к нему.

- А остальные? - резко спросила она. - Чего ещё ты нам не сказал?

Гром с трудом оторвал взгляд от травы под лапами. Его сердце бешено колотилось.

«Что я могу им сказать? - мучительно думал он. - Чем обрадовать? Столько их друзей и родных нашли смерть в этих краях, столько крови, боли и предательства случилось здесь… Но сейчас не время скорбеть. Им ещё предстоит перейти пустошь».

- Серое Крыло и Зубчатый Пик живы и здоровы, - сказал он и через силу добавил: - Чистое Небо тоже.

Зыбкая Река отошёл от Грома и остановился перед старой кошкой.

- Вам очень много предстоит услышать, - мягко сказал он. - Но не здесь и не сейчас. Сначала мы проводим вас в лагерь Длинной Тени, там вы сможете отдохнуть и набраться сил. - Он переглянулся с Громом. - Я иду с вами.

Гром с облегчением перевёл дух. Зыбкая Река был мудрым котом, он сразу понял, что покой и приют для усталых путников сейчас важнее, чем правда. Всему своё время.

Зыбкая Река уверенно зашагал вперёд, и оба горных кота безропотно направились за ним. Чёрный хвост Солнечной Тени уныло волочился по земле, а Тихий Дождь стала хрипеть и задыхаться сильнее, чем прежде. Зыбкая Река остановился и подставил ей плечо.

- Мы почти добрались до вершины.

Солнечная Тень пропустил их вперёд и пошёл рядом с Громом.

- Давно он погиб?

- Много лун тому назад, - ответил Гром, глядя прямо перед собой. Он мучительно хотел утешить молодого кота, но разве есть на свете такие слова?

- Ты хорошо его знал?

- Я тогда был совсем молодым.

- Но ведь ты знаешь Серое Крыло и Длинную Тень?

Гром смущённо поёжился.

- Ну да.

Тихий Дождь обернулась к нему.

- А Чистое Небо и Зубчатого Пика? Ты их хорошо знаешь?

- Неплохо, - выдавил Гром. - Вообще-то, Чистое Небо мой отец.

Тихий Дождь резко остановилась и уставилась на него.

- Так ты сын Чистого Неба! - ахнула она, с удовольствием оглядывая крепкую фигуру Грома. - То-то ты такой ладный и добросердечный, весь в отца! Как он? Здоров? А где Звонкий Ручеёк?

Гром озадаченно уставился на неё.

- Звонкий Ручеёк? - переспросил он.

- Ты что, оглох? Забыл свою мать? - воскликнула Тихий Дождь. - Чистое Небо и Звонкий Ручеёк стали парой ещё в горах, неужели они тебе не рассказывали об этом?

Грому захотелось провалиться сквозь землю.

- Звонкий Ручеёк… погибла во время путешествия, - выпалил он, не успев удержаться. - Она так и не увидела эти места.

Глаза Тихого Дождя затуманились.

- Она… умерла?

- Её унёс орёл, - пробормотал Гром, пряча глаза.

- Подумать только, какая злая насмешка судьбы, - покачала головой Тихий Дождь. В её голосе послышался гнев. - Покинуть горы только для того, чтобы принять смерть обычной горной кошки! - Тихий Дождь снова впилась глазами в Грома. - Кто же тогда твоя мать?

- Гроза, - негромко ответил он.

- Она подруга Чистого Неба? - не унималась старуха.

- Была.