Эрин Хантер - Время Выбора

- Но зачем? - захлопала глазами Молочайка. - Разве у тебя нет других забот? Ты должен думать о своих котах, а не о каких-то незнакомых странниках!

- Они оба голодные, а кошка совсем больна, - со вздохом объяснил Гром. - Им нужна моя помощь.

Взгляд Молочайки смягчился, она прикрыла глаза и кивнула.

- Тогда, конечно.

- Вы сможете без меня обойтись? - спросил Гром, бросив быстрый взгляд на небо. Солнце уже садилось. Значит, он вернётся, когда будет совсем темно.

- Как долго тебя не будет?

- Я собираюсь вернуться до рассвета, - ответил Гром.

- Тогда мы поохотимся без тебя, - кивнула Молочайка.

Гром с виноватым видом переступил с лапы на лапу.

- Я понимаю, это всё совсем некстати, но не могу их бросить.

- Всё хорошо, ни о чём не беспокойся. - Молочайка подошла ближе и замурлыкала: - Мы пошли за тобой потому, что доверяем тебе. Мы знаем - ты всегда стараешься поступать правильно и справедливо. Раз ты решил помочь этим горным котам, значит - так и нужно сделать.

Гром почувствовал, как прилив благодарности согревает его грудь. Он с нежностью посмотрел на пёструю кошку.

- Спасибо тебе.

- Беги, не задерживайся, - поторопила его Молочайка. - Ты нужен этим котам! - Когда Гром развернулся, приготовившись бежать, она мяукнула ему вслед: - Если по пути поймаешь дичь, неси её в лагерь!

- Конечно! - Гром взмахнул хвостом и помчался в обратный путь.

Тихий Дождь и Солнечная Тень ждали его на том же месте. Стоило им увидеть Грома, как их глаза просияли от радости. Солнечная Тень нетерпеливо забегал вокруг бука, а Тихий Дождь, кряхтя, выбралась из дупла и заковыляла навстречу Грому. Он поморщился, ещё издалека услышав её хриплое дыхание.

- Нам придётся обогнуть лес и пересечь пустошь, - объявил Гром, с тревогой глядя на старую кошку.

Идти через лес было бы намного быстрее, но разве такие слабые и измученные коты смогут пройти через чащу, где на каждом шагу путь преграждают то овраги, то поваленные деревья?

«Тем более, что там мы можем столкнуться с Чистым Небом», - добавил Гром про себя.

- Идите за мной, - сказал он вслух, устремляясь вперёд.

Выйдя из-за деревьев, он повёл спутников на берег реки. На воде сияло солнце, над рекой, пробирая до костей свистел ледяной ветер. Гром поёжился и покосился на Тихого Дождя и Солнечную Тень. Они шли бок о бок, стараясь держаться как можно дальше от воды.

- Не замёрзли? - спросил Гром.

- Замёрзли?! - фыркнула Тихий Дождь, поймав его взгляд. - На таком-то ветерке? - Она громко фыркнула. - Если ты помнишь, мы пришли с гор!

- Да-да, конечно, - пробормотал Гром, шевеля усами.

Ну и кошка! Тихий Дождь хромала сразу на две лапы и заходилась кашлем через каждые несколько шагов, однако язык у неё был подвешен, как надо!

Какое-то время они шли молча. Солнце медленно сползало к горизонту, превращая голубую воду реки в расплавленное золото. Песок под кошачьими лапами сменился галькой, идти стало тяжелее. В какой-то момент Гром замер, почувствовав в порыве ветра запах пограничных меток Чистого Неба. Значит, они проходят через территорию его отца…

Гром нервно всмотрелся в лес, готовый увидеть промельк знакомых фигур за деревьями. В ветвях громко стрекотал чёрный дрозд, но вокруг всё было тихо.

«Похоже, я должен сказать Чистому Небу спасибо за то, что он держит своих охотников в лагере! - невесело усмехнулся про себя Гром. - Но всё равно, нужно побыстрее унести лапы с его земли».

Он ускорил шаг, торопясь поскорее добраться до места, где лес заканчивался, а река делала поворот в сторону ущелья. Там они свернут с берега и прямиком направятся на пустошь…

- Не так быстро! - прохрипела сзади Тихий Дождь.

Гром обернулся и увидел, что оба его спутника остались далеко позади.

Он бросился к ним и пошёл сбоку от Тихого Дождя, загораживая её от леса. Солнечная Тень побрёл с другой стороны от старой кошки.

«Как же медленно они идут! - с досадой подумал Гром. - Так мы никогда не пройдём территорию Чистого Неба».

- Расскажи мне о горах, - попросил он, настороженно наклоняя ухо в сторону леса.

- Да ты, наверное, и так всё о них знаешь, - проворчала Тихий Дождь. - Никогда не поверю, что Серое Крыло и Зубчатый Пик не рассказывали тебе о своём родном доме!

- Они часто говорили о горах, - не стал спорить Гром. - Но откуда мне знать, как было на самом деле, а что они присочинили для красоты?

Тихий Дождь фыркнула.

- Да уж, это они могут! - Она потрясла усами. - Что они тебе рассказывали?

- Они говорили, что снег в горах выпадает так внезапно, и его так много, что если кот попадёт в буран, его может занести с головой, - вспомнил Гром.

- Истинная правда! - Тихий Дождь взмахнула своим облезлым хвостом. - А они рассказывали тебе об орлах, которые могут утащить взрослого кота? А об отвесных кручах и расщелинах, таких глубоких, что если бросить туда камень, то даже звука падения не услышишь?

- На кого же вы там охотились? - с любопытством спросил Гром. Серое Крыло не раз говорил, что лютый голод заставил его и остальных котов покинуть горы. - В горах водятся мыши или полёвки?

Солнечная Тень замурлыкал.

- Мыши есть везде. В тёплую пору мы спускаемся на низкие склоны и охотимся на кроликов и мелких птиц.

- А что же вы едите, когда идёт снег? - не унимался Гром, гадая, как вообще можно выжить среди голого камня и льда.

- Что попадётся, то и едим, - вздохнул чёрный кот. - Иногда повезёт найти брошенный острозубом обглоданный остов оленя.

- Острозубом? - пробормотал Гром, чувствуя, как на его спине шевелится шерсть.

- Это такие огромные коты, - пояснил Солнечная Тень. - Их мало, но они намного опаснее, чем орлы.

- Почему же вы живёте в таком месте? - изумился Гром.

Солнечная Тень пожал плечами.

- Потому что там наш дом.

Но Гром отказывался это понимать.

- Там же холодно! - воскликнул он. - Там опасно, там почти нет дичи. Разве такое место может быть домом?

- Это место нашла наша Камнесказительница, - ответил Солнечная Тень.

Гром вспомнил, что Серое Крыло и Чистое Небо несколько раз упоминали это имя.

- Это ваша предводительница? - спросил он.

- И не только, - хрипло сказала Тихий Дождь. - Она стара, как горы, она разговаривает с древними, которые умерли задолго до нашего рождения. Она знает всё, что было, и говорит нам, что будет.

Гром только глазами захлопал.

«Что за странные коты! - подумал он про себя. - Просто не понимаю, о чём они говорят».

- Давным-давно наша Камнесказительница покинула свой дом и отправилась в дальний путь на поиски новой территории. Горы оказались первым местом, где она нашла приют.

«Приют?» Гром решил, что благоразумнее всего будет промолчать. Если эти коты считают приютом заснеженные горы, кишащие орлами и гигантскими хищными кошками, то зачем с ними спорить?